Trúc Lan khẽ chạm vào trán lũ trẻ, đại phu không tìm ra nguyên nhân gì lạ. Thức ăn của bọn trẻ đều giống nhau, nếu là trúng độc thì không lẽ chỉ có hai mươi đứa bị, dù sao cũng là cơm nấu chung một nồi, có chuyện thì phải cùng bị mới đúng.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, đại phu khẳng định lũ trẻ chỉ cần uống thuốc rồi nghỉ ngơi một đêm là sẽ ổn thôi.
Mấy phụ nhân nấu bếp lo lắng không yên. Họ đều là người ở các thôn lân cận, hiện giờ đang lúc thiếu lương, được đến trang viên nấu cơm, tuy không thể mang lương thực ra ngoài nhưng cũng được ăn no bảy phần, mỗi tháng còn được trả công bằng lương thực. Việc này không chỉ giúp gia đình tiết kiệm được cái ăn mà còn mang được một khoản về nhà, khiến bao người trong thôn phải đỏ mắt ghen tị.
Một phụ nhân quản lý nhà bếp rón rén bước vào, cẩn trọng thưa: “Lương thực đều nấu theo định mức ăn no bảy phần, mỗi ngày đều như nhau, chúng con tuyệt đối không bỏ nhầm thứ gì vào cả.”
Họ đều đã ngoài bốn mươi, sống cả đời người, rau dại nào ăn được nào không sao có thể nhầm lẫn. Họ thực sự không hiểu nổi tại sao lại xảy ra chuyện này.
Trúc Lan ra hiệu cho Vương quản gia đưa người lui xuống. Nhà bếp không làm sai, cũng chẳng phải hạ độc, bởi nếu hạ độc thì phải là tất cả cùng bị. Bà quay sang bảo Thanh Tuyết: “Ngươi đi điều tra xem sao.”
Thanh Tuyết gật đầu đi ra ngoài, một lát sau đã quay lại báo cáo: “Hai nhóm nhỏ này có hái được ít thảo dược, đổi với đại phu lấy mười mấy đồng tiền, sau đó lén ra thôn mua ít khoai tây về nướng ăn. Đây là số khoai tây còn sót lại, xin phu nhân xem qua.”
Trúc Lan đã hiểu rõ nguyên nhân. Thời cổ đại, ăn khoai tây thường chỉ rửa sạch rồi ăn cả vỏ, chẳng nỡ bỏ đi chút nào. Có người từng ăn phải khoai mọc mầm, chịu khổ vài lần mới rút ra bài học, sau này dân chúng thấy khoai mọc mầm thì khoét bỏ đi rồi nấu thật chín mới dám ăn.
Mấy đứa trẻ này nướng khoai chắc hẳn chưa chín kỹ, lại tiếc không nỡ khoét bỏ nhiều, nên mới dẫn đến trúng độc.
Vương quản gia nói: “Thức ăn trong trang viên vốn đã khá tốt, lại có lời truyền từ trong cung về việc tiết kiệm nên không ai dám bớt xén, sao mấy đứa nhỏ này còn lén lút nướng khoai ăn thêm làm gì?”
Trúc Lan thở dài: “Lũ trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, sức ăn có thể làm sập cả nhà. Ngươi xem, hai nhóm này đều là đám con trai mười một mười hai tuổi, trong bụng thiếu chút dầu mỡ, dù ăn nhiều cũng không cầm cự được lâu.”
Cô nhi viện dân gian này của bà không thể so bì với của hoàng gia. Cô nhi viện hoàng gia mỗi tháng còn được ăn thịt một lần, còn chỗ bà thì chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Lúc trước quyên góp được không ít bạc, bà giữ lại một phần, phần lớn đều dùng để mua trang viên. Nếu năm nay kinh thành có thể tự cung tự cấp, các châu khác cũng sẽ lần lượt thu nhận trẻ mồ côi. Mọi thứ đều phải tính toán thật chi li.
Trúc Lan dùng gạo kê và táo đỏ mang từ nhà đến để nấu cháo. Vì trẻ con quá đông, mỗi đứa chỉ được chia một bát cháo loãng, số gạo kê còn lại thì để dành bồi bổ cho hai mươi đứa trẻ đang ốm.
Đến giờ cơm tối, Minh Thụy cưỡi ngựa tìm đến. Trúc Lan ngạc nhiên: “Sao cháu lại tới đây?”
Minh Thụy đáp: “Cháu lo cho bà nội, vừa tan học thu dọn đồ đạc là chạy đến ngay.”
“Cái thằng bé này, mai bà về rồi, lũ trẻ cũng đã không sao nữa.”
Minh Thụy nói: “Nhưng tôn nhi vẫn không yên tâm. Đám Minh Gia cũng muốn đi theo nhưng cháu không cho. Bà nội, cháu có mang theo ít đồ ăn đây.”
Trúc Lan chỉ tay lên bàn: “Bà đã ăn xong rồi, cháu đi đường vội vã chắc chưa ăn gì, cứ giữ lấy mà dùng.”
Bà đã ăn cơm cùng lũ trẻ mồ côi, chỉ một bát cháo loãng, một chiếc bánh khoai tây và một đĩa rau dại.
Minh Thụy vừa vào đã thấy mấy chiếc đĩa trên bàn: “Vậy cháu cũng ăn giống bà nội.”
“Hết rồi, trong nồi chẳng còn gì đâu, cháu ăn điểm tâm mang theo đi.”
Minh Thụy mang tới không ít đồ ăn, còn có một miếng thịt. Sau khi hỏi Thanh Tuyết mới biết tối qua bà nội ăn gì, cậu biết bà sẽ không ăn mảnh một mình, liền sai tiểu sai mang thịt xuống bếp, dặn sáng mai nấu cháo thì bỏ vào để lũ trẻ có thêm chút hơi thịt.
Tại Chu hầu phủ, Chu Thư Nhân trở về xem thư, lại nghe tin báo lại, biết không phải chuyện mưu hại thì mới nhẹ lòng. Ông lo vợ ăn không ngon ngủ không yên, lại trách lúc đi bà chẳng mang theo đồ ăn gì cho mình, điều an ủi duy nhất là Minh Thụy đã suy nghĩ chu toàn.
Trúc Lan lại không hề ăn ngủ không yên như Chu Thư Nhân nghĩ. Sáng sớm thức dậy, bà đã nghe thấy tiếng náo nhiệt trong sân nhỏ, hóa ra Minh Thụy đang chỉ huy mấy đứa con trai xách thỏ rừng.
Trúc Lan hỏi: “Cháu đi săn từ sáng sớm à?”
“Vâng, thân thủ của cháu và tiểu sai cũng khá, sáng ra đi cầu may, không ngờ lại gặp thật.”
“Cháu đó, xem kìa, quần áo ướt hết cả rồi, mau đi thay đồ đi.”
Bữa sáng vẫn là cháo, nhưng có thêm thịt do Minh Thụy mang đến. Lũ trẻ ăn uống vô cùng cẩn thận, mỗi miếng nuốt xuống đều hiện rõ vẻ thỏa mãn. Hai mươi đứa trẻ bị ốm cũng đã có thể ngồi dậy ăn cơm, cháo có chút hơi thịt tuy không nhiều dầu mỡ nhưng cũng đủ để chúng bồi bổ.
Sau bữa sáng, lũ trẻ tự rửa bát đũa rồi chuẩn bị lên lớp. Hôm nay cũng thật khéo, Vinh Ân Khanh đến dạy học từ sớm. Trúc Lan không vội về, dắt cháu nội ngồi một bên lắng nghe.
Bên ngoài cửa sổ, mấy gã nông phu đang làm việc cũng dừng tay đứng nghe, đối với bách tính, cơ hội được học chữ thật quá đỗi gian nan.
Tấm bảng đen dùng để dạy học là do Trúc Lan đưa ra ý tưởng rồi thuê người làm, một tấm bảng rất lớn, chữ viết lên đó to rõ, ai cũng có thể nhìn thấy.
Vinh Ân Khanh không chỉ dạy chữ mà còn kể chuyện, Trúc Lan nghe cũng thấy vô cùng thú vị.
Trúc Lan nghiêng đầu nói: “Vinh Hầu giảng bài rất hay.”
Bà chợt thấy đôi mắt cháu nội sáng rực lên, một ánh sáng mà bà chưa từng thấy ở Minh Thụy trước đây.
Minh Thụy hoàn hồn, khẽ nói: “Bà nội, việc dạy người thực sự rất vĩ đại.”
Trúc Lan khẽ ừ một tiếng. Bà biết cháu nội từng theo Thái tử xuất kinh dạy học cho lũ trẻ, lẽ nào nó đã thực sự yêu thích việc này rồi?
Tại Hộ bộ, Chu Thư Nhân đang nhìn chằm chằm vào đống tấu chương xin bạc trên bàn. Khoản lớn nhất là của Lương Vương và Dung Xuyên, việc kiến thiết cần rất nhiều tiền. Quốc gia tuy có núi vàng nhưng không thể tùy tiện lấy ra, vốn dĩ vì thiếu lương thực mà vật giá đã leo thang, nếu bạc mất giá nữa thì bách tính sẽ không còn đường sống.
Nhưng ông biết đào đâu ra bạc bây giờ? Mấy châu bị lũ lụt ở phương Nam năm ngoái không thu được thuế, hoàn toàn dựa vào Hộ bộ cấp bạc để duy trì, đê điều bị phá hủy cũng cần tu sửa, thực sự là chỗ nào cũng cần tiền.
Đợi các Lang trung đến đông đủ, Chu Thư Nhân mới lên tiếng: “Chuyện triều sớm hôm nay các ngươi đều biết rồi, Tần Vương cần Hộ bộ phái người đi thảo nguyên, các ngươi ai nguyện ý đi?”
Không ai chủ động lên tiếng, chẳng ai muốn đi chịu khổ cả. Có mấy vị Lang trung từ lúc vào cửa còn chẳng buồn ngẩng đầu lên.
Trương Cảnh Hoành muốn đi, suy nghĩ một lát rồi quyết định đánh cược một phen: “Hạ quan nguyện ý.”
Chu Thư Nhân thấy những người khác đều thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thầm khinh bỉ. Ông nói với Trương Cảnh Hoành: “Bản quan ghi nhận rồi, các ngươi lui ra đi.”
Trương Cảnh Hoành là người cuối cùng rời đi, nhưng vừa ra ngoài một lát đã quay trở lại: “Đại nhân, hạ quan thực lòng muốn đi, xin đại nhân giúp hạ quan nói thêm vài lời.”
Đời này ông ta chỉ còn một đứa con trai, vì con mà ông ta phải mưu tính nhiều hơn. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, e rằng sau này khó lòng có cơ hội khác nữa.
Đề xuất Cổ Đại: Hỏi Đan Chu
