Cố Ngạn không hỏi nhiều về Chu Hầu Phủ, cũng giống như đệ đệ không dám xa vời, hắn lại càng chẳng dám nghĩ nhiều. Hai huynh đệ đồng lòng tích cóp gia sản, dốc sức lo liệu sản nghiệp riêng.
Tại tứ phòng Hầu phủ, Xương Trí chắp tay sau lưng trở về viện, thấy con gái đứng đợi cũng chẳng lấy làm lạ: “Ta biết ngay con sẽ tới đây mà.”
Ngọc Văn hỏi: “Cha có hài lòng không?”
Xương Trí hừ một tiếng: “Chẳng hài lòng chút nào.”
Ngọc Văn rót trà cho cha. Rõ ràng cha nàng rất vừa ý, nếu không đã chẳng mời người tới khảo hạch ngay trong ngày nhậm chức: “Cha uống trà đi.”
Xương Trí vì Cố Thăng xuất thân hàn môn mà không ít lần nghe ngóng về các con rể hàn môn ở kinh thành: “Con rể hàn môn ở kinh thành không ít, nhưng kẻ sống tốt chẳng được mấy người. Có kẻ gây náo loạn đến mức ai ai cũng biết, có kẻ lại vì danh tiếng gia tộc mà cắn răng nhẫn nhịn. Cha không bảo học tử hàn môn là không tốt, chỉ là khoảng cách quá lớn dễ sinh hiềm khích. Cha chỉ mong tương lai con được bình an.”
Ngọc Văn đáp: “Cha à, Cố Thăng không phải kẻ vong ơn bội nghĩa, sẽ không gây chuyện đâu. Hắn cũng chẳng có họ hàng phiền phức, lại là người biết chừng mực, tương lai sẽ không gặp phải những rắc rối cực đoan. Thực ra, đơn giản một chút lại hay.”
Nàng không muốn chọn con em thế gia vì sự ràng buộc quá lớn với gia tộc, lễ nghi phiền hà, trên có trưởng bối, dưới có thân thích. Chỉ cần một chút sơ suất là lời ra tiếng vào, phu thê khó tránh khỏi có vết rạn. Nàng không muốn đánh cược, nàng muốn nắm giữ tương lai trong tầm tay mình.
Tại Ninh Châu, Minh Huy thu mình trong hậu trạch phủ nha, ngồi trong đình hóng mát câu cá.
Ngọc Nghi và Ngọc Kiều đi ngang qua, Ngọc Kiều tò mò hỏi: “Ca ca, huynh câu được mấy con rồi?”
Minh Huy uể oải đáp: “Ta cũng chẳng buồn đếm.”
Ngọc Kiều ngồi xuống: “Sao huynh không ra ngoài chơi nữa?”
Minh Huy mặt không cảm xúc: “Muội còn phải hỏi sao?”
Ngọc Kiều cười hì hì, xòe ngón tay tính toán: “Để muội tính xem nào, từ khi đến Ninh Châu, huynh đã gặp hai lần tình cờ, ba lần anh hùng cứu mỹ nhân. Ca ca à, vận đào hoa của huynh vượng quá đấy.”
Nghĩ đến cảnh ca ca lạnh lùng đứng nhìn mỹ nhân gặp nạn, nàng lại muốn bật cười. Ngọc Nghi cũng tủm tỉm: “Đúng là vượng thật.”
Minh Huy lườm một cái: “Các muội thích thì ta nhường cho đấy.”
Ngọc Kiều cười rạng rỡ: “Muội muốn nhưng các cô nương ấy có thèm nhìn muội đâu.”
Minh Huy véo má muội muội: “Cho muội chừa cái tội cười trên nỗi đau của người khác.”
Ngọc Nghi không cứu muội muội, chỉ nói: “Vẫn là thân phận của ca ca quá thu hút người ta.”
Minh Huy than thở: “Lại trách ta sao?”
Ông nội là Hầu gia, cha tương lai cũng là Hầu gia, hắn là công tử danh chính ngôn thuận của Hầu phủ. Ôi, xuất thân quá tốt cũng là một cái tội, đi đâu cũng được hoan nghênh quá mức. So ra, Liễu tiểu thư trên thuyền vẫn còn dè dặt chán.
Ngọc Kiều thôi cười: “Ai bảo huynh là người có xuất thân tốt nhất mà các tiểu thư ấy gặp được, lại còn khôi ngô tuấn tú nữa, không nhìn huynh thì nhìn ai.”
Ngọc Nghi tiếp lời: “Nam tử Chu gia chúng ta không nạp thiếp. Chưa bàn đến lợi ích, chỉ riêng về hạnh phúc lứa đôi, các tiểu thư dù có dè dặt đến mấy cũng không ngồi yên được nữa rồi.”
Minh Huy lẩm bẩm: “Ta chợt nhận ra các tiểu thư ở kinh thành thật sự rất đoan trang.” Tuy cũng có người thẹn thùng nhìn hắn, nhưng chẳng ai táo bạo như ở Ninh Châu này.
Ngọc Nghi giải thích: “Kinh thành là nơi chân thiên tử, một hành động nhỏ cũng ảnh hưởng đến cả gia tộc, ai dám vượt lễ nghi.”
Minh Huy dẹp cần câu: “Đợi Vu Việt Dương đến, ta sẽ cùng hắn về kinh.” Ninh Châu này không thể ở lại thêm được nữa, hắn thật sự không dám ra đường, sợ bị kẻ nào đó ăn vạ rồi phải mang một vị hôn thê về nhà.
Chẳng mấy chốc, sứ thần các nước đã vào kinh. Trúc Lan nhận được tin, liền đưa các cháu gái bao trọn một gian phòng trên lầu cao. Đoàn người kéo dài dằng dặc, còn có những cỗ xe ngựa tinh xảo.
Ngọc Điệp đứng bên cửa sổ: “Mỹ nhân đến rồi kìa.”
Trúc Lan nhìn xuống, trên xe ngựa quả thực có mỹ nhân. Nhờ gió thổi lay rèm che, để lộ dung nhan kiều diễm bên trong.
Ngọc Điệp đợi xe đi xa mới nói: “Lần này mỹ nhân đến không ít, các nước này thật là tâm đầu ý hợp.”
Trúc Lan thầm nghĩ, đáng tiếc Hoàng thượng không ham nữ sắc. Những mỹ nhân này đã đưa đến thì không thể mang về, chẳng biết cuối cùng sẽ ban cho ai.
Phía sau là đoàn xe chở lễ vật, che đậy kín mít. Bất chợt, ánh mắt Trúc Lan dừng lại trên một người cưỡi ngựa, tim khẽ thắt lại. Người nọ như cảm nhận được, quay đầu nhìn về phía tửu lầu, rồi lại thản nhiên quay đi.
Trúc Lan vui mừng khôn xiết, người vừa đi qua chính là Khương An, lại còn đang mặc quan phục!
Ngọc Văn quan sát thần sắc của bà nội, nàng chưa từng tham gia trò chơi đoán huynh đệ song sinh, nhưng nàng phân biệt được hai vị biểu ca. Chuyện này nàng chưa từng nói với ai. Người vừa rồi chính là Khương An biểu ca!
Ngọc Văn phe phẩy quạt, thầm thán phục Khương An biểu ca thật giỏi, nhìn vị trí dẫn đầu kia, hẳn huynh ấy là đại diện của một nước.
Náo nhiệt kết thúc, Trúc Lan đứng dậy: “Chúng ta về thôi.”
Tại sứ quán, Xương Nghĩa cùng các đại thần tiếp đón sứ thần các nước. Thấy Khương An, bước chân hắn khựng lại. Râu của Khương An đã dài hơn, trông già dặn hơn trước.
Đến chiều, việc sắp xếp mới hoàn tất. Xương Nghĩa không rời đi ngay, hắn muốn tìm cơ hội nói chuyện với cháu ngoại, hỏi thăm tình hình Khương Bình.
Khi hắn tìm đến viện của Khương An, nghe thấy bên trong có tiếng trò chuyện. Bị lính canh phát hiện, Khương An bước ra ngoài. Xương Nghĩa tinh mắt, thoáng thấy bóng dáng một vị công chúa bên trong.
Khương An hỏi: “Đại nhân có việc gì sao?” Giọng điệu hơi kỳ lạ, như người mới học tiếng Hán.
Xương Nghĩa đáp: “Ta chỉ muốn hỏi xem các vị còn cần gì không.”
Khương An cười: “Không cần gì cả, mọi thứ đều rất tốt, đa tạ.”
Xương Nghĩa nhìn sâu vào mắt cháu mình, cuối cùng mỉm cười: “Vậy thì tốt.” Nếu không phải xung quanh có người, hắn thật sự muốn biết tại sao vị công chúa kia lại khóc?
Xương Nghĩa mang theo nghi hoặc rời đi. Viên quan đi cùng hỏi: “Đại nhân, giờ không còn sớm, chúng ta nên về Lễ bộ thôi.”
Xương Nghĩa gật đầu: “Được.”
Tan làm, Xương Nghĩa đến Bộ Hộ đón cha, kể lại chuyện vừa thấy: “Con chỉ thoáng nhìn qua, cảm giác công chúa khóc rất thương tâm.”
Chu Thư Nhân nói: “Mỹ nhân bị đưa đi cống nạp, có mấy ai cam lòng. Dù là công chúa thì cũng chỉ là một món quà, khóc lóc là chuyện thường tình.”
Xương Nghĩa thở dài: “Đúng là nỗi khổ của nước yếu.”
Chu Thư Nhân gật đầu: “Họ đều muốn đổi lấy lương thực mang về, có thể thấy cuộc sống ở các nước nhỏ gian nan thế nào.”
Xương Nghĩa lại nói: “Thật không ngờ Khương An tiểu tử này lại trở thành đại diện sứ thần.”
Chu Thư Nhân cũng ngạc nhiên: “Thằng bé này khá khen cho bản lĩnh.”
Xương Nghĩa lo lắng: “Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc nếu bị phát hiện sẽ rất nguy hiểm.”
Chu Thư Nhân cũng lo, nhưng lo cũng vô dụng: “Ôi.”
Về đến nhà, Chu Thư Nhân vừa vào phòng đã thấy một chiếc hộp trên bàn: “Ai gửi tới đây?”
Mắt Trúc Lan đỏ hoe, rõ ràng vừa mới khóc: “Khương Bình tranh thủ lúc trời tối gửi tới đấy.”
Chu Thư Nhân mở hộp, bên trong là hai củ nhân sâm già: “Đứa nhỏ này gan thật lớn, hiện giờ chúng đang ở tình thế nguy hiểm thế nào chứ.”
Trúc Lan nói: “Hai huynh đệ chúng, một người ngoài sáng, một người trong tối. Nó nói đã về đến kinh thành thì không có gì nguy hiểm cả.”
Ý là có rất nhiều người hỗ trợ phía sau, không cần quá lo lắng.
Chu Thư Nhân hỏi: “Nó chỉ gửi cho chúng ta, hay gửi cho tất cả mọi người?”
Trúc Lan mỉm cười: “Khương Bình lén về nhà trước rồi mới qua đây. Ôi, hai đứa nhỏ này không biết kiếm đâu ra sâm già thế này, ông xem, hai củ này đều đã hơn trăm năm rồi.”
Đề xuất Cổ Đại: Tích Hoa Dung
