Xe ngựa dừng lại trước phố đồ cổ tranh chữ, bên trong không thể đi xe vào, Xương Trung liền xuống xe rồi ân cần đỡ vị hôn thê của mình xuống, nói với nàng: “Chúng ta đến Cảnh Dật Các trước nhé, ta nghe Ngô công tử nói nơi đó vừa mới về một lô đồ cổ.”
Vệ Hinh Di khẽ hỏi: “Chẳng lẽ là đồ cổ do Hộ bộ thanh lý sao?”
Xương Trung bật cười: “Nếu thật sự là đồ của Hộ bộ, ta còn cần phải đi hỏi Ngô công tử sao?”
Vệ Hinh Di cũng mỉm cười: “Vậy chúng ta vào xem thử.”
Hai người bước vào Cảnh Dật Các, lúc này khách khứa không đông lắm, chưởng quỹ vừa thấy Xương Trung liền tươi cười rạng rỡ chào đón: “Chu công tử ngài đã đến, gần đây tiệm mới nhập về một lô đồ cổ, ngài muốn xem thứ gì ạ?”
Xương Trung đáp: “Dẫn ta đi xem mấy món đồ bày biện.”
Vệ Hinh Di lại chú ý đến những chiếc quạt: “Chàng cứ đi xem đồ bày biện đi, ta qua bên kia xem quạt.”
Xương Trung gật đầu: “Cũng được.”
Sau khi tỉ mỉ chọn lựa lễ vật và thanh toán xong, hai người rời khỏi phố đồ cổ định đi uống trà. Khi đi ngang qua một tiệm cầm đồ, Xương Trung nghe thấy tiếng động lạ, hắn vén rèm xe nhìn ra thì thấy một thiếu niên đang nắm chặt miếng ngọc bội bị người ta đẩy ngã xuống đất.
Phu xe vội vàng dừng ngựa, vì đây là xe của Hầu phủ nên đám gia nhân tiệm cầm đồ không dám làm càn, chúng liếc nhìn nhau một cái rồi nhanh chóng lủi vào trong tiệm.
Thiếu niên kia đã đứng dậy, dáng vẻ có chút chật vật, khẽ nói: “Đa tạ.”
Xương Trung mở cửa sổ xe, nhàn nhạt đáp: “Ta cũng chưa giúp gì được cho ngươi.”
“Vẫn phải cảm ơn ngài, nếu không chắc chắn ta đã bị đánh một trận rồi.”
Xương Trung nhướng mày: “Ta thấy ngươi không phải hạng người không hiểu chuyện, sao lại chọc giận đám gia nhân tiệm cầm đồ đến mức đó?”
Dương Tú cau mày: “Ta muốn cầm miếng ngọc bội này, nhưng bọn họ lại buông lời nhục mạ, ta nhất thời không nhịn được.”
Xương Trung liếc nhìn miếng ngọc bội, nói thế nào nhỉ, miếng ngọc này nếu mua bán bình thường cũng đáng giá vài chục lượng, nhưng giá cầm cố vốn đã thấp, lại thêm việc Hộ bộ vừa thanh lý một lượng lớn đồ cổ trang sức nên giá cả lại càng bị ép xuống, thật sự không thể nói là tiệm cầm đồ cố ý ép giá.
Xương Trung lại nói: “Ta thấy ngươi cũng là người đọc sách, nghe giọng điệu không phải người kinh thành, ngươi gặp phải khó khăn gì sao?”
Dương Tú cúi đầu: “Ta là học tử vào kinh dự thi, tiền bạc mang theo đều đã dùng để bồi thường cho người ta, hiện giờ chỉ còn miếng ngọc bội sư phụ tặng này để giải quyết việc gấp.”
Xương Trung kinh ngạc: “Ngươi không đi cùng bầu bạn sao?”
Dương Tú mím môi, cằm bạnh ra đầy vẻ cô độc và kiêu ngạo. Xương Trung nhìn qua liền hỏi tuổi tác, sau đó thì hiểu ra ngay. Hắn không muốn bắt nạt nhưng cũng chẳng muốn dây dưa với vị thiên tài thiếu niên này, cuối cùng khi nghe đối phương là Giải nguyên của Xuyên Châu, Xương Trung chớp mắt nói: “Thế này đi, ngươi đem ngọc bội thế chấp cho ta, đợi khi nào có tiền thì đến chuộc lại.”
Buổi tối, Xương Trung kể lại chuyện này cho tứ ca nghe, Xương Trí hỏi: “Hắn thế chấp cho đệ thật sao?”
Xương Trung gật đầu: “Hắn không phải hạng người sĩ diện hão, tuy tuổi còn nhỏ nhưng đầu óc khá linh hoạt. Hắn muốn tiếp tục dự thi, sau lần chịu thiệt này chắc chắn sẽ rút ra được bài học.”
Việc Dương Tú nói phải bồi thường tiền bạc rõ ràng là bị người ta thiết kế hãm hại. Đừng bao giờ nghĩ rằng tất cả thí sinh đều là bậc cao phong lượng tiết, kẻ tâm địa hẹp hòi độc ác cũng không thiếu đâu.
Xương Trí từng khảo hạch qua Dương Tú, biết đây là một nhân tài, bèn sai tiểu sai đi chăm sóc một chút, cuối cùng chỉ cảm thán rằng dù sao hắn vẫn còn quá trẻ, kiến thức chưa sâu.
Thoắt cái đã đến ngày sang Hà gia dạm ngõ, Hà gia vô cùng hài lòng với Minh Gia, việc dạm ngõ và hợp bát tự đều diễn ra suôn sẻ. Minh Gia có nét giống Xương Trí, lại được Tô Hiên đích thân dạy bảo đạo đối nhân xử thế nên tính tình tròn trịa khéo léo hơn cha mình, rất được lòng trưởng bối Hà gia.
Chuyện của Minh Gia đã định xong, Trúc Lan gọi Minh Huy đến hỏi: “Ta đã tặng cho Shao Đình một bộ trang sức, Giang Linh chắc cũng hiểu ý ta rồi, còn con nghĩ thế nào?”
Minh Huy đã có tính toán trong lòng: “Bà nội, tôn nhi muốn đợi sau khi kỳ thi Xuân kết thúc.”
Trúc Lan nhận được câu trả lời chắc chắn thì cũng không quản nữa: “Con cứ bàn bạc kỹ với mẹ con là được.”
“Tôn nhi đã rõ.”
Ngày hôm sau, Trúc Lan gặp lại Đào Thị sau một thời gian dài, bà nhận xét: “Ta thấy bà dạo này lại gầy đi rồi?”
Đào Thị cảm thấy mình già đi trông thấy: “Cả nhà chúng tôi ai nấy đều gầy đi cả.”
Trúc Lan thấy nét mặt Đào Thị vẫn còn vương chút sầu muộn, bèn hỏi: “Bà có chuyện gì phiền lòng sao?”
Đào Thị trong lòng đầy uất ức, bà là tông phụ của Uông thị nhất tộc, vẻ ngoài tuy hiển hách nhưng cũng có những nỗi khổ riêng: “Còn chẳng phải vì cái nhà ngoại không ra gì của tôi sao.”
Trúc Lan hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
“Thì đó, khó khăn lắm mới có được một đứa trẻ có chí khí, kết quả là cha không thương, mẹ kế lại hành hạ. Nếu không phải tôi sớm sai người gửi quà Tết về, thì đứa nhỏ tội nghiệp đó chắc đã không còn mạng rồi.”
Trúc Lan dù ở thời hiện đại hay cổ đại đều không chịu nổi việc ngược đãi trẻ con: “Giờ đứa bé sao rồi?”
Đào Thị bực bội nói: “Tôi đã đón nó về kinh thành, hiện đang nuôi dưỡng ở trang viên hồi môn của tôi, ôi thật là.”
Trúc Lan an ủi: “Đứa trẻ ngoan thì sau này Đào gia cũng có chỗ mà trông cậy.”
“Hừ, một chỗ trông cậy tốt như vậy mà lại bị bọn họ hành hạ đến mức sinh ra oán hận.”
Trúc Lan hỏi tiếp: “Bà định nuôi dưỡng nó luôn sao?”
Đào Thị gật đầu: “Phải, tôi đã thưa với lão gia, lão gia cũng tán thành.”
Hậu bối Đào gia còn muốn gửi con gái đến cho bà, nhưng bà một người cũng không nhận. Cậy nhờ nữ nhân không bằng dốc lòng bồi dưỡng nam nhi, con trai mới là gốc rễ lập gia. Nghĩ đến việc nhà ngoại muốn đưa con gái sang làm thiếp cho cháu trai mình, bà vừa giận vừa thấy ghê tởm không thôi.
Trúc Lan nói: “Bà đã có tính toán thì cũng đừng phiền muộn quá.”
Đào Thị thở dài: “Tôi cũng chỉ biết tâm sự với bà thôi.”
Ngừng một chút, Đào Thị hỏi: “Tôi tuy không ra khỏi cửa nhưng cũng nghe phong thanh, nhà bà định chọn Cố Thăng thật sao?”
“Tin tức truyền đi nhanh vậy, các bà đều biết cả rồi?”
“Các người cũng đâu có giấu giếm, chúng tôi đâu có mù.”
Trúc Lan cười đáp: “Định rồi, chỉ chờ chọn ngày lành tháng tốt là sang dạm ngõ thôi.”
Nếu không phải các thế gia phương Nam liên tục gửi thiếp mời bái phỏng, Xương Trí cũng sẽ không phô trương như vậy. Chu gia bọn họ không muốn dính dáng gì đến các thế gia phương Nam cả.
Kết quả của việc tin tức truyền ra là Cố Thăng nhận được nhiều sự chú ý hơn. Có kẻ muốn giở trò xấu nhưng đáng tiếc Cố Thăng chỉ đi về giữa hai nơi, ở Hàn Lâm Viện lại có Chu Xương Trí che chở, bọn chúng chẳng có cơ hội nào để phá hoại.
Cố Thăng cũng sợ xảy ra bất trắc, những thiếp mời nào từ chối được hắn đều từ chối hết.
Trong nguy hiểm cũng có cái lợi, hắn ở Hàn Lâm Viện càng thêm thuận lợi, ai nấy đều nể mặt hắn vài phần. Nỗi phiền muộn duy nhất là Kỷ Đức Minh cứ như miếng cao da chó bám chặt lấy hắn, lần nào tặng quà hắn cũng không nhận, thế là Kỷ Đức Minh ngày ngày chặn đường hắn.
Thời gian trôi qua thật nhanh, mùa đông năm nay chưa kịp cảm nhận gì nhiều đã qua hơn nửa, thoắt cái đã vào tháng Chạp, năm hết Tết đến.
Kỳ thi Xuân ngày càng cận kề, Xương Trung không còn ra ngoài nữa, hắn không quên mục tiêu phải thi đỗ Trạng nguyên mang về.
Vợ chồng Minh Đằng cũng đã trở về Vinh An Hầu phủ, bọn họ định sẽ ở lại đây cho qua tháng Giêng.
Hôm ấy vợ chồng Minh Đằng trở về, Trúc Lan nhìn y phục của hai người liền hỏi: “Hai đứa vừa đi đâu về vậy?”
Minh Đằng trả lời: “Chúng con vừa từ Nhiễm phủ về ạ.”
Trúc Lan nhận ra giọng điệu của cháu trai có gì đó không ổn: “Có chuyện gì sao?”
Lưu Giai thấy chồng không muốn nói, đành phải lên tiếng: “Con trai trưởng của Nhiễm Tầm mất rồi ạ.”
Trúc Lan chưa từng nghe tin này, nghĩ lại thì hiểu ngay, đứa trẻ này chết chắc chắn không đơn giản. Đây coi như là chuyện xấu trong nhà, Tề thị sao có thể nói ra ngoài, chỉ có thể bưng bít trong hậu viện mà thôi.
Trúc Lan bùi ngùi, đứa trẻ đó lớn lên đến nhường này thật chẳng dễ dàng gì: “Sao lại mất?”
Lưu Giai liếc nhìn chồng một cái: “Than củi không phải loại tốt, đứa bé lại bị nhiễm lạnh, cụ thể thế nào chúng con cũng không rõ, chỉ biết sáng ra thì đứa nhỏ đã không còn nữa.”
Lòng Trúc Lan nặng trĩu, bà từng gặp đứa bé đó, còn từng cho nó bao lì xì, một đứa nhỏ rất trầm lặng.
Minh Đằng cười lạnh một tiếng: “Bà nội, bà nói xem sao con người ta lại có thể thay đổi lớn đến thế?”
Trúc Lan biết hắn đang nói về Nhiễm Tầm, thầm nghĩ khi khoảng cách giữa bạn bè quá lớn thì thứ còn lại chỉ là sự xa cách: “Con thấy sao?”
Minh Đằng hiểu rõ, hắn và Nhiễm Tầm không thể quay lại như xưa được nữa. Hắn vốn định đến an ủi Nhiễm Tầm, kết quả Nhiễm Tầm lại nói hắn cái gì cũng có nên chẳng hiểu gì cả. Lòng hắn như lửa đốt, lập tức đưa vợ rời đi, hắn vốn dĩ không nên đến đó mới phải.
Đề xuất Bí Ẩn: Hoa Hướng Dương Trong Lửa
