Trúc Lan khẽ nói: “Thiếp muốn đem tờ khế ước này lồng khung lại, kẻo để lâu ngày lại hư hao mất.”
Chu Thư Nhân bật cười thành tiếng: “Được, đều nghe theo nàng cả.”
Trúc Lan cẩn thận cất tờ khế ước đi rồi mới hỏi: “Hoàng thượng vậy mà cũng đồng ý sao?”
Chu Thư Nhân đáp: “Thứ nhất, nàng không thể dùng tên thật xuất hiện trên sách vở, trong lòng Hoàng thượng có chút áy náy. Thứ hai, vẫn là nhờ phúc trạch của Tứ cữu sau khi qua đời để lại. Thứ ba chính là nể mặt ta bao năm qua lập không ít công trạng lại luôn giữ bổn phận.”
Hoàng thượng đã trầm mặc hồi lâu mới đặt bút viết xuống tờ khế ước này. Một năm hai trăm lượng đối với Ngài ấy chẳng đáng là bao, điều Ngài quan tâm là con cháu nhà họ Chu đời đời không dứt, khế ước này sẽ mãi mãi có hiệu lực.
Trúc Lan lại hỏi: “Chàng nói xem thiếp có nên mỗi năm quyên góp một ít bạc ra ngoài không? Cứ thế cho đến tận khi thiếp nhắm mắt xuôi tay?”
“Tùy nàng thôi.”
Trúc Lan đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết: “Cũng không vội, bạc năm nay thiếp còn chưa cầm được tay mà!”
Xương Trung bước vào, vẻ mặt đầy kinh ngạc: “Đã đến giờ dùng bữa tối rồi, sao vẫn chưa thấy bày biện gì vậy ạ?”
Trúc Lan cười bảo: “Hôm nay có chuyện vui, ta dặn nhà bếp làm thêm mấy món ngon, một lát nữa sẽ khai tiệc.”
Xương Trung đã ngồi xuống bên cạnh cha mình: “Cha, có chuyện gì vui thế ạ?”
Trúc Lan liền đem ra khoe với con trai: “Con xem đi.”
Xương Trung xem xong thì trợn tròn mắt: “Cái này là...?”
Trúc Lan thu lại cẩn thận: “Có phải là chuyện vui không?”
Xương Trung hớn hở đáp: “Tất nhiên là đại hỷ sự rồi ạ.”
Chu Thư Nhân nhìn đứa con trai út, lại nhìn vào chiếc hộp gỗ, cuối cùng nén lại lòng riêng. Trăm năm sau, thứ này vẫn nên giao cho Lão Đại thì hơn. Ông đưa tay xoa đầu con trai, thầm nghĩ mình rốt cuộc vẫn chỉ là một phàm nhân mà thôi.
Xương Trung không hiểu chuyện gì: “Cha?”
Chu Thư Nhân thu tay lại: “Không có gì.”
Trúc Lan liếc nhìn chồng một cái, bao năm tâm đầu ý hợp, bà lập tức hiểu ra tâm tư của ông. Bà đưa tay chạm vào chiếc hộp, đây chính là sự bảo đảm cho gia tộc. Thư Nhân có lòng riêng muốn để lại cho con út, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được tư tâm ấy.
Thoắt cái đã đến ngày nghỉ của Hàn Lâm Viện, Xương Trí và Xương Trung cùng đến phủ Vĩnh An Quốc Công. Minh Huy từ khi về kinh vẫn luôn ru rú trong nhà, nghe tin cũng muốn đi xem cho biết, thế là mang theo cả cậu ta.
Bệnh tình của Lý thị cũng đã thuyên giảm, nhưng người gầy đi trông thấy, nếp nhăn trên mặt cũng nhiều hơn, trông già đi mấy tuổi.
Trúc Lan xót xa không thôi: “Người đã khỏe rồi thì phải bồi bổ cho tốt vào.”
Lúc ốm Lý thị ăn uống chẳng được bao nhiêu, dạ dày cũng thu nhỏ lại: “Mẹ, mẹ đừng lo cho con, con tĩnh dưỡng một thời gian là khỏe ngay thôi.”
Trúc Lan nắm lấy tay Lý thị: “Con thế này, lòng mẹ thật chẳng dễ chịu chút nào.”
Lý thị sống mũi cay cay, cha mẹ nàng đều đã mất rồi, sau này về nhà ngoại cũng chỉ là nhà của anh trai chứ không còn là nhà của cha mẹ nữa. Nàng khàn giọng nói: “Mẹ, mẹ nhất định phải sống thọ trăm tuổi nhé.”
Trúc Lan nghe vậy mà mắt cũng đỏ hoe: “Được, được, mẹ sẽ sống thọ trăm tuổi.”
Lý thị vừa khỏi bệnh đã sang bầu bạn với bà, đuổi cũng không đi, rõ ràng là đang coi bà như chỗ dựa tinh thần duy nhất.
Lý thị trấn tĩnh lại một lát rồi mới mỉm cười: “Con nghe nhà con nói vợ chồng đại muội năm nay không về ăn Tết ạ?”
Trúc Lan đáp: “Ừ, mùa đông đường sá xa xôi vất vả, Khương Đốc không cho đi, bọn họ đợi sang xuân mới về.”
Lý thị chợt nhớ đến con trai cả: “Chẳng biết Minh Vân dạo này thế nào rồi.”
Lúc nàng ốm không dám báo cho con trai vì sợ nó lo lắng, giờ bệnh đã khỏi, nàng lại bắt đầu thấp thỏm không yên.
Trúc Lan cũng không rõ, gần đây không có thư từ thảo nguyên gửi về. Tuy nhiên, hiện giờ Minh Vân đang ở trong thành, chắc hẳn cuộc sống cũng không đến nỗi nào.
Lý thị nói tiếp: “Mấy hôm trước Mã thị có đến thăm con, có nhắc đến Lưu đại nhân. Mã thị định sang năm sẽ đi bầu bạn với thông gia.”
Trúc Lan nghĩ đến Nhiễm Uyển: “Sang năm Nhiễm Uyển cũng đi, mấy đứa nhỏ phải nhờ con chăm sóc rồi.”
Bà tuổi tác đã cao, không còn đủ sức chăm lo cho trẻ nhỏ như trước, tính tình cũng ngày càng thích yên tĩnh, đám chắt cũng không quá thân thiết với bà.
Lý thị cười nói: “Bởi vậy nên con dâu mới phải dưỡng thân thể cho thật tốt mới được.”
Nơi thảo nguyên xa xôi, Minh Vân nhìn tuyết rơi trắng xóa ngoài cửa sổ, bốc một miếng hoa quả khô nhai nhai: “Suýt... đau quá.”
Đúng lúc đó Ngô Minh đẩy cửa bước vào, tháo bao tay ra rồi cũng bốc một miếng bỏ vào miệng: “Ta biết ngay là chỗ huynh vẫn còn mà.”
Minh Vân chỉ vào miệng mình: “Dạo này ăn nhiều thịt quá nên bị nhiệt, loét hết cả miệng rồi.”
Ngô Minh thở dài: “Chao ôi, chẳng biết bao giờ tuyết mới ngừng rơi đây.”
Minh Vân chỉ mong tuyết tạnh để gửi thư về kinh. Hắn nhớ món rau khô, nhớ cả lê đông nữa. Nghĩ đến vị lê đông mát lạnh, miếng hoa quả khô trong miệng bỗng chẳng còn chút hương vị nào: “Cũng may nhà ta đã sớm gửi cho mấy xe than củi.”
Ở thảo nguyên này cái gì cũng thiếu, trời lạnh giá thế này thứ thiếu nhất chính là củi lửa, các cửa hàng bán than trong thành ngày nào cũng có người xếp hàng dài.
Ngô Minh bảo: “Lát nữa gói cho ta một ít mang về nhé.”
Minh Vân than vãn: “Ta thật sự chẳng còn bao nhiêu đâu.”
“Lần nào kinh thành gửi đồ sang cũng rõ nhiều, huynh ăn uống hoang phí quá đấy.”
Ngô Minh hắn thì luôn phải tính toán chi li từng chút một.
Minh Vân xòe tay ra: “Đám hộ vệ đi cùng ta có mang theo gia quyến, ta cũng phải chia cho họ một ít chứ. Người ta đã liều mạng vì mình, ta đâu thể đối xử tệ bạc được.”
Ngô Minh đứng dậy: “Thật là ngưỡng mộ mà.”
Minh Vân cười ha hả. Cha hắn quản lý trang viên của gia đình, vì hắn ở thảo nguyên nên cha mẹ chuẩn bị không thiếu thứ gì, từ rau khô đến các loại thực phẩm khác. Nếu không phải vì tuyết lớn chặn đường, cuộc sống của hắn thật sự rất sung túc. Cũng chính vì được gia đình nuông chiều nên mới chỉ mấy ngày không có rau xanh là hắn đã phát hỏa trong người rồi.
Tại phủ Vĩnh An Quốc Công ở kinh thành, Cố Thăng căn đúng giờ mới đến. Hắn không sợ người đời đàm tiếu, chỉ là không muốn chạm mặt Trác Cổ Du sớm mà thôi.
Vừa xuống xe ngựa, hắn đã nghe thấy tiếng gọi: “Cố Thăng, đợi ta với.”
Ngô Thượng Hằng bước xuống xe: “Ta biết ngay là huynh sẽ không đến sớm mà.”
“Huynh đặc biệt đứng ở cửa đợi ta sao?”
Ngô Thượng Hằng cười đáp: “Phải đó, ta cũng chẳng muốn nhìn mặt Trác Cổ Du nhiều. Nếu không phải biết huynh cũng đến, ta thật sự chẳng muốn vác mặt tới đây.”
Cố Thăng hiểu ý, Ngô Thượng Hằng là sợ hắn bị người ta làm khó dễ: “Đa tạ.”
“Chúng ta là bằng hữu mà.”
Ngô Thượng Hằng hiếm khi tìm được người hợp tính hợp nết như vậy.
Hai người cùng nhau bước vào phủ. Vào đến đại sảnh, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía họ. Ngô Thượng Hằng cười nói: “Chúng ta không đến muộn chứ?”
Trác Cổ Du bước lên đón tiếp: “Không muộn, mời đi lối này.”
Vị lai phò mã không nhúc nhích, mỉm cười nói: “Ta ngồi cùng Cố Thăng là được rồi, không cần đặc biệt tiếp đãi đâu.”
Trác Cổ Du thầm thắc mắc, hắn không hiểu tại sao một vị lai phò mã xuất thân thế gia như Ngô Thượng Hằng lại có thể kết giao bằng hữu với hạng người như Cố Thăng: “Vậy mời hai vị ngồi bên này.”
Xương Trung đột nhiên lên tiếng: “Bên này.”
Mắt Ngô Thượng Hằng sáng lên: “Chúng ta tự qua đó được rồi, Trác công tử cứ việc bận rộn đi.”
Chỗ ngồi bên cạnh Xương Trung vẫn luôn để trống, có người muốn ngồi vào nhưng cậu đều bảo đã có chủ, giờ thì mọi người đã biết cậu để dành cho ai rồi.
Cố Thăng ngồi xuống chào: “Chu công tử.”
Xương Trung cười đáp: “Đã lâu không gặp Cố công tử, dạo này công tử vẫn ổn chứ?”
Cố Thăng nhếch môi: “Dạo này rất tốt.”
Thấy Cố Thăng ngồi giữa vị lai phò mã và con trai út của Chu hầu gia, những kẻ ở Hàn Lâm Viện vốn hay chế giễu hắn đều im bặt. Cố Thăng ở Hàn Lâm Viện rất kín tiếng, chưa bao giờ khoe khoang quen biết ai, Trác Cổ Du lại càng không giúp hắn nói tốt, nên đám con em thế gia thường xuyên bàn tán sau lưng hắn.
Vẻ mặt Trác Cổ Du vẫn không đổi, đợi mọi người đến đông đủ mới cười nói: “Hôm nay chúng ta cùng thưởng lãm ba bức họa, hai bức là do tổ phụ ta sưu tầm, còn một bức là ta mới có được gần đây.”
Dứt lời, các nha hoàn bưng những bức họa tiến vào.
Xương Trung bĩu môi, sưu tầm cái gì chứ, rõ ràng là cướp bóc được từ thời loạn lạc thì có. Cậu đưa mắt nhìn cuộn tranh, đồ sưu tầm của phủ Vĩnh An Quốc Công quả thực là hiếm thấy.
Bức họa đầu tiên được mở ra, mọi người đều nhìn rõ mồn một.
Ngô Thượng Hằng dùng quạt che mặt, nhỏ giọng nói với Xương Trung: “Ta nghe nói năm xưa Vĩnh An Quốc Công vẫn luôn đánh trận ở phương Nam.”
Xương Trung liếc nhìn: “Huynh nhận ra bức họa này sao?”
Ngô Thượng Hằng nheo mắt: “Ta đã bảo sao nhìn Trác Cổ Du cứ thấy không thuận mắt mà!”
Xương Trung kinh ngạc: “Ta đoán đúng rồi sao?”
Cố Thăng cũng liếc mắt nhìn sang, Ngô Thượng Hằng vốn là người xuất thân từ thế gia phương Nam mà!
Đề xuất Huyền Huyễn: Cực Phẩm Phi Tiên
