Chương 122: Chân cung

Chiếc xe ngựa kia, Trúc Lan dám chắc chắn có căn cứ. Kiệu xe lộng lẫy đến nhường ấy, ngay cả trong huyện cũng hiếm thấy. Lại thêm nhà Vương Như nằm trên con phố này, vừa nhìn đã biết đó là xe của Thi gia.

Xe ngựa đi nhanh hơn hai người Trúc Lan. Nàng chưa kịp tới cổng nhà Vương Lão Tứ thì xe đã dừng lại. Khi Trúc Lan vừa bước tới gần, lễ vật đã được chuyển vào sân, còn Vương Như đang niềm nở tiễn quản sự ra ngoài.

Vì xe ngựa chắn ngang đường, Trúc Lan và Chu Thư Nhân đành dừng bước, đợi khi xe quay đầu rời đi mới tiếp tục tiến lên.

Vương Như cũng không vào sân ngay, nàng lặng lẽ đứng nơi ngưỡng cửa. Bị ngó lơ, nàng không khỏi cấu chặt lòng bàn tay, mãi đến khi Vương Hân, cô em gái tiện nghi, chạy ra gọi, Vương Như mới quay đầu hỏi: "Hôm nay trong thôn có việc gì quan trọng chăng?"

Vương Hân không giống Vương Như, nàng không ngại tiếp xúc với các cô gái trong thôn. Nay gia cảnh khá giả, nàng cũng có vài người bạn: "Là Lễ Nhập học của Chu thị tộc học năm nay."

Ánh mắt Vương Như trầm xuống. Kể từ khi Tuyết Hàm đính hôn, nàng ít khi để tâm đến Chu gia. Sau này, người mẹ tiện nghi lại gây chuyện, rồi đến dịp Tết, nàng đã lâu không còn nhớ đến Chu gia nữa, suýt chút nữa đã quên mất Chu Xương Trí.

Vương Hân thấy sắc mặt muội muội không tốt, không biết mình đã lỡ lời gì khiến muội không vui, vội vàng ngậm miệng, từng bước theo sau.

Dù đã yên tâm về Tuyết Hàm, Vương Như vẫn không muốn nàng bước ra khỏi Chu gia thôn. Chỉ khi Chu Xương Trí không làm quan, mới không xảy ra chuyện "một người đắc đạo, gà chó lên trời." Điều này không chỉ triệt tiêu khả năng Tuyết Hàm gặp nam chính, mà còn giúp nàng hoàn toàn giẫm đạp lên Tuyết Hàm, coi như đã báo thù cho Tam Nha.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân về nhà. Chu Thư Nhân đọc sách, Trúc Lan thì luyện chữ theo thiếp. Trúc Lan không thích chữ phồn thể, nhưng vì không muốn bị cháu nội khinh thường, cũng vì thể diện của một người từng là học bá, nàng vẫn viết hai tờ đại tự mỗi ngày, cốt để trở thành một văn nhân thời cổ đại.

Những ngày sau đó, đứa cháu lớn hiếu động nhất đã nhập học. Cháu thứ hai là Minh Đằng không còn ai dẫn đầu, cũng bớt quậy phá hơn nhiều. Trong nhà nhờ vậy mà yên tĩnh hẳn.

Mùa đông thời cổ đại lạnh hơn và dài hơn thời hiện đại. Các cháu đã đi học, việc rèn luyện thân thể hàng ngày của Chu Thư Nhân cũng chuyển từ trong nhà ra ngoài trời. Trúc Lan vốn sợ lạnh cũng ngày ngày cùng phu quân tập dượt bên ngoài, cốt yếu là để thích nghi với nhiệt độ, chuẩn bị cho kỳ thi Tú tài sắp tới.

Mỗi ngày, Trúc Lan cùng Chu Thư Nhân đi bộ quanh thôn, sáng sớm và chiều tối mỗi lần hai vòng. Hiệu quả thấy rõ, chỉ sau một tuần, người sợ lạnh như Trúc Lan cũng đã chịu đựng được giá rét hơn nhiều, huống hồ là Chu Thư Nhân.

Trúc Lan còn muốn làm thêm những vật giữ ấm đặc biệt cho Chu Thư Nhân, e rằng khi đi thi quá lạnh. Nhưng phu quân đã bác bỏ ngay, bảo rằng chi bằng may áo bông dày dặn hơn. Những thứ như bao tay, túi bông đều không được phép mang vào, vật dụng mang theo đều có quy định. Chi bằng cứ theo số đông để tránh rắc rối.

Việc Chu Thư Nhân đi thi Tú tài, trong tộc chỉ có vài vị trưởng bối và những người cùng đi thi biết. Xét thấy Chu Thư Nhân đã lớn tuổi, nếu không đỗ sẽ mất mặt trước lớp trẻ, nên không ai dám tiết lộ ra ngoài. Trong thôn hoàn toàn không nghe thấy phong thanh gì.

Mỗi khi thấy Trúc Lan và Chu Thư Nhân tản bộ, người trong thôn chỉ bàn tán rằng Chu Thư Nhân đối xử với Trúc Lan thật tốt, còn cùng nàng rèn luyện thân thể. Đúng vậy, Trúc Lan đã gánh cái tiếng này, bởi lẽ năm ngoái nàng ốm yếu ai cũng biết, dù đã hồi phục nhưng trong mắt dân làng vẫn chưa hoàn toàn khỏe mạnh.

Mỗi lần nghe những lời chua ngoa ấy, Trúc Lan đều giữ nụ cười, trong lòng thầm nghĩ: Đợi Chu Thư Nhân trở về, sẽ dọa chết hết lũ bà tám lắm lời các ngươi!

Trong triều đại hư cấu này, Đồng sinh thí chia làm ba vòng: Huyện thí, Phủ thí, và Viện thí. Huyện thí tổ chức vào tháng Hai. Sau khi qua Huyện thí, thí sinh sẽ tham gia Phủ thí do Tri phủ chủ trì vào tháng Tư. Qua được hai vòng này, họ sẽ tham gia Viện thí do Học chính của tỉnh chủ trì, diễn ra vào cuối tháng Tư.

Thủ tục đăng ký Viện thí tương tự như Huyện thí. Khi đăng ký Huyện thí, thí sinh phải điền *Thân cung*, *Hỗ kết* và *Cụ kết*.

Thời gian Huyện thí đã được thông báo từ tháng Giêng, một tháng trước khi thi. Chu Thư Nhân đã đăng ký. *Thân cung* do Trúc Lan xem xét, nàng mới biết thời cổ đại tuy không có ảnh chân dung, nhưng việc kiểm tra cũng vô cùng nghiêm ngặt. Tên họ, tuổi tác, quê quán, thể trạng, đặc điểm ngoại hình đều phải rõ ràng chi tiết. Không chỉ vậy, còn phải ghi rõ tình trạng sống chết của ba đời: Tằng phụ mẫu, Tổ phụ mẫu, và Phụ mẫu. Ngay cả người được *Quá kế* (cho làm con nuôi) cũng phải ghi rõ ba đời của cha mẹ ruột. Sự nghiêm ngặt này thật đáng kinh ngạc.

*Hỗ kết* là đơn bảo lãnh liên kết của năm thí sinh cùng thi. Nếu một người gian lận, cả năm người đều bị liên lụy. *Hỗ kết* của Chu Thư Nhân đều là những người trong tộc cùng tham gia, vì người cùng tộc biết rõ gốc gác nhau, độ tin cậy sẽ cao hơn.