Chương 294: Nội Hỏa Chưa Tan

Trúc Lan trở về hậu viện. Phương Thị vừa đến chưa lâu, đang được Lý Thị tiếp đãi. Khi Trúc Lan bước vào phòng, Phương Thị lúng túng đứng dậy, khẽ gọi: "Thưa thân gia mẫu."

Phương Thị chỉ muốn ghé thăm khuê nữ, nào ngờ thân gia mẫu đã hồi phủ. Nàng không rõ con gái đã làm điều gì khiến thân gia mẫu phật ý, đến nỗi ngay cả Đổng Thị, vốn là tiểu thư nhà quan, cũng phải giặt chăn màn. Dẫu muốn cáo lui, nhưng nếu chưa diện kiến thân gia mẫu mà đã vội vã rời đi thì thật bất nhã, nên đành cố nán lại chờ đợi.

Lý Thị thấy mẹ chồng về, cười nói: "Thưa mẹ, con xin phép ra ngoài cắt tiết gà."

"Con cứ đi đi."

Trúc Lan an tọa nơi ghế chủ, đợi Lý Thị ra khỏi phòng, mới thản nhiên bảo Phương Thị: "Thân gia mẫu đừng đứng mãi, xin mời ngồi."

Phương Thị khẽ siết chặt lòng bàn tay. Thân gia mẫu không còn nét cười thân mật như mọi khi, khiến lòng nàng rối bời tự hỏi con gái đã gây ra lỗi lầm gì. Nàng nghĩ bụng, bấy lâu nay vẫn luôn dặn dò con phải nhún nhường, lẽ nào tính nết nó lại dám làm điều sai trái? Nhưng nếu hỏi thẳng con gái đã làm gì, chẳng khác nào thừa nhận con có tội. Sau hồi đắn đo, nàng cất lời: "Thân gia mẫu đã vất vả trên đường xa."

Trúc Lan nhấp chén trà. Phương Thị quả là người thông minh, nhưng cả đời quen thói cẩn trọng dè dặt, sự e dè ấy đã ăn sâu vào cốt tủy. Nàng đáp: "Cũng tạm ổn."

Phương Thị ngừng lại giây lát rồi tiếp lời: "Hôm nay đến đây, nào hay thân gia mẫu đã hồi phủ. Vậy thiếp xin phép không quấy rầy thân gia mẫu nghỉ ngơi nữa, xin cáo lui trước."

Trúc Lan mở lời: "Thân gia mẫu chớ vội vàng. Ta còn đôi điều muốn hàn huyên cùng người."

Lòng Phương Thị chợt thót lại, nàng cung kính đáp: "Thân gia mẫu cứ dạy bảo."

Trúc Lan đặt chén trà xuống: "Thân gia mẫu đừng quá căng thẳng. Ta chỉ muốn kể về những điều mắt thấy tai nghe khi đi xa. Người ta phải bước ra ngoài mới mở mang kiến thức, mới rộng tầm mắt. Nay ta đã trở về, sẽ đích thân chỉ dạy các nàng dâu, mong sao các con dâu đều có tầm nhìn khoáng đạt, chớ nên rụt rè, e sợ. Bởi lẽ, nếu chúng nó ra ngoài mà làm mất mặt, thì đó là sự hổ thẹn của Chu gia. Thân gia mẫu nghĩ xem, lời ta nói có phải là lẽ phải không?"

Phương Thị nghe xong, mặt đỏ bừng. Nàng hiểu thân gia mẫu đang bất mãn với mình, bất mãn vì nàng đã can thiệp vào việc nhà Chu gia, chê trách nàng đã dạy dỗ Triệu Thị trở nên nhút nhát, rụt rè. Chỉ may mắn là thân gia mẫu còn giữ thể diện, chưa nói thẳng là dạy con thành dáng vẻ nô tỳ. Tay Phương Thị run rẩy, nàng hít sâu một hơi, khẽ đáp: "Thân gia mẫu nói rất đúng."

Trúc Lan vốn không muốn dồn Phương Thị vào bước đường cùng. Phương Thị đối với Triệu Thị là có thiện ý, nhưng nàng vẫn thấy bực bội khôn nguôi. Nàng đã tốn bao tâm sức để Triệu Thị có thể đứng thẳng lưng, vậy mà vừa về đã thấy Triệu Thị lại co mình lại, nhìn thật sự uất ức. "Ôi chao, ta thật hồ đồ. Thân gia mẫu đến là để thăm Triệu Thị, ta sẽ gọi con bé vào đây."

Phương Thị vội vàng ngăn lại: "Thân gia mẫu, thiếp cũng không có việc gì gấp, không cần gọi con bé. Cứ để nó tiếp tục làm việc đi. À phải rồi, thiếp còn chút việc riêng, xin phép cáo từ trước. Thân gia mẫu vừa về cần nghỉ ngơi, thiếp xin không làm phiền nữa."

Trúc Lan mỉm cười: "Nếu đã vậy, ta không dám giữ thân gia mẫu lại lo việc riêng nữa. Ta xin tiễn thân gia mẫu."

Phương Thị cười gượng gạo: "Vâng."

Trúc Lan mỉm cười tiễn Phương Thị đi. Sự giữ thể diện này không phải dành cho Phương Thị, mà là dành cho Triệu Thị. Phương Thị khẽ thở phào nhẹ nhõm, may mắn là thân gia mẫu chưa hề mở lời đoạn tuyệt qua lại.

Triệu Thị thấy mẹ mình bước ra với vẻ mặt không vui, biết rằng mẹ chồng đã nói điều gì đó. Nàng cúi đầu tiếp tục giặt chăn, trong lòng nhẹ nhõm vì ít nhất mẹ chồng vẫn cười tiễn mẹ nàng. Nàng tự hiểu vì sao mình lại thay đổi nhiều đến vậy, và mẹ chồng nàng chắc chắn cũng hiểu. Nàng thầm cảm kích bà đã giữ lại chút thể diện cho mình, nếu không nàng đã chẳng còn mặt mũi nào.

Tại Giang Phủ, Giang Đại Nhân nhìn đôi mắt sưng đỏ của Xương Liêm, biết rằng Chu Tú Tài đã trở về. Ông đã chờ đợi rất lâu, chỉ mong Chu Tú Tài về để chỉnh đốn Xương Liêm. Không ngờ hiệu quả lại tốt đến vậy, nhìn dáng vẻ Xương Liêm khiêm tốn thỉnh giáo lúc này, quả thực thuận mắt hơn nhiều.

Xương Liêm đâu phải kẻ ngu dại, hắn nhận ra tâm trạng vui vẻ của tỷ phu, và thấy bản thân mình thật nực cười. Hóa ra tỷ phu cũng đang chờ phụ thân ra tay dạy dỗ hắn. Vì sao tỷ phu không tự mình làm? Bởi tỷ phu hiểu rằng, cha mẹ ruột dạy dỗ thì không sinh lòng oán hận, nhưng người ngoài thì chưa chắc.

Hắn lúc này mới biết sự tự phụ của mình đáng cười đến mức nào. Có lẽ, việc tỷ phu phân tích tương lai của Xương Trí với hắn cũng là cố ý, đó chính là thử thách mà tỷ phu dành cho hắn. Cuối cùng, hắn đã điều chỉnh lại tâm tính, nhận ra mình chỉ là một tú tài nhỏ bé, chẳng là gì khác.

Giang Minh nhìn thấy sự thay đổi trong thái độ của Xương Liêm, càng thêm hài lòng. Cái khí ngạo mạn trên người tiểu tử này cuối cùng cũng đã tiêu tan.

Tại Chu gia, Tuyết Hàm ôm hộp kim chỉ đến chính phòng. Nàng không ngờ mẹ của nhị tẩu lại rời đi nhanh đến vậy. "Thưa mẹ."

Trúc Lan vẫy tay với Tuyết Hàm: "Lại đây xem này. Đây là đồ trang sức mẹ sắm sửa trước cho con. Những kiểu dáng này đều là loại không bao giờ lỗi thời, con xem có ưng ý không?"

Tuyết Hàm mở to mắt: "Mẹ ơi, chẳng phải mẹ đã mang về cho con nhiều trang sức rồi sao? Sao lại còn mua thêm những món đắt giá thế này?"

Trúc Lan bật cười: "Mẹ đã nói rồi, qua bao năm cũng không lỗi thời, con vẫn chưa hiểu sao? Nha đầu ngốc, đây là mẹ chuẩn bị trước đồ hồi môn cho con đấy!"

Mặt Tuyết Hàm đỏ bừng, ngượng ngùng vô cùng: "Mẹ ơi, con còn nhỏ lắm!"

Trúc Lan thầm cảm thán, con gái thời cổ đại quả là sớm biết chuyện, mới nói đã thẹn thùng rồi. "Chính vì con còn nhỏ nên mới phải chuẩn bị trước, tránh đến lúc đó lại luống cuống tay chân. Mẹ sẽ tích góp trang sức cho con trước, đợi sau này gia cảnh dư dả hơn, mẹ sẽ sắm thêm ruộng đất, nhà cửa, cửa hàng, để con được gả đi một cách vẻ vang."

Tuyết Hàm cắn môi: "Mẹ ơi, con không cần nhiều đến thế. Hồi tỷ tỷ xuất giá cũng không có nhiều của hồi môn, con cũng không cần."

Nàng đã thấy mình quá đỗi hạnh phúc rồi. Dù không có của hồi môn do mẹ sắm, số trang sức nàng đang có cũng đã không ít, giá trị bằng cả một khoản tiền lớn. Hơn nữa, nàng vẫn luôn học thêu thùa, những chiếc khăn tay nàng thêu đã khá tinh xảo, chỉ là chưa đem bán. Sau này có thể bán khăn, nàng sẽ tự mình tích góp tiền bạc. Vả lại, cha mẹ đã tìm cho nàng một Dung Xuyên vừa ý, cha lại còn chu cấp cho Dung Xuyên đèn sách, nàng không thể đòi hỏi thêm nhiều của hồi môn nữa. Hơn nữa, trong nhà còn nhiều nữ nhi khác, không thể vì nàng xuất giá mà vét sạch gia tài.

Trúc Lan vô cùng an ủi. Phu thê nguyên chủ tuy chưa dạy dỗ con trai được chu toàn, nhưng các cô con gái thì đều hiền thục. Cả hai nha đầu đều không phải người tham lam, đều là những chiếc áo bông nhỏ biết nghĩ cho cha mẹ.

Trúc Lan véo má Tuyết Hàm: "Mẹ không chỉ chuẩn bị hồi môn cho con, mà còn sắm sửa một phần cho tỷ tỷ con nữa. Đợi đến khi con thành thân, sẽ gửi sang cho tỷ ấy."

Tuyết Hàm cắn môi: "Mẹ ơi, cha mẹ tích góp gia sản không dễ dàng, con không thể nhận."

Trúc Lan ghé sát tai con gái thì thầm: "Mẹ có tiền trong tay. Ở Kinh thành, mẹ gặp Diêu công tử, chàng đã báo đáp ơn cứu mạng bằng một khoản bạc không nhỏ. Đợi đến khi cha con đỗ Cử nhân, người tặng bạc sẽ càng nhiều hơn. Cha mẹ đã liệu tính cả rồi, con đừng lo lắng nữa."

Tuyết Hàm chớp chớp mắt, lập tức bị chuyện Kinh thành thu hút, nàng kéo tay mẹ: "Mẹ ơi, mẹ kể cho con nghe chuyện ở Kinh thành đi!"

Trúc Lan bật cười, quả nhiên vẫn là trẻ con. Hôm qua nàng chỉ nghe Tuyết Hàm kể chuyện nhà, chưa kịp nói về những điều đã thấy. Nàng vừa sắp xếp trang sức vừa kể lại những điều tai nghe mắt thấy trên đường đi.

Ngoài sân, Triệu Thị và Đổng Thị thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng cười của Tuyết Hàm. Triệu Thị hối hận vô cùng, hối hận vì đã lơ là Tuyết Hàm. Lúc đó, nàng chỉ nghe lời mẹ, một lòng lo cho bản thân, mà quên mất cô em chồng. Nếu không bỏ quên Tuyết Hàm, có lẽ Tuyết Hàm đã giúp nàng nói đỡ vài lời, và mẹ chồng cũng đã sớm tha thứ cho nàng rồi.

Đổng Thị cũng thấy hối hận. Khi ấy đi thăm tỷ tỷ, sao nàng không nghĩ đến việc dẫn theo Tuyết Hàm? Con gái út là bảo bối trong lòng, mà cô em chồng này lại chính là bảo bối trong lòng cha mẹ chồng.

Buổi chiều, Chu Thư Nhân dẫn Minh Vân trở về. Minh Vân vô cùng phấn khích, không còn giữ vẻ người lớn nữa. Minh Đằng quấn quýt hỏi han, Minh Vân trêu chọc đệ bằng cách kể chuyện cưỡi ngựa thú vị đến nhường nào. Minh Đằng thèm thuồng, nhưng không dám làm phiền Chu Thư Nhân. Tiểu gia hỏa tuy người nhỏ nhưng mắt đã đỏ hoe, tủi thân không chịu nổi, òa khóc chạy đi tìm Lý Thị an ủi.

Trúc Lan lườm Chu Thư Nhân. Hai đứa cháu lớn mà chỉ dẫn theo Minh Vân, nhìn Minh Đằng tủi thân đến tội. Chu Thư Nhân vẫn giữ nụ cười trên môi, nhìn đứa cháu lớn cười ha hả đuổi theo.

Trúc Lan nghe thấy tiếng động bên ngoài. Lý Thị vốn có giọng nói lớn, cửa chính phòng lại đang mở, nên Trúc Lan nghe rõ mồn một. Lý Thị nói: "Con trai à, con khóc với mẹ cũng vô ích. Chuyện này con phải cầu xin ca ca con ấy, bảo ca ca con xin ông nội. Lời ca ca con nói còn hiệu nghiệm hơn cả cha con nhiều."

Trúc Lan bật cười thành tiếng. Con trai còn chẳng bằng cha mình!

Minh Đằng nín khóc, sụt sịt mũi. Lời mẹ nói quả là sự thật. Trong lòng nó nghĩ cha thật vô dụng, rồi chợt lại thấy bi thương. Cả đời này nó e rằng không thoát khỏi lòng bàn tay của đại ca rồi. Nó càng khóc càng thêm đau lòng.

Chu Lão Đại vừa bước vào hậu viện đã nghe trọn câu nói ấy, lòng nghẹn lại không thôi!