Chu Thư Nhân thầm nghĩ, Hoàng Thượng đã giảm bớt một nửa công việc, điều này khiến hắn vui mừng khôn xiết. Chẳng những vì được giảm bớt gánh nặng, mà còn vì Hoàng Thượng vẫn minh mẫn, chưa hề hồ đồ. Hắn thực sự lo sợ cái cảnh minh quân càng về già càng lú lẫn. May thay, vị Thánh thượng này vẫn luôn giữ được đầu óc tỉnh táo.
Còn về việc Hoàng Thượng không đả động đến Uông Cứ, ngược lại, lòng hắn lại càng thêm vững vàng. Những lời cần bày tỏ đã bày tỏ, những cái bẫy cần giăng đã giăng. Uông Cứ vẫn chưa hay biết, kế hoạch tiến hành vô cùng thuận lợi. Hoàng Thượng càng ghi nhớ trong lòng, càng không tiện nói ra. Năm sau, Hộ Bộ ta đây tám chín phần mười sẽ thấy bóng dáng Uông Cứ.
Tại nha môn Tân Châu, Uông Cứ cứ hắt xì liên tục. Vương Đại Nhân quan tâm hỏi: "Chẳng hay huynh đệ đã bị nhiễm phong hàn chăng?"
Uông Cứ lắc đầu: "Gần đây ta cũng chẳng rõ vì sao. Không bệnh tật gì, nhưng cứ hắt xì không ngớt, tai lại nóng ran. Chẳng biết là ai đang nhớ nhung ta đến vậy."
Vương Đại Nhân bật cười: "Gần đây Chu Đại Nhân thư từ qua lại với huynh đệ khá thường xuyên. Chẳng lẽ là Chu Đại Nhân chăng?"
Uông Cứ sợ hãi vỗ ngực: "Xin trời đừng là hắn! Hắn đã về Kinh Thành rồi, mà vẫn còn có thể sai phái ta. Mấy ngày nay, ta nằm mộng cũng toàn thấy bóng dáng hắn."
Mỗi lần chiêm bao, Chu Thư Nhân đều sắp xếp công việc cho hắn. Hắn mộng thấy tóc mình rụng từng nắm lớn, còn Chu Thư Nhân thì ung dung nhàn nhã thưởng trà, khiến hắn tức đến mức muốn động thủ.
Tại Kinh Thành, Chu Thư Nhân thong thả bước ra khỏi cung cấm. Xe ngựa của Hộ Bộ vẫn chờ sẵn ngoài cổng. Tiêu Đại Nhân hai ngày nay lại không thiết triều. Ngày mai, hắn cũng chẳng cần phải vào chầu.
Chu Thư Nhân bước lên xe. Người đánh xe dặn dò: "Bẩm Đại Nhân, xin ngài ngồi vững. Đêm qua tuyết rơi, tuyết đọng lại khá dày."
"Ừm."
Khi trở về Hộ Bộ, những quan viên gặp mặt đều nhiệt tình chào hỏi. Hắn là sủng thần, trong tháng này đã được triệu kiến mấy lần, hai lần là diện kiến riêng, điều này đã giúp hắn củng cố uy tín trong mắt bá quan văn võ.
Tại Chu Phủ, Ngô Thính và Ngô Vịnh đã đến Kinh Thành. Trúc Lan nhìn những món quà Tết mà hai người mang đến: "Các con ở gần đây, sao lại đưa lễ Tết sớm thế này?"
Ngô Thính giải thích: "Chúng con nhận được thư của Đại ca. Đại ca bảo chúng con đến Kinh Thành để sắm sửa cho căn nhà mới được tươm tất. Chúng con nghĩ nhân tiện mang lễ Tết đến luôn. Lần sau gặp mặt, e rằng phải đợi đến khi Đại ca chính thức vào Kinh."
Trúc Lan nghe vậy, xem ra Ngô Minh đã gần như chắc chắn sẽ được điều về Kinh vào năm sau, hẳn là đã tiếp xúc với Thái Tử rồi. "Ngôi nhà này được mua theo ý của Đại ca các con. Ta đã xem qua, sân viện khá rộng rãi, cũng đã cho người dọn dẹp sơ qua. Nếu còn thiếu thốn gì, cứ nói với quản gia. Đinh Quản Gia biết rõ nơi nào có thể mua sắm."
Ngô Vịnh đáp: "Đa tạ thím."
"Từ khi vào Kinh, đã xảy ra không ít chuyện. Hôm nay hai con cứ ở lại phủ, ta đã cho người dọn dẹp sẵn sân viện rồi."
Ngô Thính cung kính: "Chúng con xin nghe theo lời thím."
Hai huynh đệ nhận được thư của Đại ca, mừng rỡ đến mức thao thức cả đêm. Cuối cùng Đại ca cũng không cần phải ẩn mình nơi biên ải nữa. Đồng thời, họ càng thêm cảm kích Chu gia, bởi Đại ca đã nhắc đến việc có thể vào Kinh là nhờ ân tình của Chu gia.
Trúc Lan bảo hai huynh đệ đi nghỉ ngơi, sau đó mới xem qua lễ vật mà họ chuẩn bị: "Quà cáp năm nay quý giá hơn năm trước đến một nửa."
Tống Bà Tử nói: "Ngô gia đây là đang bày tỏ lòng biết ơn."
Trúc Lan gật đầu: "Mấy đứa trẻ nhà Ngô gia đều là người tốt."
Tống Bà Tử đồng tình gật đầu. Chu gia ngày càng giàu sang, kẻ có ý đồ bất chính ắt sẽ bám víu hoặc trở nên kiêu ngạo. Nhưng Ngô Ninh tiểu thư vì sợ gây phiền phức nên chỉ đến thăm một lần, ở lại vài ngày rồi lại trở về.
Hai huynh đệ Ngô gia đây là lần đầu tiên đặt chân đến Kinh Thành. Nếu không có thư của Ngô Đại Nhân, e rằng phải đợi đến cuối năm họ mới có thể đến.
Tại Thư viện, Lớp Ất, Nhiễm Tầm gỡ cuốn sách đang che đầu Minh Đằng xuống: "Ngươi đừng trốn nữa, mau nói đi, giờ ngươi đang là người được săn đón đấy! Ngay cả mẫu thân ta cũng từng nhắc đến ngươi!"
Minh Đằng tính tình vốn phóng khoáng, nhưng đối với chuyện hôn nhân đại sự thì lại tỏ vẻ ngượng ngùng. Hắn giật lại cuốn sách: "Nói như thể ngươi không được săn đón vậy."
Nhiễm Tầm bĩu môi: "Ta thật sự không được săn đón. Ngay cả biểu muội ta cũng chẳng thèm để mắt. Dù sao thì, sau khi thành thân, ta cũng sẽ không chỉ giữ một người đâu."
Hắn luôn cảm thấy gia giáo của Chu Phủ thật đáng sợ, hắn không thể chịu đựng nổi. Khương Đốc lấy sách che đi khuôn mặt đang co giật. Kể từ khi đến Thư viện này, ôi chao, trường học ở quê nhà quả là quá đỗi đơn thuần. Trong Thư viện này, người ta dám nói đủ thứ chuyện. Hắn chợt nhận ra mình trước đây chẳng khác gì một cô nương nhỏ!
Nhiễm Tầm hạ giọng: "Chu Phủ vẫn đang tìm kiếm hôn sự cho ngươi. Đã có ai hợp ý chưa? Chúng ta là huynh đệ, ngươi không tiết lộ chút nào sao?"
Minh Đằng khinh bỉ: "Ngươi nghĩ ta là ngươi sao? Ta sẽ không đem những chuyện này ra rêu rao. Ta là một chính nhân quân tử, *quân tử* đấy, ngươi hiểu không?"
Nhiễm Tầm cười khẩy: "Người ta nói vật họp theo loài, người phân theo nhóm. Chúng ta thân thiết như vậy, nếu ta là cầm thú, thì ngươi cũng chẳng kém cạnh là bao."
Minh Đằng uể oải nói: "Chỉ trách năm xưa ta còn nông nổi, giờ hối hận thì đã muộn màng. Chuyện này không thể nhắc đến, nói nhiều chỉ thêm nước mắt hối hận mà thôi."
Nhiễm Tầm tức giận: "Tốt, tốt lắm, Chu Minh Đằng, ta tuyên bố tuyệt giao với ngươi!"
Khương Đốc không nhịn được cười thành tiếng. Hắn sắp cười chết mất thôi, mới có mấy ngày mà hắn đã nghe thấy lời "tuyệt giao" này đến ba lần rồi.
Nhiễm Tầm cảm thấy ngượng nghịu, hừ một tiếng rồi không thèm để ý đến Minh Đằng nữa. Minh Đằng cười hì hì, hắn chẳng sợ tuyệt giao đâu!
Tại Chung Phủ, Trúc Lan dẫn theo Ngọc Sương và Ngọc Lộ đến tham dự tiệc trà do Cao Thị tổ chức. Giữa mùa đông lạnh giá, vừa thưởng trà vừa ngắm tuyết, quả là phong thái của Cao Thị.
Đây là lần đầu tiên Trúc Lan cùng lúc dẫn theo hai cháu gái, nàng tích cực như vậy, âu cũng là vì phu nhân của Lưu Đại Nhân có dẫn theo khuê nữ tham dự.
Về gia đình của Đại Lý Tự Thiếu Khanh, Trúc Lan đã dò hỏi rõ ràng. Gia thế không hề phức tạp, Lưu gia là kiểu từng bước vững vàng đi lên. Cái quý giá nhất là họ biết cách giả vờ hồ đồ, đây là lời Chu Thư Nhân đã nói.
Ngọc Sương và Ngọc Lộ hai chị em thân thiết nắm tay nhau bước đi, thỉnh thoảng lại cúi đầu thì thầm trò chuyện. Ngọc Sương không cần lo lắng về hôn sự của mình nên rất thoải mái, nàng khẽ nói: "Lát nữa, muội hãy trò chuyện nhiều hơn với Lưu Gia Tiểu Thư, điều quan trọng là phẩm hạnh của nàng ấy."
Ngọc Lộ hạ giọng: "Muội nghe nói Lưu Gia Tiểu Thư khá hướng nội."
Ngọc Sương nhếch môi: "Ta lại nghĩ điều đó chưa hẳn là thật. Mấy ngày nay ta cũng đã dò hỏi, tính cách của Lưu gia hình như đều là không tranh không giành, có vẻ nội tâm."
Ngọc Lộ chợt hiểu ra. Tính cách này thật tốt, ở Kinh Thành nơi quyền quý tụ tập, không gây sự chú ý chính là một bản lĩnh. "Muội đã ghi nhớ."
Trúc Lan ho khan một tiếng. Đợi hai cháu gái buông tay nhau ra, đứng nghiêm chỉnh lại, Trúc Lan mới cười bước vào: "Ta vừa ở ngoài đã nghe thấy tiếng cười nói. Chẳng hay ta đến muộn chăng?"
Cao Thị đứng dậy đón: "Không muộn chút nào, vừa đúng lúc. Mau mời phu nhân vào ngồi."
Ngọc Sương và Ngọc Lộ đã cùng tiểu thư Chung gia đi đến nơi dành cho các cô nương. Đối với Ngọc Sương và Ngọc Lộ đã đính hôn, những tiểu thư khác không hề có địch ý. Đã đính hôn rồi, sẽ không tranh giành với họ, nên nụ cười ai nấy đều rất đúng mực.
Về phía Trúc Lan, nàng cũng cảm nhận được sự nhiệt tình của các phu nhân quan lại. Phu thê đồng lòng, Chu Thư Nhân được Hoàng Thượng coi trọng, nàng tham gia yến tiệc cũng càng thêm tự tại.
Nhất là sau khi Chu Thư Nhân chắc chắn sẽ được thăng từ Tam Phẩm lên Chính Tam Phẩm sau Tết, Trúc Lan lại càng thêm phần tự tin.
Trúc Lan chú ý đến phu nhân của Lưu Đại Nhân. Nhờ Cao Thị giới thiệu, đây là lần đầu tiên Trúc Lan được diện kiến. Phu nhân Lưu Đại Nhân là một người phụ nữ phúc hậu, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đặc biệt đẹp, dường như biết nói, khiến người ta cảm thấy thân thiết.
Quả thật, tướng mạo nàng ta cũng là tướng phúc khí. Kể từ khi đến cổ đại, nghe nhiều rồi, nàng cũng đã ghi nhớ được đôi điều.
Đề xuất Cổ Đại: Ly Nô Hận
