Chớp mắt đã đến mùa thu hoạch, mỗi năm bách tính mong chờ nhất chính là lúc này, bởi nó đại diện cho lương thực của cả một năm. Thế nhưng mùa thu năm nay, lòng dân chỉ toàn sầu khổ.
Trúc Lan dẫn theo mấy đứa cháu nội đến trang viên ở vài ngày. Vừa tới nơi, bà chẳng kịp nghỉ ngơi mà đi thẳng ra ruộng, đứng trên bờ nhìn cảnh gặt hái.
Minh Tĩnh đôi tay nhỏ nhắn không chịu ngồi yên, nhặt một bông lúa mạch lên hỏi: “Bà nội, sao bông lúa này lại lép nhiều thế ạ?”
Trúc Lan đón lấy, lòng nặng trĩu: “Năm nay mất mùa rồi.”
Đất đai ở trang viên nhà mình vốn màu mỡ, vậy mà đại nhi tử nói sản lượng đã giảm mất một phần tư, những nơi đất đai cằn cỗi thì càng chẳng dám nghĩ tới.
Minh Tĩnh rất để tâm đến chuyện ăn uống: “Bà nội, nộp thuế xong thì nhà mình có đủ ăn không ạ?”
Trúc Lan bật cười: “Dĩ nhiên là đủ rồi. Ruộng đất nhà ta nhiều, nộp thuế xong không chỉ đủ ăn mà còn có thể bán bớt một ít.”
Minh Tĩnh lúc này mới yên tâm, chỉ cần đủ ăn là được.
Xương Lễ từ dưới ruộng đi lên: “Mẫu thân, người vừa mới đến trang viên, hay là về nghỉ ngơi trước đi, ở đây có nhi tử trông coi là được rồi.”
Trúc Lan lắc đầu: “Thân cốt lão thân chưa đến mức yếu ớt thế đâu, con cứ đi làm việc của mình đi.”
Bà lo lắng chuyện thu hoạch nên mới muốn đến xem, dẫn theo mấy đứa cháu nhỏ cũng là để dạy bảo chúng.
Xương Lễ không vội đi ngay, thở dài nói: “Năm nay thu hoạch thật chẳng ra sao.”
Trúc Lan tiếp lời: “Năm nay bách tính phải sống những ngày khổ cực rồi.” Chiến tranh chưa kết thúc, khả năng giảm thuế năm nay là không cao.
Tại Kỳ Châu, Xương Liêm vừa trở về từ mấy châu phủ không bị thiên tai. Đường xa vội vã khiến hắn trông vô cùng mệt mỏi.
Tri phủ đại nhân thấy thần sắc của Xương Liêm, lòng chùng xuống: “Thu hoạch không tốt sao?”
“Vâng, năm nay mất mùa, các châu thành không bị thiên tai cũng phải nộp thuế, không giúp gì được cho chúng ta.”
Tri phủ đại nhân mím môi: “Nước lũ ở châu ta tuy đã rút, nhưng nhiều ruộng đất bị cuốn trôi lớp đất màu mỡ, những nơi trũng thấp thì đầy bùn lầy, dù có dọn dẹp cũng ảnh hưởng đến sản lượng. Năm nay các châu bị thiên tai được miễn thuế, nhưng cũng phải đợi đến khi lương thực chín bách tính mới có cái ăn, giờ đang thiếu lương trầm trọng.”
Kỳ Châu trồng hai vụ lúa, nước rút xong thì vụ muộn cũng đã trễ, chỉ hy vọng có thêm chút lương thực.
Xương Liêm cũng phát sầu, năm nay nhiệt độ thấp, vụ lúa muộn chắc chắn không khả quan: “Thật sự hết cách thì chỉ còn nước viết tấu chương gửi về kinh thành thôi.”
Bọn họ đã nghĩ đủ mọi cách, Tri phủ đại nhân còn học theo các châu khác nuôi cá trong ruộng lúa, chỉ mong bù đắp được phần nào.
Tri phủ đại nhân thở dài, dạo này ông thường xuyên ra khỏi thành, thấy bách tính các thôn lên núi tìm đồ ăn, rau dại ven đường bị đào sạch không còn dấu vết, người lớn trẻ nhỏ đều vàng vọt gầy gò. Nếu không nhờ phủ nha gồng mình phát lương cho các thôn, ngày tháng còn khó vượt qua hơn.
Lưng Tri phủ đại nhân hơi khòm xuống: “Ta đi viết tấu chương đây.”
Xương Liêm rời khỏi phủ nha, về nhà thấy thê tử đang xem thư từ kinh thành: “Mẫu thân viết thư trả lời sao?”
Đổng Thị lắc đầu: “Không phải, là đại tẩu viết cho thiếp.”
“Nàng có việc tìm đại tẩu à?”
Đổng Thị gật đầu: “Chẳng phải đã đến mùa thu hoạch sao, thiếp nhờ đại tẩu nói với đại ca, lương thực thu được từ ruộng đất nhà mình đừng bán nữa, bảo đại ca gửi hết qua đây.”
Xương Liêm hỏi: “Nàng muốn quyên góp lương thực?”
Đổng Thị đáp: “Thiếp thấy chàng vì chuyện lương thực mà sầu não, lương thực nhà mình tuy không nhiều nhưng cũng có thể góp chút sức mọn.”
Xương Liêm ngồi xuống nói: “Ý tưởng của nàng rất tốt, nhưng không thể để ta đứng ra khởi xướng. Quan viên ở Kỳ Châu không ít, trong đó có nhiều con em thế gia, họ không thiếu lương thực, người thực sự thiếu là bách tính. Nếu mỗi người quyên một ít thì đúng là giải quyết được nhiều vấn đề, nhưng người đứng đầu không thể là ta.”
Đổng Thị thắc mắc: “Tại sao? Vì Tri phủ đại nhân sao?”
Xương Liêm lắc đầu: “Tri phủ đại nhân chỉ mong có người quyên lương. Ta là lo cho cha, nhà ta ở kinh thành quá nổi bật, trận lũ lần này ta đã chiếm hết hào quang rồi, nếu còn tiếp tục nổi trội sẽ bị người ta căm ghét.”
“Vậy lương thực này có quyên nữa không?”
“Quyên chứ, ta cần suy nghĩ kỹ, chọn một người đứng ra làm đầu, chúng ta chỉ cần theo sau là được.”
Tại Hộ bộ ở kinh thành, Chu Thư Nhân nhắm mắt dưỡng thần. Trên bàn đầy rẫy tấu chương hối thúc lương thảo, số lương dự trữ đã cạn sạch, giờ chỉ còn trông chờ vào vụ thu này.
Các thảo nguyên bộ tộc bị đánh đến mức thiếu hụt lương thảo trầm trọng, đã tập kích mấy châu biên cảnh chỉ để cướp đoạt lương thực.
Chu Thư Nhân nghe thấy tiếng bước chân: “Con không phải đang rất bận sao, sao lại qua đây?”
Dung Xuyên đặt hộp thức ăn lên bàn: “Đây là canh Tuyết Hàm hầm cho cha.”
Dạ dày Chu Thư Nhân cuộn lên: “Không, cha không cần canh bổ nữa đâu.”
Hoàng Thượng sợ ông gục ngã nên canh nóng ở trù phòng Hộ bộ chưa bao giờ dứt, ông chẳng muốn uống chút nào.
Dung Xuyên cười nói: “Con biết ngay là cha uống không trôi mà, vậy để con uống.”
“Con uống đi.”
Dung Xuyên ngồi xuống uống thật. Thê tử hiếm khi xuống bếp, cha không uống thì hắn phải uống hết.
Chu Thư Nhân cảm thán: “Đúng là trẻ tuổi vẫn tốt hơn, mới đó mà thịt đã đầy đặn lại rồi.”
Dung Xuyên thầm nghĩ ngày nào cũng bồi bổ thì thịt chẳng nhanh đầy, uống xong canh liền hỏi: “Cha, mẫu thân đi trang viên rồi ạ?”
“Ừ, dạo này cha ở lại Hộ bộ, bà ấy muốn đi xem thu hoạch nên dẫn mấy đứa nhỏ qua đó ở vài ngày.”
Dung Xuyên nghe đến chuyện thu hoạch liền nói: “Gần đây con bận rộn vận chuyển lương thực vụ thu, tình hình không mấy khả quan, thương nhân các nước đã ngừng bán lương thực rồi.”
Chu Thư Nhân vuốt râu: “Chao ôi, lại đến kỳ phát bổng lộc rồi.”
Dung Xuyên cảm thấy nhạc phụ mới là người vất vả nhất: “Cha, người nên chú ý nghỉ ngơi.”
Chu Thư Nhân nhìn Dung Xuyên: “Con nói xem, nếu con giúp cha xin nghỉ phép thì có được không?”
Dung Xuyên: “... Con thấy là không được đâu.”
Bây giờ ai cũng có thể xin nghỉ, duy chỉ có cha là không, mọi người đều trông chờ vào cha để kiếm bạc và lương thảo mà!
Ngày hôm sau, Trúc Lan đi hái quả ở vườn về, Thanh Tuyết báo: “Liễu nhị công tử đi săn, tình cờ gặp Ngọc Điệp tiểu thư đang đào rau dại nên đã đi cùng các tiểu thư về đây ạ.”
Trúc Lan nói: “Ở kinh thành không có cơ hội nên đuổi tận tới trang viên sao? Liễu gia có trang viên gần đây à?”
Thanh Tuyết đáp: “Dạ không có.”
Trúc Lan bật cười: “Đây là đuổi từ kinh thành tới rồi.”
Thanh Tuyết cũng muốn cười, Liễu nhị công tử thật quá thảm. Sau khi đại tiểu thư và nhị tiểu thư định thân, mấy vị công tử cũng không ngăn cản các vị cô gia gặp mặt, duy chỉ có Liễu nhị công tử là mấy lần đến cửa mới gặp được Ngọc Điệp tiểu thư một lần, mà còn là nhìn từ xa, đến một câu cũng chẳng nói được.
Liễu Nguyên Bác thấy lão phu nhân liền vội đứng dậy hành lễ: “Kiến quá lão phu nhân.”
Trúc Lan ra hiệu cho nha hoàn đặt rổ quả xuống: “Đây là quả vừa hái trong vườn, lát nữa mang về cho mẫu thân cháu nếm thử.”
Liễu Nguyên Bác đỏ mặt, tâm tư nhỏ nhặt của hắn sao giấu nổi lão phu nhân: “Vâng, đa tạ lão phu nhân.”
Trúc Lan lườm Minh Tĩnh mấy đứa, bọn nhỏ liền im như thóc.
Ngọc Điệp đỏ bừng mặt, tay vẫn cầm món đồ chơi nhỏ mà Liễu Nguyên Bác tặng, đó là hình con giáp của nàng, nàng rất thích.
Trúc Lan giữ Liễu Nguyên Bác lại dùng cơm trưa xong hắn mới cáo từ ra về.
Trên đường về kinh, Liễu Nguyên Bác hỏi tiểu sai đi cùng: “Cái cớ hôm nay là đi săn, ngày mai ta phải lấy cớ gì đây?”
Tiểu sai đáp: “Tiểu nhân thấy công tử không cần tìm cớ đâu ạ.”
Liễu Nguyên Bác nhớ lại vẻ mặt cười như không cười của mấy vị tiểu cữu tử, hôm nay là đánh úp bất ngờ khiến họ không kịp trở tay, ngày mai nếu không có lý do chính đáng, chắc chắn hắn sẽ không gặp được Ngọc Điệp: “Đúng rồi, lão phu nhân tặng quả cho mẫu thân ta, ta bảo mẫu thân tặng quà đáp lễ, đó chẳng phải là lý do rất tốt sao.”
Tiểu sai: “Công tử.”
“Hửm?”
Đề xuất Hiện Đại: Kỳ Nghỉ Lễ Tháng Năm
