Chu Thư Nhân ôm chặt Trúc Lan, đoạn mới khẽ nói: "Đổng tiểu thư đã để mắt đến Xương Liêm. Huyện Thái Gia đã khảo hạch cả Xương Liêm và Xương Trí, tỏ vẻ rất vừa lòng với Xương Liêm. Người còn dặn ta sau này nên dành tâm sức dạy dỗ Xương Trí nhiều hơn, đừng để nó quá kém cỏi việc đời, dù có thiên phú đến mấy mà không thông thạo việc thường cũng chẳng tốt cho tiền đồ."
Trúc Lan cảm thán: "Đổng lão gia và Đổng phu nhân quả là thương yêu khuê nữ hết mực. Nếu thật sự ưng ý Xương Trí, e rằng Đổng tiểu thư cả đời này phải lo lắng không thôi."
Chu Thư Nhân cười: "Việc ưng Xương Liêm cũng có phần nguyên do từ rể lớn nhà ta. Thuở trước, rể lớn chỉ biết cắm đầu vào sách vở, đầu óc không linh hoạt, lại chẳng biết săn sóc người khác, cũng không biết che chở thê tử. Lần này, kinh nghiệm đã đủ, ngược lại lại thấy Xương Liêm tuy nhiều tâm tư nhưng cũng không hẳn là điều xấu."
Trúc Lan bật cười: "Đổng lão gia tính toán cũng thật rõ ràng. Chàng không có mối quan hệ, sau này dù là đỗ Cử nhân, hay tiến xa hơn nữa, đều phải nương nhờ Đổng lão gia một phần. Người đã giúp đỡ chàng, chàng tự khắc ghi nhớ trong lòng. Với nhân phẩm của chàng, cũng sẽ không cho phép Xương Liêm sau này ức hiếp Đổng Sở Sở."
Chu Thư Nhân thấu hiểu: "Phàm là bậc cha mẹ, ai chẳng tính toán sâu xa cho con cái, đó là lẽ thường tình của nhân gian."
Trúc Lan nói: "Với sự thông minh của Xương Liêm, hẳn nó đã đoán ra mục đích chuyến đi này rồi, chắc đang mừng đến ngây dại ra ấy chứ!"
Chu Thư Nhân nghĩ đến Xương Liêm từ lúc về cứ cười ngây ngô mãi, bèn nắm lấy ngón tay Trúc Lan: "Vừa hay, ta cũng muốn xem phản ứng của Xương Liêm ra sao."
Ta muốn xem thử Xương Liêm có vì thế mà sinh lòng kiêu ngạo không. Nếu nó thật sự bay bổng quá mức, thì đừng trách ta phải vung đao răn dạy.
Trúc Lan hiểu ý, biết Chu Thư Nhân sắp sửa dốc lòng dạy dỗ Xương Liêm. Nàng khẽ thở dài: "Mong rằng gần một năm dạy dỗ của chúng ta sẽ có ích, đừng để chúng ta phải thất vọng."
Người nhà họ Chu đều là những kẻ tinh tường. Từ lúc Xương Liêm trở về, nụ cười không ngớt trên môi, ai nấy đều biết việc đã thành, và người được chọn chính là Xương Liêm. Vợ chồng trưởng nam sau khi được nhắc nhở cũng đã nhìn ra mọi chuyện.
Xương Liêm sắp trở thành rể quý nhà Huyện Thái Gia, đây là đại hỷ sự của Chu gia. Bữa tối, cả nhà đều mang theo vẻ hân hoan.
Trúc Lan vẫn chẳng có chút khẩu vị nào. Nhìn mâm cơm lại nhớ đến món thịt rắn hầm, rồi liên tưởng đến những món ăn được nấu trong chiếc nồi ấy, dạ dày nàng lại cuộn trào khó chịu!
Trúc Lan khó chịu, khiến khí áp quanh Chu Thư Nhân cũng chẳng hề thấp. Chu Lão Đại vốn định chúc mừng Xương Liêm, nhưng thấy cha mình mặt không chút biểu cảm, bèn chuyển ánh mắt sang nhị đệ. Chỉ thấy nhị đệ cúi đầu ăn cơm, như thể món ăn hôm nay ngon miệng lạ thường, chẳng có ý muốn trò chuyện chút nào. Hắn đành lặng lẽ ngậm miệng. Hắn tuy không thông minh, nhưng cũng biết nắm bắt tình thế, cứ theo nhị đệ mà hành động thì không sai được.
Do ảnh hưởng gián tiếp từ Trúc Lan, bữa tối diễn ra trong sự tĩnh lặng. Xương Liêm không được ai chúc mừng, cũng dần bình tĩnh lại từ trạng thái hưng phấn tột độ. Ban đầu, nó đã kiêu ngạo đến mức tưởng chừng sắp bay khỏi mặt đất, nghĩ rằng sau này dù không bằng Xương Trí, nó vẫn là rể quý của Huyện Thái Gia, biết đâu gia đình cuối cùng lại phải nương nhờ vào nó. Nó còn đang chờ đợi sự tâng bốc của cả nhà.
Nhưng sự lạnh nhạt của phụ thân như một gậy đánh thẳng vào đầu, khiến nó tỉnh ngộ. Nỗi sợ hãi dành cho phụ thân đã dần thấm vào xương tủy suốt một năm qua. Đầu óc không còn nóng nảy nữa, ngược lại mồ hôi lạnh lại túa ra sau lưng. Nó nghĩ rằng phụ thân không biểu cảm là vì đã thất vọng về mình.
Lòng Xương Liêm cứ thấp thỏm không yên. Hôm nay chỉ là xem mặt bằng lời nói, chưa hề dạm hỏi, mọi chuyện đều có thể thay đổi. Nó cẩn thận nhớ lại, trên đường về, phụ thân cứ im lặng không nói một lời. Nó cảm thấy sâu sắc rằng phụ thân đã đào sẵn một cái hố lớn, chỉ chờ nó nhảy vào. Mồ hôi lạnh sau lưng càng lúc càng nhiều, sự sợ hãi dành cho phụ thân cũng tăng thêm bội phần.
Chu Thư Nhân chú tâm vào Trúc Lan, nhưng ánh mắt liếc qua vẫn dõi theo mấy đứa con trai. Nhị nhi tử khiến hắn hài lòng nhất, quả là điềm tĩnh. Xương Trí thì khỏi cần xem, đứa trẻ này căn bản chẳng bận tâm. Lão Đại thì đã khôn ngoan hơn một chút. Sự thay đổi của Xương Liêm cũng được hắn nhìn rõ: nó đã biết bình tĩnh, biết sợ hãi. Vậy là công sức một năm của hắn và Trúc Lan đã không uổng phí.
Họ chỉ sợ Xương Liêm quá mức ích kỷ, sau này trở nên không kiêng nể trời đất. Hiện tại xem ra vẫn ổn, hắn chưa cần phải mài đao lớn.
Sau bữa cơm, Trúc Lan cố gắng nuốt trôi thức ăn. Nhờ tự kiềm chế tốt, đợi các con về phòng hết, nàng mới vào nhà xí mà nôn thốc nôn tháo. Súc miệng xong, nàng nằm xuống không muốn động đậy, thân thể vô cùng suy nhược. Nàng không còn tinh thần để hỏi han chi tiết nữa: "Đợi sáng mai, khi thiếp khỏe hơn một chút, chúng ta hãy bàn chuyện dạm hỏi."
Huyện Thái Gia đã ngỏ lời, việc dạm hỏi phải được đưa vào kế hoạch, và phải tiến hành thật nhanh chóng!
Chu Thư Nhân đau lòng ôm lấy Trúc Lan, đưa tay vỗ nhẹ lưng nàng: "Ngủ đi, có ta ở đây, nàng đừng sợ."
Trúc Lan khẽ "Ân."
Đề xuất Cổ Đại: Tận Thế Lãnh Chúa
