Thoắt cái đã đến ngày công bố kết quả kỳ thi Phủ. Chu Xương Trung không vội đi xem bảng, trái lại còn lôi những bài văn tâm đắc mấy ngày trước ra nghiền ngẫm lại.
Minh Huy thì cứ chốc chốc lại ngó ra cửa, lòng nóng như lửa đốt muốn biết xem tiểu thúc thúc của mình có chiếm được vị trí đầu bảng hay không.
Gia nhân hớt hải chạy vào: “Chúc mừng công tử đã đoạt được vị trí đầu bảng!”
Minh Huy mừng rỡ, vội hỏi: “Còn ta? Ta thì sao?”
Gia nhân cười hớn hở: “Minh Huy công tử xếp thứ ba ạ.”
Minh Huy lúc này mới hài lòng: “Chúc mừng tiểu thúc.”
Xương Trung vốn đã nắm chắc mười phần trong tay, nhưng khi nhận được tin chuẩn xác vẫn không giấu nổi niềm vui: “Cùng vui, hôm nay phải ăn mừng một trận thật lớn mới được.”
Đám hạ nhân trong viện đều được thưởng bạc, con cháu trong tộc cũng tấp nập kéo đến chúc mừng. Lần này tử đệ Chu thị đều vượt qua kỳ thi Phủ, cả viện tràn ngập không khí hân hoan.
Chẳng mấy chốc, lễ vật từ khắp nơi gửi đến, nhưng Xương Trung đều khéo léo từ chối, không giữ lại món nào.
Hắn không muốn làm khó bản thân, hôm nay tuyệt nhiên không tiếp một vị khách nào. Tuy nhiên, thiếp mời gửi đến thì hắn vẫn nhận, sau đó chọn ra thiếp của công tử Tri phủ, định bụng ngày mai sẽ đi phó ước.
Minh Huy mân mê tấm thiếp trong tay: “Tiểu thúc thúc định đi thật sao?”
“Ừm, người ta đã hai lần gửi thiếp, lần đầu vì bận thi cử nên ta chưa nhận lời, giờ thi xong rồi cũng nên gặp mặt một phen. Bất kể Tri phủ có tâm tính gì, Chu thị ở Bình Châu này cũng phải nể mặt ông ta đôi phần.”
Minh Huy nói: “Ngày mai con cũng đi.”
“Tự nhiên là phải đi rồi.”
Tại phủ nha, Tri phủ đại nhân lật xem bài văn, bảo con trai: “Con xem bài văn của Chu công tử này đi.”
Trình Tường bĩu môi: “Cha, con cũng đã trúng Tú tài rồi mà.”
Tri phủ đại nhân tức giận trợn mắt: “Đừng tưởng trúng Tú tài là giỏi. Cái danh Tú tài của con là vừa vặn sát nút mới qua đấy. Ta hỏi con, kỳ thi Hương sắp tới con có nắm chắc phần thắng không?”
Trình Tường ấp úng: “Chắc được... một nửa.”
Tri phủ đại nhân càng thêm giận dữ: “Nếu con đần độn thì ta đã chẳng tức, đằng này sao con không chịu khó dùi mài kinh sử cho tử tế?”
Trình Tường chỉ muốn bịt tai lại, những lời này hắn đã nghe đến phát chán rồi: “Cha, Chu công tử đã nhận lời mời, con xin phép về chuẩn bị trước đây.”
Tri phủ đại nhân trơ mắt nhìn con trai bỏ chạy, lòng càng thêm bực bội. Nếu không phải chỉ có một mụn con trai, ông đã chẳng thèm quản nữa. Nhìn lại bài văn trên bàn, trong lòng ông không khỏi dâng lên một nỗi chua xót.
Tại kinh thành, Chu Hầu phủ, Tuyết Hàm về thăm nhà mẹ đẻ. Trúc Lan hỏi: “Hôm qua vào cung đã gặp Hoàng hậu chưa?”
Tuyết Hàm gật đầu: “Gặp rồi ạ. Trận ốm này đã lấy đi quá nửa tinh thần của người, con thấy tóc Hoàng hậu nương nương đã lốm đốm sợi bạc.”
Trúc Lan kinh ngạc: “Tóc bạc sao?”
Tuyết Hàm gật đầu. Ban đầu nàng cứ ngỡ mình nhìn nhầm, nhưng nhìn kỹ lại vài lần mới dám khẳng định. Sau trận bệnh này, Hoàng hậu rõ ràng đã già đi rất nhiều.
Lòng Tuyết Hàm có chút hoảng hốt: “Con có cảm giác không lành.”
Đặc biệt là khi trò chuyện, thần sắc và thái độ của Hoàng hậu khiến linh cảm của nàng càng thêm rõ rệt.
Trúc Lan hỏi: “Nương nương đã đỡ hơn chút nào chưa?”
Tuyết Hàm im lặng hồi lâu: “Nương nương nói đã khỏe hơn nhiều rồi.”
Trúc Lan bắt được trọng điểm, là chính miệng Hoàng hậu nói sao?
Tuyết Hàm thở dài: “Nhìn xem, Nhị hoàng tử sắp thành hôn, sau đó lại đến hôn sự của Tam hoàng tử.”
Trực giác mách bảo nàng rằng, lần này Hoàng hậu nương nương e là khó mà vượt qua được.
Trúc Lan nói: “Lần này Hoàng hậu bệnh nặng không hề giấu giếm, người sốt ruột nhất bây giờ chắc hẳn là Nhị hoàng tử.”
Sắp đến ngày thành hôn, mẫu tộc Lưu gia và Nhị hoàng tử hiện đang lo lắng nhất. Nếu Nhị hoàng tử không đại hôn thì cứ mãi phải ở Lễ bộ làm chân chạy việc, lúc này hắn mới thực lòng mong Hoàng hậu được bình an.
Tuyết Hàm nghĩ lại cũng thấy đúng: “Tĩnh Huyên công chúa đang ở bên chăm sóc Hoàng hậu.”
Trúc Lan cảm thán: “Công chúa là một đứa trẻ ngoan.”
Tuyết Hàm rất quý Tĩnh Huyên. Trước đó nàng còn lo lắng, nhưng thấy Hoàng hậu và Tĩnh Huyên chung sống hòa thuận, nàng mới hoàn toàn yên tâm.
Buổi tối trước khi đi ngủ, Trúc Lan kể chuyện Hoàng hậu cho Thư Nhân nghe. Thư Nhân nói: “Người lo lắng đâu chỉ có mình Nhị hoàng tử.”
“Ý ông là sao?”
Chu Thư Nhân đáp: “Có không ít người đang nhìn chằm chằm vào hậu viện của Thái tử. Vì chịu tang Thái thượng hoàng nên bấy lâu nay chưa nạp thêm người, vất vả lắm mới sắp hết kỳ đại tang, nếu Hoàng hậu có mệnh hệ gì lại phải trì hoãn thêm, bà nói xem họ có sốt ruột không?”
Trúc Lan lặng người. Đúng là đáng lo thật. Tuổi xuân của nữ nhi thời cổ đại chỉ có mấy năm, cứ trì hoãn mãi như vậy thì ai mà đợi được. Những cô nương được các thế gia dốc lòng bồi dưỡng không thể cứ thế mà lãng phí thời gian.
Chu Thư Nhân nói tiếp: “Tâm trạng Hoàng thượng cũng không tốt.”
Trúc Lan thở dài: “Thê tử kết tóc rốt cuộc vẫn khác biệt. Hoàng thượng vốn không phải người ham mê nữ sắc, bao năm qua luôn kính trọng đích thê, Hoàng hậu mà có chuyện gì, Hoàng thượng đương nhiên sẽ đau lòng.”
Hoàng thượng quả thực rất buồn phiền. Thái y đã đổi mấy phương thuốc nhưng hiệu quả không rõ rệt, cơ thể Hoàng hậu không hấp thụ được dược tính, giờ đây ngày nào cũng phải uống thuốc, không thể ngắt quãng dù chỉ một bữa.
Thái tử cuối cùng cũng phê duyệt xong tấu chương của ngày hôm nay. Mấy ngày gần đây đều là chàng phê duyệt, bởi tâm trí của Phụ hoàng đều đặt cả vào mẫu hậu.
Thấy Phụ hoàng ngồi lặng thinh, Thái tử lên tiếng: “Phụ hoàng, giờ không còn sớm nữa, Người nên nghỉ ngơi thôi.”
Hoàng thượng sực tỉnh: “Xử lý xong rồi sao?”
“Có một số việc nhi thần chưa dám quyết nên đã để riêng ra một bên.”
Hoàng thượng đứng dậy đi tới lật xem, chân mày lúc nhíu lại lúc giãn ra. Ngài cầm bút phê sửa lại, sau đó chỉ ra những chỗ chưa thỏa đáng: “Con ở Hình bộ cũng đã lâu, đợi qua một thời gian nữa thì sang Lại bộ đi.”
Thái tử cung kính: “Nhi thần tuân chỉ.”
Hoàng thượng phẩy tay: “Đi nghỉ đi.”
Thái tử vẫn đứng yên: “Phụ hoàng, Người cũng nên nghỉ ngơi sớm.”
Hoàng thượng gật đầu ra hiệu đã biết. Đợi con trai rời đi, ngài cũng trở về tẩm điện. Con người ta khi về già thường thích hoài niệm, mấy ngày nay ngài cứ mãi nhớ về những ngày đầu mới thành hôn, nhưng tiếc thay, ký ức cũng chỉ là ký ức mà thôi.
Sáng hôm sau, vừa tan triều, Chu Thư Nhân gặp ai cũng mỉm cười. Những kẻ muốn dò hỏi tin tức đều cảm thấy ngại ngùng, bởi ông chẳng nói lấy một lời, suốt cả quãng đường chỉ dùng nụ cười để đối phó.
Liên tiếp mấy người không dò hỏi được gì đành phải bỏ cuộc. Chu Hầu gia đã không muốn nói thì chẳng ai cạy miệng được ông.
Cũng có người định tìm đến Ôn gia để nghe ngóng, nhưng đáng tiếc là Hoàng hậu bệnh nặng không hề tiếp bất kỳ ai của Ôn gia. Đúng vậy, không một ai được gặp. Ôn gia dâng bài ngà xin vào cung đều bị khước từ hết thảy.
Ôn lão đại nhân mặt mày hầm hầm, đi ngang qua Chu Thư Nhân còn hừ mạnh một tiếng.
Chu Thư Nhân coi như không nghe thấy. Lão gia tử hỏa khí lớn, ông hoàn toàn thấu hiểu, việc Hoàng hậu không gặp người nhà mẹ đẻ khiến Ôn gia rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử.
Lý đại nhân mấp máy môi, cuối cùng thở dài một tiếng chứ không tiến lên, ông ta không mặt dày đến mức đó.
Dù trong lòng cũng nóng như lửa đốt, dạo gần đây Nhị hoàng tử bặt vô âm tín, ông ta cũng sợ hôn sự bị hoãn lại, bao tâm huyết mưu tính cho con gái sẽ đổ sông đổ biển.
Tại Xuyên Châu, Chu Xương Trí đến thật đúng lúc. Vừa vào đến thôn Tiểu Khê, hắn đã bắt gặp cảnh đòi nợ. Năm sáu gã đàn ông vạm vỡ, mặt mày hung tợn đang vây kín một sân nhỏ. Trùng hợp thay, đó chính là gia đình mà Xương Trí định đến thăm hỏi.
Dân làng có lẽ đã quá quen với cảnh này, tuy sợ hãi nhưng vẫn đứng từ xa quan sát.
Xương Trí bước xuống xe ngựa, vừa đi đến cạnh dân làng, hắn đã nghe thấy tiếng khóc thê lương vọng ra từ trong sân.
Một lão nông lẩm bẩm: “Thật là tội nghiệt mà.”
Xương Trí hỏi: “Đại gia, ở đây xảy ra chuyện gì vậy ạ?”
Lão nông quay đầu lại nhìn, vẻ mặt đầy cảnh giác: “Trông cậu lạ mặt lắm.”
Xương Trí mỉm cười: “Vãn sinh là một Tú tài đang đi du học khắp nơi, đi ngang qua thôn thấy có chuyện nên mới mạn phép hỏi thăm.”
Nghe thấy là Tú tài, vẻ cảnh giác trong mắt lão nông biến mất: “Nhà gặp chuyện là Đinh gia, nhà họ cũng từng có người đỗ Tú tài, hiềm nỗi công danh đã mất, lại còn vay nặng lãi. Cái thứ tiền đó mà dễ vay sao? Lãi mẹ đẻ lãi con đòi mạng người ta đấy. Không có bạc nên chúng cứ đến quấy nhiễu suốt, ôi chao, sắp có chuyện lớn rồi.”
Nói đoạn, lão nông cùng dân làng vội vã chạy về phía Đinh gia, Xương Trí cũng nghe thấy tiếng gào khóc thảm thiết vang lên.
Đề xuất Cổ Đại: Sáu Năm Sau Thảm Họa, Ta Mở Trang Trại Bằng Cách Trồng Giá
