Sở dĩ Trúc Lan dò hỏi về Trịnh gia, tất thảy đều vì Trịnh Thị. Bởi lẽ hai nhà thường xuyên qua lại, Trúc Lan mới hay biết Trịnh Thị là người thâm tàng bất lộ. Một lần nọ, khi thấy bức họa của Trúc Lan, nàng ta lại có thể chỉ điểm, khiến Trúc Lan kinh ngạc vô cùng. Quả là người trong nghề, chỉ cần ra tay là biết ngay.
Trịnh Thị tuyệt nhiên đã được học vẽ từ thuở bé. Đối với Trịnh Thị, Trúc Lan vốn không để tâm, chủ yếu là vì nàng ta ít khi ra ngoài, nếu Chu Thư Hề không dọn đến, Trúc Lan cơ hồ chẳng thể gặp mặt.
Nhà mẹ đẻ của Trịnh Thị ở thôn Lý Gia, cũng là thôn của Lý Thị. Trúc Lan đã nhắc đến chuyện này với Chu Thư Nhân, và phu quân nàng đã ghi nhớ trong lòng, rồi mới đi dò la tin tức.
Trúc Lan vốn muốn Lý Thị về nhà mẹ đẻ dò hỏi, nhưng lại e Lý Thị không giữ được bí mật. Nàng không hẳn là tò mò về Trịnh Thị, mà chỉ là thói quen cố hữu, phải dò xét rõ ràng những điều chưa biết để nắm chắc trong lòng bàn tay, tránh được nhiều rắc rối về sau.
Chu Thư Nhân đã đi Bình Châu. Đây là lần đầu tiên Trúc Lan và phu quân xa cách kể từ khi cả hai thổ lộ tâm ý. Trước đây khi ở bên nhau thì chẳng thấy gì, nhưng lần chia ly này khiến Trúc Lan ruột gan rối bời. Phu quân đi bảy ngày, đêm nào nàng cũng mộng thấy chàng.
Bảy ngày sau, Trúc Lan đang cùng các nàng dâu bóc hạt thông trong sân thì Chu Thư Nhân ngồi xe ngựa trở về. Trúc Lan ngồi trên ghế nhìn phu quân bước xuống xe, nhất thời xúc động đứng bật dậy, nhanh chóng bước tới, nắm lấy cánh tay chàng: "Thiếp sao thấy chàng gầy đi nhiều vậy?"
Tim Chu Thư Nhân đập mạnh mấy nhịp. Lần xa cách này, so với lần trước, chàng càng cảm nhận sâu sắc hơn nỗi tương tư. "Ta thấy nàng mới là người gầy đi đó, ta không có ở nhà, nàng nhất định đã không ăn uống tử tế."
Chu Lão Đại và Chu Lão Nhị hoàn toàn bị lãng quên, cuối cùng cũng hiểu vì sao phụ thân lại thúc xe ngựa đi nhanh như vậy, hoàn toàn là vì nhớ mẫu thân. Rõ ràng trưa nay hai người bị xóc nảy trên xe chẳng ăn được gì, bụng đã đói meo, nhưng nhìn phụ mẫu lại thấy no ngang, chẳng muốn ăn thêm thứ gì nữa.
Vẫn là Trúc Lan phản ứng trước, nhận ra đây là giữa sân, thấy hai nhi tử đứa nhìn trời đứa cúi đầu nhìn đất, nàng bèn nói: "Các con về rồi."
Chu Lão Đại: "..."
Chu Lão Nhị: "..."
Mẫu thân chẳng hề quan tâm, giọng điệu thật bình thản. Quả nhiên trong lòng mẫu thân, phụ thân mới là quan trọng nhất!
Chu Thư Nhân thấy chướng mắt vì có quá nhiều người cản trở, nhưng là người đứng đầu gia đình, chàng phải kiềm chế. Chàng không nỡ buông tay Trúc Lan, bèn quay sang Chu Lão Đại: "Mau dỡ hết đồ ăn và vải vóc mua trên xe xuống."
Chu Lão Đại cảm nhận được sự bực bội nồng đậm của phụ thân. Làm con cả thật chẳng dễ dàng, lần nào cũng phải đối diện với phụ thân đầu tiên. Chàng thật sự không muốn làm con cả nữa. Con trai chàng là đích tôn, không biết bao giờ mới có thể gánh vác trách nhiệm này thay chàng đây!
Chu Thư Nhân sải bước vào nhà. Trúc Lan thấy mắt Lý Thị dán chặt vào những món đồ mang về từ Bình Châu. Nàng dặn Lý Thị dọn dẹp sân, nhưng Lý Thị cũng có vẻ lơ đễnh.
Nhìn sang Triệu Thị, ánh mắt nàng ta lại chỉ hướng về Xương Nghĩa, tràn đầy nhu tình.
Chu Thư Nhân ho khan một tiếng, Trúc Lan vội vàng đi theo. Vừa vào đến phòng, Chu Thư Nhân ôm chầm lấy nàng: "Nàng có nhớ ta không?"
Trúc Lan khinh bỉ cái kiểu hỏi mà đã biết rõ câu trả lời của Chu Thư Nhân: "Chàng nói xem?"
Người này, chỉ mong được nghe chính miệng nàng nói ra chữ "nhớ" mà thôi!
Ôm Trúc Lan trong lòng, Chu Thư Nhân cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Ở Bình Châu không có nàng, chàng chẳng hề có chút cảm giác thuộc về nào. Chàng cong khóe môi: "Ta nhớ nàng."
Tim Trúc Lan đập nhanh hai nhịp: "Thiếp cũng vậy."
Chu Thư Nhân cúi đầu hôn Trúc Lan, nàng nhắm mắt lại. Nhưng rất nhanh sau đó, Trúc Lan đẩy chàng ra: "Trong lòng chàng giấu thứ gì vậy?"
Chu Thư Nhân lúc này mới nhớ ra món quà mang về cho nàng, bèn lấy ra một bọc vải từ trong ngực: "Ta ở Bình Châu tham gia thi hội thơ ca, tranh tài thơ phú, được thưởng mười lượng bạc. Ta lại bỏ thêm ba mươi lượng nữa, mua được chiếc vòng ngọc này ở tiệm đồ cổ. Nàng xem có thích không?"
Chiếc vòng màu xanh lục, chất ngọc rất tốt. Trúc Lan cầm lấy đeo vào, trông thật xinh đẹp: "Đây cũng là đồ cổ sao?"
Chu Thư Nhân gật đầu: "Phải, đã có niên đại rồi. Vì màu sắc không giống đồ cổ thông thường, những người không tinh mắt đều cho là đồ giả, mà giá lại không hề rẻ, nên nó bị chôn vùi trong tiệm đồ cổ hồi lâu, để ta may mắn nhặt được."
Ta cùng Triệu Bột đi xem, vừa nhìn đã ưng ý ngay. Chỉ tiếc trong tay chỉ còn hơn ba mươi lượng bạc, mà lão chưởng quỹ nhất quyết không chịu bớt, cứ khăng khăng bốn mươi lượng. Ta đã định bụng đi vay mượn, nào ngờ lại gặp hội thi thơ, bèn nhắm đến giải nhất để lấy tiền thưởng, quả nhiên đã đoạt được bạc.
Trúc Lan càng nhìn chiếc vòng càng yêu thích: "Đôi ngọc bội này có thể giữ lại truyền đời rồi."
Chu Thư Nhân thấy Trúc Lan thích, lòng rất mãn nguyện: "Nàng thích là được. Sau này có nhiều tiền hơn, ta sẽ sưu tầm thêm vài món."
Trúc Lan ngẩng đầu: "Chàng đi thi thơ phú sao? Thật không ngờ chàng lại tài giỏi đến thế."
Chu Thư Nhân dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán Trúc Lan: "Sao lại không tin phu quân của nàng như vậy? Đây là sự sỉ nhục đối với tài năng của ta. Đáng tiếc không thể quay về hiện đại nữa. Ở thời hiện đại, ta đã làm không ít thơ ca, đều ghi chép trong một cuốn sổ riêng, vốn định viết đủ rồi biên soạn thành sách để tự mình cất giữ!"
Trúc Lan chưa từng thấy Chu Thư Nhân làm thơ. Ở Chu gia, chàng chỉ dạy các con học văn. Nhìn dáng vẻ kiêu ngạo của Chu Thư Nhân, nàng bật cười: "Được, được, thiếp sai rồi, không nên nghi ngờ phu quân của mình."
Chu Thư Nhân chỉ vào má: "Phạt nàng hôn ta một cái."
Trúc Lan nhanh chóng hôn một cái: "Được chưa!"
"Như vậy mới tạm được."
Trúc Lan hỏi: "Ngô gia ở Bình Châu sống ra sao rồi?"
Chu Thư Nhân đã đi đường cả ngày, không chỉ mông đau vì xóc nảy, mà toàn thân cũng mỏi nhừ. Chàng không thay y phục, cởi giày kéo gối nằm xuống, duỗi thẳng người thoải mái thở dài một hơi: "Ngô gia sống rất tốt. Mới có nửa năm thôi, nàng không biết Ngô Minh tài giỏi đến mức nào đâu. Ngô gia đã mua được nhà, còn dọn đến gần nhà chúng ta nữa."
Trúc Lan chớp mắt: "Nhà gần chỗ chúng ta đâu có rẻ, hắn làm cách nào mà mua được?"
Chu Thư Nhân rất khâm phục Ngô Minh, chủ yếu vì Ngô Minh tuổi đời còn rất trẻ. Cứ nghĩ đến việc thảo luận học thức với Ngô Minh là chàng lại thấy lòng nặng trĩu. Ngô Minh chính là thiên tài trong số các thiên tài. Chàng càng thêm mất tự tin vào vị trí thủ khoa. "Căn nhà mua là một sân viện một gian, giá một trăm lượng. Tiểu tử này đã cải tiến nông cụ, được Tri phủ đại nhân ban thưởng hai trăm lượng. Nàng đoán xem, hắn tìm được linh cảm cải tiến từ đâu?"
Trúc Lan hiểu Chu Thư Nhân, phu quân đã hỏi thì ắt hẳn là thứ nàng đã từng thấy. Suy nghĩ một lát, nàng chợt lóe lên tia sáng: "Hắn lấy linh cảm từ đồ gia dụng, từ những món đồ Vương Như đã làm ra."
Ánh mắt Chu Thư Nhân đầy vẻ tán thưởng, quả nhiên nương tử thật thông minh: "Đúng vậy, chính là từ những món đồ Vương Như đã làm mà tìm ra linh cảm."
Chàng cũng đã xem không ít đồ gia dụng, nhưng lại không tìm được linh cảm nào. Tuy nhiên, cũng bởi vì chàng đã thấy quá nhiều ở thời hiện đại, trong đầu chẳng có gì để sáng tạo thêm, mà sáng tạo cũng chỉ là mượn từ hiện đại. Hơn nữa, có Vương Như ở đây, chàng cũng không muốn nghĩ đến việc thay đổi gì.
Trúc Lan thấy trời đã không còn sớm: "Chàng cứ nằm nghỉ một lát, thiếp đi chuẩn bị vài món chàng thích ăn."
Chu Thư Nhân gật đầu: "Được."
Trúc Lan bước ra khỏi phòng, thấy những món đồ mua từ Bình Châu đặt ở chính sảnh. Nàng không thấy Lý Thị và Triệu Thị, chắc hẳn cả hai đang ở phòng riêng. Dù sao cũng xa cách mấy ngày, họ cần có chuyện để tâm sự.
Trúc Lan xem xét đồ ăn và vải vóc trước. Vải không nhiều, phần lớn là đồ ăn, rượu thuốc là mua cho cha. Trúc Lan chia đồ ăn và vải vóc ra, ước chừng thời gian đã vừa vặn, bèn ra ngoài gọi Lý Thị và Triệu Thị.
Hai người cùng bước ra. Lý Thị mặt mày hớn hở, còn có chút e lệ. Nhìn cây trâm cài trên đầu, hẳn là do Chu Lão Đại mua tặng.
Nhưng trên mặt Triệu Thị lại không có vẻ mừng rỡ, sắc mặt nàng ta còn hơi tái nhợt. Điều này thật không đúng, dựa vào mức độ Chu Lão Nhị yêu quý Triệu Thị, lẽ ra không thể không mua quà cho nàng.
Trúc Lan hỏi: "Triệu Thị, con làm sao vậy?"
Đề xuất Hiện Đại: Xâm Nhiễm Giả
