Chương 74: Sống Cạnh Nhà

Triệu Thị cũng chẳng còn khóc nữa, tự thấy giọt lệ mình rơi thật uổng phí, giận kẻ ngu dại nào đáng. Nàng lại cúi đầu, tiếp tục gói bánh chẻo.

Trúc Lan vỗ vỗ tay, nghe thấy động tĩnh bên nhà họ Trịnh, bèn ý bảo Lý Thị ra ngoài xem xét.

Lý Thị vâng lời đi ra, chốc lát đã trở về, tâu rằng: "Thưa Mẫu thân, cả nhà Vương Lão Tứ đã dọn vào nhà họ Trịnh ở rồi. Mỗi ngày phải trả năm đồng tiền, Trịnh Thẩm Tử quả là lòng dạ hiểm độc!"

Triệu Thị cười khẩy một tiếng: "Ai bảo Vương Lão Tứ làm ra vẻ hào phóng, cứ như thể giàu hơn cả địa chủ ấy. Trịnh Thẩm Tử không cắt cổ hắn thì cắt cổ ai?"

Nàng khinh thường Vương Lão Tứ, chẳng bảo vệ thê tử, thấy con gái bị giày vò cũng làm ngơ. Cái gì mà thật thà? Trong mắt nàng, Vương Lão Tứ chỉ là một kẻ nhu nhược vô dụng.

Chồng mình mới là người tốt, luôn che chở nàng, bảo bọc con gái. Mỗi lần ra ngoài đều lén lút mua thức ngon vật lạ cho hai mẹ con. Nghĩ đến phu quân, mặt Triệu Thị lại ửng hồng.

Trúc Lan chẳng bận tâm đến sự thay đổi nét mặt của Triệu Thị, lòng đang phiền muộn. Lần này hay rồi, lại thành hàng xóm láng giềng. May mắn thay, nhà đã xây thêm tường rào ngăn cách, nếu không, Vương Như ở ngay sát vách, e rằng bà cũng chẳng thể ngủ yên.

Đêm đó, hai nồi bánh chẻo lớn được dọn ra, đĩa bánh đầy ắp bày kín cả bàn. Bốn người con trai, mỗi người hai đĩa lớn, chưa kể còn húp cạn mấy bát nước luộc bánh.

Cô cháu gái lớn tuổi còn nhỏ mà cũng ăn hết bảy chiếc, nếu không sợ đêm khó tiêu, hẳn còn muốn ăn thêm.

Cuối cùng, không chỉ hai nồi bánh chẻo sạch trơn, mà cả nước luộc cũng chẳng còn giọt nào. Trúc Lan nhìn cảnh ấy mà lòng thấy xót xa. Một bữa bánh chẻo đâu phải Mãn Hán Toàn Tịch, vẫn là do cái nghèo đói, ăn không đủ no mà ra.

Ăn xong, ai nấy đều chẳng muốn nhúc nhích. Tiểu tôn tử Minh Đằng xoa cái bụng tròn vo: "Ước gì ngày nào cũng được ăn bánh chẻo thì hay biết mấy."

Lý Thị vỗ đầu con trai: "Toàn nghĩ chuyện hão huyền! Một năm được ăn vài bữa bánh chẻo làm bằng bột mì nguyên chất đã là phúc phận rồi."

Nếu là nhà khác, e rằng chỉ Tết mới được một bữa. Nghĩ đến đây, nàng lại thấy vui sướng trong lòng, các chị em gái trong nhà đều ngưỡng mộ nàng lấy được chồng tốt.

Chu Lão Đại từ khi biết rõ gia cảnh nhà mình, trong lòng đã vững vàng, không còn so đo tính toán mọi chuyện nữa. Ăn một hai bữa bánh chẻo chẳng đáng gì. Chàng mỉm cười nhìn dáng vẻ hờn dỗi của con trai, rồi chợt nhớ đến phụ thân, bèn hỏi: "Mẫu thân, Người nói Phụ thân đã đến Giang Nam chưa?"

Trúc Lan đã từng hỏi thăm cháu trai lớn. Từ huyện thành đến Vận Hà, nếu đi xe ngựa không chậm trễ thì mất khoảng mười ngày. Từ Vận Hà xuôi nam đến Tô Hàng, ít nhất cũng phải mười ngày nữa, đó là khi thuận buồm xuôi gió. Nếu chậm, phải gần hai mươi ngày.

Bà thầm tính toán trong lòng: "Ước chừng Phụ thân con vẫn còn đang trên thuyền, phải đợi thêm ít ngày nữa mới tới nơi." Giao thông thời cổ đại quả là gian nan, đây còn là nhờ có đào Vận Hà, nếu không thì thời gian còn lâu hơn nữa.

Chu Lão Nhị nhẩm tính ngày tháng: "Vậy Phụ thân về đến nhà chẳng phải đã gần Tết Tiểu Niên rồi sao?"

Trúc Lan đáp: "Đúng vậy, một chuyến đi về mất gần hai tháng trời." Đây là còn chưa kể đến việc Vận Hà không bị đóng băng lúc quay về. Nếu sông đóng băng, chỉ có thể chậm rãi đi đường quan lộ, thời gian sẽ còn kéo dài hơn.

Trúc Lan chợt nghĩ đến Giang Nam mỹ nhân như mây, không biết Chu Thư Nhân có bị hoa mắt hay không. Hừm, dù sao thì hai người họ đã ràng buộc với nhau rồi, Chu Thư Nhân có hoa mắt cũng vô dụng.

Trúc Lan trong lòng dấy lên chút hờn dỗi, bèn đứng dậy, không muốn trò chuyện nữa: "Lão Đại mau dọn dẹp bàn đi, mọi người về nghỉ ngơi cả đi."

Lý Thị trực giác rất nhạy bén, nhận ra Mẫu thân không vui, bèn đáp: "Dạ, thưa Mẫu thân."

Đợi Trúc Lan vừa ra khỏi cửa, Lý Thị liền trách móc phu quân: "Chuyện không nên nhắc lại cứ nhắc! Mẫu thân và Phụ thân chưa từng xa cách lâu đến vậy, làm Mẫu thân lại nhớ Phụ thân rồi."

Trúc Lan chưa đi xa, suýt chút nữa trượt chân ngã. Phì! Ai mà thèm nhớ Chu Thư Nhân chứ!

Trên thuyền buồm, Chu Thư Nhân sờ sờ ngân phiếu trong lòng. Vận may của hắn quả là tốt. Trác Quận là đầu mối giao thông của Vận Hà, vô cùng phồn hoa, thương nhân qua lại đông như kiến cỏ. Chuyện lừa gạt, làm giả đương nhiên không ít, đặc biệt là nghề làm đồ giả.

Trong lúc nghỉ ngơi tại tiêu cục, hắn ra ngoài dạo hai vòng, tình cờ gặp phải kẻ bán đồ cổ giả.

Hắn cũng chẳng dại gì mà xông lên nói thẳng là đồ giả. Ngược lại, hắn giả làm bằng hữu của người mua, kéo người đó đi, vừa tránh được bị lừa, lại vừa giúp họ mở mang tầm mắt.

Thương nhân kia để tỏ lòng cảm tạ, trước sau đã tặng cho hắn tổng cộng hai trăm lượng bạc. Chu Thư Nhân vừa cảm thán thương nhân giàu có hào phóng, lại vừa khen ngợi sự tinh tường của họ. Tặng cho hắn nhiều bạc như vậy, chẳng phải là gieo một mối thiện duyên sao?

Sau khi tân triều thành lập, địa vị của thương nhân ngày càng thấp kém, càng không dám dễ dàng đắc tội với kẻ sĩ. Hắn cũng là nhờ thân phận đọc sách mà được lợi.

Lý Suyễn đẩy cửa bước vào: "Ông thông gia, ta đã đi hỏi rồi. Chuyến này đi thuận lợi, chỉ hai ngày nữa là tới nơi."

Chu Thư Nhân đã chẳng còn sức mà than phiền về giao thông nữa. Hắn cũng đã ăn đủ cá rồi: "Cuối cùng cũng sắp đến nơi rồi."

Lý Suyễn gật đầu: "Ta ở trên thuyền sắp hóa thành kẻ ngốc rồi đây."

Chu Thư Nhân thấy ông thông gia móc chiếc túi gấm trước ngực ra xem xét một lượt, rồi lại cẩn thận đặt vào chỗ cũ. Chắc là sợ ra ngoài bị trộm mất, vì người trên thuyền rất tạp nham.

Lý Suyễn sờ sờ chiếc túi, lòng thấy mãn nguyện. Có số tiền này, dù ở Giang Nam không bán được phương thuốc, về nhà cũng có thể ăn nói với mẹ già.

Chu Thư Nhân bật cười. Ở Trác Quận, hắn đã thuận thế bán phương thuốc cho một thương nhân quen biết. Phương thuốc này chẳng có mấy kỹ thuật cao siêu, thương nhân mua về tự làm ăn. Nhờ chút tình nghĩa, hắn bán được giá cao hai mươi lượng, sau đó lại bán cho hai nhà nữa, gom đủ năm mươi lượng ngân phiếu. Ông thông gia cũng kiếm được không ít.

Chu Thư Nhân cũng chẳng đọc sách vào nữa, không biết Trúc Lan có đang nhớ thương hắn không!

Sáng sớm hôm sau, trời quang mây tạnh. Trúc Lan cuối cùng cũng có thể yên lòng, không còn lo lắng về tai họa tuyết lớn nữa, mà ngược lại, đây là điềm lành "Tuyết tốt báo hiệu mùa màng bội thu".

Thời tiết sau khi tuyết rơi càng thêm lạnh lẽo, khí trời đủ sức đông cứng cả thịt. Đây chính là ngày tốt để mổ heo. Sau bữa cơm, Trúc Lan sai Chu Lão Đại đi tìm Lý Đồ Hộ đến làm thịt heo.

Hai con heo nhà Trúc Lan nuôi rất tốt, mỗi con nặng khoảng hai trăm năm mươi cân. Thời cổ đại, heo nặng hơn hai trăm rưỡi đã được coi là heo béo.

Trúc Lan đứng trước cửa chuồng heo, trong đầu quay cuồng nào là dồi tiết, tiết heo hấp, lòng heo xào cay, thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, tai heo trộn gỏi, xương hầm tương. Bà không kìm được mà nuốt nước bọt.