Chương 245: Dụng ý

Chương Hai Trăm Bốn Mươi Lăm: Hàm Ý

Gia đình Trúc Lan dọn nhà, thu về không ít lễ vật. Món quà của Huyện Thái Gia là quý giá nhất, chính là bức bình phong thêu thùa tinh xảo. Khách nhân từ các huyện khác cũng gửi tặng trọng lễ, phần lớn quan lại tặng vải vóc, bút mực dùng cho việc học hành. Kẻ khác thì tặng thức ăn, bánh ngọt. Suốt một tháng sau khi dọn nhà, nhà Trúc Lan chẳng cần mua thêm chút điểm tâm nào.

Năm mới đến, nhờ những lần giao thiệp khi dọn nhà, nhà Trúc Lan đương nhiên phải hồi lễ. Để chuẩn bị hồi lễ, họ mua một con hoẵng và một con dê. Sau khi giết thịt, họ chia phần gửi đến từng nhà. Riêng nhà Huyện Thái Gia thì lễ vật càng thêm hậu hĩnh. Chỉ riêng tiền mua lễ vật Tết đã tiêu tốn hơn ba mươi lượng bạc.

Lễ vật hồi đáp cũng vô cùng phong phú. Thịt thà trong nhà không thiếu, vải vóc đủ may bốn bộ y phục. Hồi lễ hậu hĩnh nhất là từ nhà Huyện Thái Gia, họ gửi tặng một ít nguyên liệu quý hiếm từ phương Nam. Vì đây là cái Tết đầu tiên sau khi đính hôn, Trúc Lan cũng đặc biệt gửi tặng trang sức cho Đổng Sở Sở. Đổng Lâm Thị cũng hồi đáp lại Tuyết Hàm, Ngọc Sương và Ngọc Lộ vài món trang sức nhỏ nhắn, tinh xảo.

Nhân tình thế thái càng nhiều, chi phí giao thiệp lễ nghĩa hàng năm cũng tăng lên đáng kể. Kẻ không có gia sản chống đỡ, muốn giao thiệp cũng chẳng có tiền bạc. Không có tiền thì không có nhân mạch, không có nhân mạch thì khó lòng mở rộng đường tiến thân.

Suy cho cùng, mọi sự đều quy về tiền bạc. Chu Thư Nhân có thể nhanh chóng kết giao nhân mạch, một phần nhờ vào tài năng bản thân, phần khác là nhờ gia đình có nền tảng vững chắc. Trong tay Chu Thư Nhân có bạc để chi dùng, mời khách đến tửu lâu đãi tiệc khác xa với việc mời họ ra quán mì vỉa hè.

Ai mà chẳng muốn kết giao với người có gia thế vững vàng hơn? Mối quan hệ đều dựa trên lợi ích, nên tự nhiên người ta càng muốn kết giao với những bằng hữu có thể tương trợ mình sau này.

Dĩ nhiên cũng có những mối "quân tử chi giao", nhưng trong thời buổi sinh tồn gian khó ở cổ đại này, quả thực chẳng có bao nhiêu.

Ít nhất thì Trúc Lan và Chu Thư Nhân đến đây đã lâu, vẫn chưa gặp được vị quân tử nào kết giao mà không màng đến bối cảnh hay tiềm lực của đối phương.

Qua Tết, ngày tháng trôi qua càng nhanh. Thoáng chốc đã hết tháng Giêng, phải chuẩn bị cho kỳ thi Đồng Sinh vào tháng Hai. Xương Liêm và Xương Trí đều sẽ tham gia kỳ thi này.

Bởi vì Chu Thư Nhân đã là Lẫm Sinh, nên tự mình có thể đứng ra bảo lãnh, đỡ được không ít phiền phức.

Những người tham gia thi cử trong Chu Gia Thôn đều tìm đến Chu Thư Nhân để nhờ bảo lãnh. Dù là tộc thân hay không, Chu Thư Nhân đều không thu phí bảo lãnh. Một mặt là vì ông không thiếu chút bạc này, mặt khác là vì cả thôn đều học ở tộc học Chu Thị. Hôm nay ban ân huệ, ngày sau ắt sẽ được Chu Thị hồi đáp. Nếu sau này có người đỗ đạt bảng vàng, đó cũng là một mối thiện duyên.

Càng gần ngày thi, áp lực của Xương Liêm càng lớn. Bởi lẽ, chàng là rể tương lai của Huyện Thái Gia, lại sắp thành thân sau kỳ thi huyện, nên chàng hy vọng không chỉ đỗ đạt mà còn phải đạt được thành tích cao.

Xương Trí lại vô cùng điềm tĩnh. Một phần vì tuổi còn nhỏ, phần khác là vì tiểu tử này rất tự tin vào bản thân.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân ngầm cho rằng, Xương Trí sẽ thi tốt hơn Xương Liêm. Thiên phú đôi khi quả thực khiến người ta phải ghen tị!

Hai ngày trước kỳ thi, Xương Liêm nhận được một túi đựng bút do Đổng Sở Sở gửi tặng. Xương Liêm mang theo vật ấy đến trường thi.

Kỳ thi lần này, hai huynh đệ vẫn ở lại nhà tộc thân, cùng nhau ăn ở để tiện bề chăm sóc lẫn nhau.

Ngày đầu tiên thi cử, Trúc Lan vẫn còn lo lắng: "Không biết Xương Trí có tự chăm sóc tốt cho mình không."

Chu Thư Nhân không hề bận tâm. Ngược lại, vì Trúc Lan lo lắng mà trong lòng ông lại thầm chê bai hai tiểu tử kia: "Xương Trí không rành việc đời, cũng chẳng màng tiền bạc, nhưng nếu có đủ bạc trong tay, tiểu tử này tự chăm sóc bản thân còn tốt hơn bất kỳ ai."

Vị này là kẻ sẵn lòng chi tiền, cũng là kẻ sẽ không bao giờ để bản thân phải chịu thiệt thòi.

Trúc Lan: "..." Nàng không biết nói gì hơn. Xương Trí không màng tiền bạc, chỉ cần trong tay có bạc, nhất định sẽ tiêu xài rộng rãi. Ngược lại, Xương Liêm lại là kẻ keo kiệt, hơn nữa xu hướng này dường như ngày càng nghiêm trọng.

Tuy nhiên, vì Xương Liêm và Xương Trí cùng đi thi, cùng ăn ở, Trúc Lan thầm nghĩ, số bạc nàng đưa cho Xương Trí nhất định sẽ không còn một xu. Còn Xương Liêm ư, tiểu tử này chắc chắn sẽ tiết kiệm được không ít, chiếm tiện nghi của đệ đệ mà chẳng hề thấy hổ thẹn. Da mặt Xương Liêm ngày càng dày lên rồi.

Kỳ thi huyện năm nay có năm trường. Chu Thư Nhân không bận tâm đến thành tích, cũng không đích thân đi đón hai huynh đệ. Chu Lão Đại và Chu Lão Nhị đã đến huyện thành để đón người.

Chiều hôm ấy, bốn huynh đệ trở về. Nhìn dáng vẻ của Xương Liêm, liền biết danh thứ của chàng không được như ý.

Xương Trí vẫn còn là hài tử, lại là thí sinh nhỏ tuổi nhất năm nay. Đạt được thành tích tốt, cậu bé hớn hở nói: "Cha, con đỗ đầu rồi, con là đệ nhất!"

Chu Thư Nhân rất đỗi hài lòng vì cậu bé không phụ sự kỳ vọng của ông. Ông khích lệ: "Không được kiêu ngạo, phải tiếp tục nỗ lực."

Xương Trí còn muốn trở thành Tiểu Tú Tài. Điều kiện gia đình đã tốt hơn, sách vở đọc nhiều hơn, lại được cha và tiên sinh đích thân chỉ dạy, nếu không đỗ được Tiểu Tú Tài, cậu sẽ phụ lòng bồi dưỡng của họ. "Cha, con xin phép về phòng đọc sách đây."

Chu Thư Nhân đã dành không ít tâm sức cho việc học của Xương Trí. Ông cũng muốn thử xem, nếu không có nội hàm của đại gia tộc, nhưng dựa vào sự bồi dưỡng của ông và thiên phú sẵn có của Xương Trí, liệu cậu bé có thể gây chấn động, trở thành Tiểu Tú Tài của năm nay hay không.

Xương Liêm nhìn đệ đệ mà càng thêm buồn bực, trong lòng vô cùng uất ức. Chàng thậm chí còn không xếp được thứ hai, chỉ đứng thứ năm. Sợ cha thất vọng, chàng không dám nói ra danh thứ: "Cha."

Chu Thư Nhân nhìn thấy danh thứ này không đạt kỳ vọng. Mặc dù tiểu tử này không tự tin vượt qua Xương Trí, nhưng chàng vẫn rất tự tin vào danh thứ của mình, hơn nữa chàng đã thực sự nỗ lực. Ông an ủi: "Thành tích lần thi đầu tiên không tính là gì. Con nghĩ xem, năm xưa cha thi huyện cũng đâu có đỗ đầu. Cho nên, thành tích lần thi đầu tiên không đại diện cho kết quả cuối cùng."

Xương Liêm nghe xong, trong lòng dễ chịu hơn vài phần, lúc này mới nói ra danh thứ: "Cha, con đỗ thứ năm."

Chu Thư Nhân trong lòng đã rõ, danh thứ của Xương Liêm có điều mờ ám! Xương Liêm tuy không bằng Xương Trí, nhưng cũng vô cùng chăm chỉ, lại có chút thiên phú, thành tích ở tộc học chỉ đứng sau Xương Trí. Ông đã dò hỏi về các thí sinh năm nay, chẳng có mấy người mạnh hơn Xương Liêm. Hơn nữa, Xương Liêm vốn cẩn thận, sẽ không sơ suất. Dù thế nào cũng không thể là hạng năm. Xem ra, đây là Huyện Thái Gia không muốn con rể tương lai của mình có danh thứ quá cao, nên đã cố ý hạ thấp thành tích xuống!

Chu Thư Nhân đoán được hàm ý của Huyện Thái Gia. Ông ấy không chỉ hy vọng Xương Liêm sẽ nỗ lực hơn cho những kỳ thi sau, mà còn tránh việc nếu không đỗ Tú Tài, Xương Liêm sẽ bị đả kích quá lớn. Vị nhạc phụ Huyện Thái Gia này quả thực đã dụng tâm rất nhiều cho Xương Liêm.

Vì Huyện Thái Gia đã hạ thấp danh thứ, vậy thì ông chỉ cần khích lệ, đừng để Xương Liêm quá thất vọng. "Danh thứ này cũng không tệ. Cha tin rằng lần sau con nhất định sẽ đạt được danh thứ tốt hơn."

Chàng cứ nghĩ cha sẽ không hài lòng, trở về vẫn luôn thấp thỏm không biết đối diện với cha thế nào. Không ngờ cha không những không trách mắng mà còn khích lệ chàng. Xương Liêm nắm chặt tay: "Cha, lần sau con nhất định sẽ đạt được danh thứ tốt!"

Điều này thật khó nói trước. Chu Thư Nhân hiểu rõ thí sinh trong huyện, nhưng lại không rõ về những người tham gia Viện Thí. Ông không muốn Xương Liêm nói quá lời, cuối cùng lại bị đả kích. "Viện Thí ở Bình Châu, mỗi kỳ thi đều không thiếu người có thiên phú lại nỗ lực. Kẻ nào có thể tham gia Viện Thí đều có bản lĩnh thực sự. Cha hy vọng con giữ được sự nghiêm túc và nỗ lực. Danh thứ là thứ yếu, chỉ cần con dụng tâm cố gắng, cha sẽ an lòng."

Xương Liêm cảm thấy thời gian cấp bách. Khi tham gia thi huyện, chàng còn tự đắc, cho rằng thành tích sẽ không tệ, nhưng kết quả lại không như ý. Viện Thí khó hơn thi huyện, chàng cần phải nỗ lực hơn nữa. "Cha, con cũng xin phép đi đọc sách đây."

Chẳng đợi Trúc Lan mở lời, Xương Liêm đã tranh thủ từng giây từng phút chạy về viện của mình để đọc sách.

Chu Thư Nhân hỏi: "Nàng có chuyện muốn nói với Xương Liêm sao?"