Tan nha môn, Chu Thư Nhân trở về phủ nhưng không thấy thê tử ở viện chính. Hỏi ra mới biết nàng đang ở chỗ Minh Vân thăm chắt đích tôn. Đợi ông thay xong y phục, xem qua hai bài văn thì thê tử mới trở về.
Trúc Lan tươi cười rạng rỡ bước vào cửa: “Đứa nhỏ Trực Hiên này thật có thần thái, dường như nhận ra ta vậy, vừa thấy ta đã ê a reo hò rồi.”
Chu Thư Nhân đáp: “Nó còn chưa đầy tháng, làm sao mà nhận ra người được, đều là do bà tự tưởng tượng thôi.”
“Ông không thể để ta vui vẻ một chút sao?”
“Được chứ, ta đang có tin tốt muốn nói với bà đây, chính là chuyện bà quan tâm nhất.”
Trúc Lan vội vàng hỏi: “Có phải là có tin tức của cặp sinh đôi rồi không?”
Chu Thư Nhân gật đầu: “Ừm, không chỉ có tin tức, mà còn có cả thư báo bình an chúng viết gửi về nữa.”
“Thư đâu rồi?”
“Thư của hai đứa gửi cho cha mẹ chúng, ta đã bảo Thận Hành đưa cho Khương Thăng rồi.”
Trúc Lan lẩm bẩm niệm Phật: “Bình an là tốt rồi, giờ có tin tức, mọi người cũng đều yên tâm.”
Chu Thư Nhân đặt quyển sách xuống, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang chắp lại của thê tử: “Ta phát hiện dạo này bà ngày càng thích niệm Phật đấy.”
“Có tuổi rồi nên thành thói quen, coi như là một sự gửi gắm, gửi gắm tâm linh thôi.”
Chu Thư Nhân kéo thê tử ngồi xuống: “Hoàng thượng không nói rõ với ta, chỉ bảo rằng cặp sinh đôi hiện giờ rất an toàn, nhưng cũng ám chỉ rằng trong vòng một hai năm tới chúng chưa thể trở về được.”
“Hai cái đứa nghịch ngợm này, đợi chúng về nhất định phải dạy dỗ một trận nên thân.”
Chu Thư Nhân cười nói: “Ừm, ta đã nghĩ xong cách trị chúng rồi.”
“Trị thế nào?”
“Bắt chúng đọc ngược văn chương, sai một chữ đánh một roi.”
Trúc Lan: “... Được.”
Bây giờ bà có nên lo lắng xem hai đứa nhỏ sẽ phải chịu bao nhiêu roi không?
Ngày hôm sau, nữ quan trong cung đến phủ: “Phu nhân, trong cung hiện chỉ có Công chúa và Quận chúa, ý của Thái hậu nương nương là quá đỗi vắng vẻ, nên muốn chọn tiểu thư của vài nhà vào cung ở lại vài ngày, mỗi nhà một vị. Ngày mai sẽ có nữ quan đến đón Chu tiểu thư.”
Trúc Lan đáp: “Được, ngày mai ta sẽ đợi nữ quan đến.”
Nữ quan còn phải đi thông báo cho các nhà khác nên không nán lại lâu mà rời đi ngay.
Trúc Lan gọi mấy con dâu đến, giải thích ý định của nữ quan: “Ý của các con thế nào?”
Đại phòng không còn con gái, Lý thị không đưa ra ý kiến, ngược lại nhìn về phía nhị đệ muội và tứ đệ muội.
Triệu thị không muốn con gái vào cung, con gái mình thế nào bà là người hiểu rõ nhất, suy nghĩ một chút rồi nói: “Con nghe theo lời nương.”
Tô Huyên thì thẳng thắn hơn: “Nương, con bé Ngọc Văn này lười biếng lắm, nó không hợp vào cung đâu.”
Trúc Lan đã hiểu ý của hai con dâu, trong lòng bà cũng thấy Ngọc Điệp và Ngọc Văn không thích hợp. Hai đứa cháu gái này quá cá tính, mà cung đình là nơi thế nào chứ. Nhưng bà là mẹ chồng, cần phải bát nước chân tẩy, nên mới hỏi ý kiến.
Trúc Lan nói: “Tính tình của Ngọc Nghi là hợp nhất, chỉ là Ngọc Nghi đã đến tuổi định thân, không tiện lắm. Ngọc Kiều và Lâm Hi tuổi tác tương đương, lại chơi thân với nhau, ưu thế là tuổi còn nhỏ, nếu có vấn đề gì có thể lấy tuổi tác ra làm cớ. Đứa nhỏ Ngọc Kiều này vẻ ngoài ngây ngô nhưng bên trong tinh ranh, thôi thì chọn Ngọc Kiều vào cung vài ngày vậy.”
Trong lòng bà vẫn còn cân nhắc, Thái hậu sớm không chọn muộn không chọn, vì sao đột nhiên lại chọn các cô nương vào cung ở lại? Đằng sau chuyện này có toan tính gì? Dù sao đi nữa, cô nương nhà họ Chu vẫn an toàn. Nước cờ nhà họ Chu không kết thân với hoàng thất nữa là rất sáng suốt, nhưng cũng phải đề phòng bị kẻ khác lợi dụng.
Lý thị nói: “Nương phân tích rất đúng, Ngọc Kiều quả thực là hợp nhất.”
Triệu thị tiếp lời: “Ngày mai phải vào cung rồi, cần chuẩn bị những gì cho Ngọc Kiều ạ?”
Tô Huyên nói: “Mang theo nhiều bạc một chút, trong cung lắm kẻ tiểu nhân, bạc cứ hào phóng một chút thì không ai dám xem thường.”
Trúc Lan gọi Thanh Tuyết đến, bảo nàng đi đổi một ít bạc vụn về. Trong nhà toàn là thỏi bạc lớn, để trong túi gấm không tiện.
Sau đó, Trúc Lan lại lấy ra những hạt dưa vàng và hoa đậu bạc còn sót lại từ dịp Tết, đóng vào hai cái hộp nhỏ.
Vì Đổng thị không có mặt, Lý thị với tư cách là bác dâu cả đã chuẩn bị một ít ngân phiếu. Triệu thị chuẩn bị một ít trang sức tinh xảo dễ ban thưởng, cùng một số túi gấm đẹp mắt. Tô Huyên thì chuẩn bị trang sức quý giá để không bị người khác coi khinh.
Trúc Lan còn chuẩn bị thêm những thứ khác. Người đẹp vì lụa lúa tốt vì phân, trong cung không thiếu những kẻ nịnh hót, nhìn quần áo trang sức mà đối đãi.
Bà lại sai người dò hỏi xem còn tiểu thư nhà ai vào cung nữa. Tiểu thư phủ Ninh Hầu, tiểu thư Ôn gia... người vào cung thực sự không ít, có đến tận tám nhà.
Tại huyện Khê, Tề Vương không có ý định khởi hành, nói với Thái tử: “Chuyến đi này chủ yếu là du ngoạn, hành trình không gấp, Thái tử điện hạ có thể đi dạo khắp nơi xem thử.”
Thái tử thầm đảo mắt, chàng mới không tin lý do hoàng thúc dừng lại ở huyện Khê đơn giản như vậy. Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ, huyện Khê là một huyện thành trù phú, người qua kẻ lại tấp nập, có thể thấy bá tánh vào thành, tiếng rao hàng của tiểu thương khiến đường phố vô cùng náo nhiệt.
Chuyến đi này không phô trương thanh thế, mà cải trang thành đoàn thương nhân. Hiện nay đoàn thương nhân trong cả nước rất nhiều, nên không quá gây chú ý.
Thái tử đứng dậy: “Vậy cô sẽ đi dạo xung quanh.”
Tề Vương nheo mắt, Thái tử thực sự rất yên tâm về ông, không sợ ông có ý đồ khác. Sau đó ông cạn chén rượu trong tay. Ông đi theo hộ tống Thái tử, cả phủ Tề Vương đều ở kinh thành, nếu ông thực sự dám hành động gì, không cần Hoàng thượng ra tay, Phụ hoàng cũng có thể tiêu diệt ông.
Thái tử muốn ra ngoài, các công tử đi theo lần này luôn chú ý đến động tĩnh của chàng. Minh Thụy đang lật xem sách, không có ý định tranh giành đi theo.
Đừng tưởng chỉ có phụ nữ mới đấu đá nhiều, chuyến đi này Minh Thụy đã mở mang tầm mắt, các nhà dẫm đạp lên nhau vô cùng kịch liệt.
Minh Thụy đang đọc sách thì thị vệ thân cận của Thái tử gõ cửa: “Minh Thụy công tử, công tử nhà chúng tôi có lời mời.”
Minh Thụy: “...”
Đúng là sợ cái gì thì cái đó đến. Cậu vẫn giữ được bình tĩnh, rời kinh mấy ngày, đây là lần đầu tiên Thái tử gặp cậu.
Khi Minh Thụy đến nơi, bên cạnh Thái tử đã có hai vị công tử đứng đó, một người nhà họ Ôn, một người nhà họ Thượng Quan. Đều là những người có quan hệ với Thái tử: Ôn gia là ngoại tộc, Thượng Quan gia là gia tộc của thê tử tương lai. Cộng thêm cậu là người có quan hệ thông gia với hoàng thất, rất tốt, các công tử còn lại không còn cơ hội cạnh tranh nữa.
Minh Thụy không hành lễ, ở bên ngoài để che giấu thân phận nên miễn các lễ nghi rườm rà.
Thái tử cười nói: “Biểu ca, chúng ta đều đang đợi huynh đấy.”
Minh Thụy giật mình một cái. Được rồi, tính theo vai vế, cậu đúng là biểu ca thật. Cậu khẽ nhếch môi: “Ta đến muộn rồi.”
Hai chữ “biểu đệ”, cậu thực sự không thốt ra miệng được.
Khóe miệng Ôn Húc khẽ giật một cái không dễ nhận ra. Hắn mới là biểu ca danh chính ngôn thuận của Thái tử, vừa rồi Thái tử gọi hắn là biểu ca đâu có nhiệt tình như thế này. Ánh mắt hắn nhìn Chu Minh Thụy trở nên thâm trầm hơn hẳn.
Thượng Quan Lưu cười như không cười liếc nhìn Ôn nhị công tử. Vị đích trưởng tử của nhị phòng Ôn gia này, phụ thân đã dặn hắn cố gắng đừng tiếp xúc nhiều với Ôn gia. Nhìn thái độ của Thái tử mà xem, quả thực không nên tiếp xúc nhiều.
Thái tử dường như không thấy sự dò xét giữa mấy vị công tử, mở quạt xếp trong tay ra: “Hôm nay thời tiết không tệ, chúng ta ra ngoài đi dạo thôi.”
Minh Thụy là người nhỏ tuổi nhất, Ôn Húc bước nhanh một bước đi theo Thái tử. Thượng Quan Lưu không vội đi ngay mà đi song hành cùng Minh Thụy.
Thượng Quan Lưu nói: “Chu công tử cứ ở suốt trong xe ngựa, ta mấy lần muốn bái phỏng mà không có cơ hội. Hôm nay chính thức giới thiệu một chút, ta là Thượng Quan Lưu, xếp thứ ba trong nhà, hai vị ca ca phía trên đều đã vào triều làm quan.”
Hắn vốn không muốn đi, nhưng không còn cách nào, hai vị ca ca đã làm quan, nên đến lượt hắn.
Minh Thụy đáp: “Chào huynh, ta ở nhà cũng xếp thứ ba, hai vị ca ca một người đã vào triều, một người đã bắt đầu tự mình làm việc.”
Đề xuất Cổ Đại: Thương Hoa Chi
