Thoắt cái đã đến ngày hội hoa, tiệc được bày ngay trong vườn. Phủ đệ mới có hoa viên rộng lớn, kỳ hoa dị thảo khắp nơi, lại thêm những giống hoa lạ từ hải ngoại mang về. Hoa viên nhà họ Chu được bài trí tinh xảo, mỗi khóm hoa đều có vị trí riêng, tạo nên một cảnh sắc vô cùng rực rỡ và bắt mắt.
Trước cổng phủ, xe ngựa dừng san sát. Có nhà thì mấy vị tiểu thư cùng đi, có người lại lẳng lặng đến một mình, náo nhiệt không thôi.
Tại chính viện, Trúc Lan thong thả nghe đám nha hoàn bẩm báo tình hình. Hội hoa lần này do Ngọc Sương đứng ra tổ chức, các bậc trưởng bối đều không lộ diện.
Các cô nương nhà họ Chu đều đã ra ngoài góp mặt, duy chỉ có Ngọc Văn là trốn biệt ở chính viện.
Trúc Lan nhìn Ngọc Văn đang chăm chú nắn nót từng nét chữ, khẽ cười bảo: “Cái con bé này, thà ở đây viết chữ chứ nhất quyết không chịu ra vườn góp vui sao?”
Ngọc Văn chẳng buồn ngẩng đầu, tay vẫn đưa bút đều đặn: “Đều là lũ người ‘ý tại ngôn ngoại’, mượn rượu ngắm hoa để tính toán chuyện khác, tôn nữ chẳng thèm sang đó đâu.”
Dạo gần đây, nàng nghe mẫu thân lải nhải không ít. Tuy tuổi còn nhỏ, có chuyện hiểu chuyện không, nhưng nghe nhiều cũng lờ mờ đoán được đôi phần. Những chuyện đấu đá ngầm ấy, nàng thà tránh xa cho rảnh nợ.
Trúc Lan xoa nhẹ mái tóc mềm mại của Ngọc Văn. Đứa trẻ này tâm tính thông tuệ, có nét giống cha nhưng cũng có điểm khác biệt, tuy tính tình có chút lười nhác nhưng trong lòng lại sáng tỏ như gương.
Ngoài hoa viên, Ngọc Sương thoáng thấy tiểu thư nhà họ Khâu đứng lẻ loi phía xa. Tuy ông nội không nói rõ, nhưng việc ông cầm lấy thiếp mời đã giúp nàng hiểu ra mọi chuyện. Nàng khẽ nói với Ngọc Nghi: “Nhị tiểu thư nhà họ Khâu đến rồi, Tứ muội giúp tỷ tiếp đón muội ấy được không?”
Ngọc Nghi gật đầu đáp lời: “Vâng, Đại tỷ cứ yên tâm, muội qua đó ngay.”
Ngọc Sương thầm nghĩ, Tứ muội quả thực khiến người ta an tâm. Còn về phần muội muội ruột Ngọc Điệp, thôi bỏ đi, con bé ấy đã sớm dắt Ngọc Kiều chạy biến ra phía trước chơi đùa rồi. Bên cạnh nàng lúc này chỉ có Nhị muội và Tứ muội là giúp được việc. Còn Ngọc Văn ư? Ngay từ đầu nàng đã chẳng trông mong gì vào con bé út ấy.
Ngọc Nghi chưa từng gặp Khâu tiểu thư, nhưng nha hoàn đi cùng thì biết mặt. Nàng tiến lại gần, mỉm cười nói: “Khâu tỷ tỷ, muội là Ngọc Nghi. Đại tỷ của muội đang bận tiếp khách không dời chân được, nên sai muội tới đây hầu chuyện tỷ.”
Lúc nhận được thiếp mời, Khâu Thư đã vô cùng hưng phấn. Nàng mãi vẫn chưa định thân sự, nỗi lo lớn nhất chính là hôn sự sau này, muốn tìm được một chốn tử tế thật chẳng dễ dàng gì.
Mẫu thân dặn nàng lần này phải cố gắng kết giao thêm bạn bè. Lúc mới đến nàng tràn đầy tự tin, nhưng khi thực sự bước vào hoa viên, lòng nàng lại không khỏi hoang mang.
Khó khăn lắm mới thấy vài gương mặt quen thuộc, nhưng họ đều đã vây quanh những quý nữ danh tiếng trong kinh thành. Nàng không muốn chen chân vào chỗ đông người lắm thị phi, nên cứ đứng ngẩn ngơ không biết đi đâu về đâu.
Mãi đến khi thấy Tứ tiểu thư của Bá phủ tiến lại gần, Khâu Thư mới thở phào nhẹ nhõm, cảm kích nói: “Vậy thì làm phiền Ngọc Nghi muội muội rồi.”
Nhà họ Chu có quan hệ thông gia với hoàng thất, nên xung quanh các tiểu thư Chu gia luôn không thiếu những quý nữ vây quanh. Khâu Thư liếc nhìn Ngọc Sương một cái, thấy quanh nàng ấy toàn là những thiên kim tiểu thư quyền quý.
Ngọc Nghi dẫn Khâu Thư đến chỗ ngồi. Sau khi khách nhân đã yên vị, nàng cũng ngồi xuống bên cạnh: “Tỷ tỷ cứ thong thả dùng trà, một lát nữa yến tiệc mới chính thức bắt đầu.”
Khâu Thư vừa ngồi xuống đã nhận ra vị trí này được sắp xếp rất dụng tâm. Những người ngồi xung quanh đều là những tiểu thư có tính tình ôn hòa hiếm thấy. Lại thêm Ngọc Nghi là chủ nhà ngồi cùng dẫn dắt câu chuyện, Khâu Thư nhanh chóng hòa nhập và trở nên thân thiết với mọi người.
Ngọc Nghi lúc này mới đứng dậy rời đi.
Ngọc Sương tuy là người tổ chức, nhưng vẫn luôn quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Thấy cách hành xử của Ngọc Nghi, nàng thầm cảm thán, Tứ muội quả nhiên làm việc rất chu toàn.
Tại Hộ bộ, khi Thái Thượng Hoàng đến, Chu Thư Nhân đang cùng Khâu Diên bàn bạc về bước cải cách thứ hai. Đây là việc đã được Hoàng thượng chuẩn y, sau hai năm, các bộ ngành khác đã bắt đầu theo kịp nhịp độ của Hộ bộ.
Sự xuất hiện của Thái Thượng Hoàng làm gián đoạn cuộc thảo luận. Sau khi Chu Thư Nhân hành lễ, Thái Thượng Hoàng khoát tay bảo: “Không cần để ý đến trẫm, các khanh cứ tiếp tục đi.”
Chu Thư Nhân cung kính đáp: “Bẩm, mọi việc cũng đã sắp xếp gần xong rồi ạ.”
Thái Thượng Hoàng ừ một tiếng. Về bước cải cách thứ hai này, ông cũng đã nghe Hoàng thượng nhắc qua.
Sau khi Chu Thư Nhân thu xếp xong xuôi, Khâu Diên và những người khác liền cáo lui.
Chu Thư Nhân thắc mắc nhìn Thái Thượng Hoàng. Ông rất hiếm khi ghé thăm Hộ bộ, lần gần nhất cũng là từ lúc mới hồi kinh.
Thái Thượng Hoàng hỏi: “Trẫm nghe nói Bá phủ hôm nay mở hội hoa?”
“Vâng, tôn nữ của thần chưa từng đứng ra tổ chức bao giờ, nay con bé cũng đã đến tuổi cập kê, nên để nó tập dượt một chút cho quen tay.”
Thái Thượng Hoàng bật cười. Qua miệng Chu Thư Nhân, việc đại sự của các tiểu thư lại trở thành “tập dượt cho quen tay”. Ông nói tiếp: “Ngươi và trẫm là quân thần nhiều năm, lại cũng như bằng hữu, trẫm hiểu rõ tâm tư của ngươi. Ngươi không định để Chu gia tiếp tục liên hôn với hoàng thất nữa đúng không?”
Chu Thư Nhân không ngạc nhiên khi tâm tư bị nhìn thấu: “Vâng, thần hiểu rõ đạo lý ‘trăng tròn rồi lại khuyết’.”
Cực thịnh một thời chẳng bằng truyền thừa lâu dài. Pháo hoa tuy rực rỡ nhưng lại quá ngắn ngủi. Ông phải mưu tính cho con cháu đời sau, chứ không thể đánh cược cả tương lai của chúng vào chốn cung đình.
Thái Thượng Hoàng nhếch môi: “Thế nên, khi thấy có tấu chương đề cử tôn nữ nhà ngươi thích hợp làm Thái Tử Phi, trẫm liền tới đây ngay.”
Chu Thư Nhân đang uống trà liền phun sạch ra ngoài: “Cái gì cơ?”
Khốn kiếp, kẻ nào lại muốn hố ông thế này? Đây tuyệt đối là âm mưu, là một âm mưu thâm độc!
Thái Thượng Hoàng cười ha hả. Ông biết ngay Chu Thư Nhân sẽ có phản ứng này mà. Thế nên ông mới tranh thủ lúc Hoàng thượng định triệu Chu Thư Nhân vào cung để lẻn ra ngoài trước. Nhìn bộ dạng này của lão cáo già kia, thật là chuyện hiếm thấy trên đời.
Chu Thư Nhân lau vội nước trà trên miệng, chòm râu ướt nhẹp dính bết vào nhau. Ông chợt thấy chòm râu của mình dạo này có hơi dài quá rồi.
Thái Thượng Hoàng thong thả bồi thêm một câu: “Trẫm còn nghe nói, ngươi tiếp cận Thái tử là vì muốn nhắm đến vị trí Thái Tử Phi kia.”
Chu Thư Nhân tức đến mức lỡ tay giật đứt cả sợi râu: “Thần vì sao phải tiếp cận Thái tử, chẳng lẽ Thái Thượng Hoàng lại không rõ sao?”
Thái Thượng Hoàng hiếm khi thấy chột dạ, liền lảng chuyện: “Ngươi không muốn biết tấu chương kia nhắc đến đứa cháu gái nào của ngươi à?”
Chu Thư Nhân xoa xoa cằm, giật đứt râu đau thật chứ chẳng chơi: “Là Ngọc Nghi.”
Đó là đứa trẻ bình ổn nhất nhà họ Chu, lại là trưởng nữ tam phòng, trên vai có trách nhiệm, phẩm hạnh đoan trang đại khí. Đứa cháu gái này của ông, ai cưới được đều là phúc khí, đúng chuẩn hiền thê lương mẫu.
Thái Thượng Hoàng gật đầu: “Ngươi quả thực rất hiểu cháu gái mình.”
“Cháu gái của thần, thần đương nhiên phải hiểu rõ. Thần phải nắm bắt tính cách của chúng mới có thể chọn cho chúng những tấm chồng phù hợp. Thần là nam tử nên càng thấu hiểu nỗi khổ của nữ nhân, chỉ mong khi chưa xuất giá chúng được tự do vui vẻ, đến khi lấy chồng rồi cũng có thể tự mình sống tốt.”
Thái Thượng Hoàng im lặng. Không phải nữ tử nào cũng may mắn như vậy. Dẫu sinh ra trong gia đình quyền quý, nhưng xuất thân đã định sẵn trách nhiệm, mang trên mình dòng họ cũng giống như mang theo xiềng xích vậy.
Tại Chu gia, Ngọc Nghi cảm thấy mình đang bị nhắm vào. Lúc đầu mọi chuyện vẫn ổn, nhưng sau đó trong trò chơi nối chữ về hoa, lượt chơi cứ liên tục rơi vào tay nàng. Một lần thì không sao, nhưng nhiều lần liên tiếp thì rõ ràng là có người cố ý.
Nàng còn cảm nhận được những ánh mắt dò xét ẩn hiện xung quanh. Ngọc Nghi có chút căng thẳng, hôm nay là hội hoa do Đại tỷ tổ chức, nếu nàng làm hỏng chuyện hoặc để mất mặt, không chỉ Đại tỷ bị chê cười mà cả Chu gia cũng bị liên lụy.
Nàng không hiểu nổi, vì sao Thân tiểu thư kia lại nhắm vào mình. Từ khi hồi kinh, bà nội rất ít khi tham gia yến tiệc, nên nàng cũng hiếm khi lộ diện, tại sao người ta lại chú ý đến nàng như vậy?
Ở một nơi khác, đoàn xe của Minh Vân đang trên đường về quê thì bỗng dưng dừng lại, vì phía trước có người chặn đường.
Khương Thăng cùng Minh Vân bước xuống xe ngựa. Phía trước rõ ràng là có người đang đợi họ. Minh Vân liếc nhìn Khương Thăng, khẽ nói: “Đại cô phụ, người phía trước kia, con có quen biết.”
Khương Thăng nhìn đoàn xe chắn đường, hỏi khẽ: “Là ai vậy?”
Đề xuất Huyền Huyễn: Phụ Tử Khinh Ta Không Sinh Cửu Vĩ Hồ, Nay Phải Nhận Quả Báo
