Chương 113: Triệu Phác

Trúc Lan ngây dại nhìn chằm chằm vào đôi tay mình. Nàng đã lỡ chui vào chăn của Chu Thư Nhân thì thôi, cớ sao lại còn ôm lấy vòng eo hắn? Cả thân thể dán sát vào người Chu Thư Nhân, mặt nàng tức thì đỏ bừng, mồ hôi túa ra, chẳng dám nhúc nhích mảy may. Nàng từng răn đe hắn không được tơ tưởng, giờ đây nàng lại tự mình dâng hiến. Cảm giác này thật chẳng khác nào bị đánh sưng mặt, không, dù có nhảy xuống Hoàng Hà cũng khó lòng gột rửa nỗi hổ thẹn này.

Chu Thư Nhân đã tỉnh giấc từ lâu. Khách điếm này có một điều bất tiện, ấy là đêm khuya khá lạnh lẽo, dẫu trong phòng có đốt lò sưởi cũng chẳng ấm áp là bao. Giường nằm không thể sánh bằng giường đất (kháng) quen thuộc, Trúc Lan đã quen hơi ấm nên tự nhiên tìm đến nguồn nhiệt. Quả thực không phải hắn cố ý giở trò, mà là Trúc Lan tự mình chui vào, đương nhiên hắn thuận thế mà ôm lấy!

Trúc Lan vội vàng trấn tĩnh tâm thần. Nàng không thể để Chu Thư Nhân thức giấc. Nàng cẩn thận nới lỏng vòng tay, từng chút từng chút một dịch chuyển về chăn gối của mình. Ôm chặt lấy ái nữ Tuyết Hàm, Trúc Lan mới thở phào nhẹ nhõm, may mắn thay, Chu Thư Nhân vẫn còn say ngủ!

Chuyến đi xa không cần phải dậy sớm, Trúc Lan vừa trải qua một phen kinh hồn bạt vía, lại vì quá cẩn trọng mà mệt mỏi rã rời, nàng mơ mơ màng màng rồi lại thiếp đi.

Chu Thư Nhân bật cười khẽ, mở mắt. Nếu không phải e ngại Trúc Lan sau này sẽ cảm thấy bất an, lại thêm thời cơ chưa chín muồi, hắn đã phải đấu tranh tư tưởng hồi lâu mới kìm lòng không trêu chọc nàng!

Khi Trúc Lan tỉnh giấc, Chu Thư Nhân đã sửa soạn xong xuôi. Trúc Lan vẫn còn chút ngượng nghịu, nhưng thấy Chu Thư Nhân không hề có phản ứng gì, nàng thở phào, rồi giúp ái nữ rửa mặt.

Bữa sáng cũng dùng ngay tại phòng, bởi lẽ hành trang toàn là ngân lượng quý giá, không dám tùy tiện bước ra ngoài.

Chu Thư Nhân nói: "Hôm nay, ta sẽ đến bái phỏng Triệu huynh trước. Phủ đệ Triệu huynh không có nữ nhân, ta đi một mình là ổn thỏa. Nhân tiện nhờ huynh ấy tìm nha dịch (người môi giới) dò la tin tức về trạch viện và cửa hàng."

Trúc Lan đáp: "Thiếp xin tuân lệnh, vậy thiếp sẽ trông coi hành trang."

Triệu huynh mà Chu Thư Nhân kết giao là một vị tú tài quen biết trên đường hồi hương. Vì có chút gia sản nên đã du học phương Nam, khi trở về đã thuê tiêu cục hộ tống. Hai người trò chuyện tâm đầu ý hợp nên đã trao đổi địa chỉ, vậy nên việc nói đến Bình Châu để bái phỏng cũng không phải là lời nói dối.

Chu Thư Nhân trở về sau bữa trưa. Trúc Lan vội vàng hỏi: "Triệu công tử đã nói những gì?"

Chu Thư Nhân tạ ơn ái nữ dâng trà, uống một ngụm để nhuận giọng rồi từ tốn nói: "Họ Triệu là vọng tộc lớn tại Bình Châu. Triệu Bột huynh dù chỉ là chi thứ, nhưng tại địa phận Bình Châu này, chẳng ai dám làm khó dễ huynh ấy. Huynh ấy nói ngày mai sẽ ghé qua. Lát nữa nàng hãy dặn dò chưởng quỹ, ngày mai chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn."

Trúc Lan thầm nghĩ, Chu Thư Nhân chắc chắn đã chủ động kết giao với Triệu Bột. Người này nhắm vào danh vọng của đại tộc họ Triệu. Có Triệu gia đứng ra làm cầu nối mua cửa hàng và trạch viện, thông qua nha dịch có được tin tức thì không cần lo sợ bị kẻ khác nhòm ngó, gây khó dễ. Người này đã tính toán mọi việc chu toàn, nàng muốn giúp cũng đành chịu. Sự ràng buộc đối với nữ nhân thời cổ đại quả thực quá lớn. Nàng vắt chiếc khăn tay đưa cho Chu Thư Nhân: "Mọi sự đều nhờ phu quân hao tâm tổn trí."

Chu Thư Nhân lén nhìn Trúc Lan, thấy nàng đang xót thương cho mình, tim hắn đập rộn ràng. Vừa lau mặt, hắn vừa nghĩ, sự mệt mỏi thích hợp cũng là điều cần thiết. Ánh mắt hắn chợt sáng lên: "Đây là bổn phận ta nên làm, tất cả đều vì tương lai của gia đình ta."

Trúc Lan cảm thấy không tự nhiên, vành tai hơi ửng hồng. Nàng nhớ lại chuyện chui vào chăn buổi sáng: "Thiếp xin đi dặn dò chưởng quỹ, chàng hãy nghỉ ngơi một lát."

Chu Thư Nhân cảm thấy vô cùng vui vẻ, nhưng đối diện với ánh mắt chớp chớp của tiểu nữ nhi, hắn vội ho khan một tiếng, suýt nữa quên mất có hài tử đang ở đây.

Ngày hôm sau, Trúc Lan không còn dám vượt ranh giới nữa, cả đêm ôm chặt ái nữ không rời, khiến Chu Thư Nhân hối hận vì đã mang Tuyết Hàm theo, tự mình rước lấy một "bóng đèn" (người thứ ba) siêu lớn.

Triệu Bột dẫn theo nha dịch đến. Có Triệu Bột đứng ra bảo hộ, nha dịch đối với Chu Thư Nhân vô cùng khách khí. Việc mua bán cửa hàng và trạch viện, Trúc Lan không tiện đi theo. Chu Thư Nhân gọi xe ngựa, một mình đi xem xét.

Trúc Lan cũng muốn đi xem xét, tiếc thay có Triệu Bột ở đó nên không tiện, đành phải ở nhà chờ đợi.

Đến trưa, Chu Thư Nhân cùng những người khác trở về. Nha dịch đã lui về chờ tin tức, Chu Thư Nhân một mình tiếp đãi Triệu Bột.

Trúc Lan cảm thấy uất ức. Dẫu cho đây là triều đại hư cấu, nữ nhân có thể lập nữ hộ, có thể hòa ly, nhưng đối với những gia đình có thân phận, nữ tử vẫn không được phép lộ diện. Một bàn đầy thức ăn thịnh soạn, Trúc Lan chẳng được nếm lấy một miếng.

Chờ Chu Thư Nhân tiễn Triệu Bột đi, lúc đó đã quá giờ Ngọ (khoảng hai giờ chiều). May mắn là họ không uống quá nhiều rượu, phần lớn thời gian đều dành cho việc đàm luận văn chương.

Trúc Lan đã chờ đợi suốt cả buổi sáng, vội vàng hỏi: "Chàng đã xem qua cửa hàng và trạch viện rồi, có nơi nào vừa ý không?"

Chu Thư Nhân biết Trúc Lan đã phải chịu đựng sự bực bội suốt cả ngày, bèn kể lại những gì đã thấy: "Nam thành là nơi tập trung phú thương, ta chủ yếu xem các cửa hàng ở đó. Tây thành giá cả quá đắt đỏ, chúng ta không có bối cảnh nên không dám mua. Nhờ mối quan hệ của Triệu Bột, nha dịch giới thiệu đều là những cửa hàng không có tranh chấp, vị trí tuy không quá đắc địa, tạm coi là cửa hàng hạng nhì. Ta đã xem hai căn sau này dễ bề sang nhượng, một căn hai trăm lượng, một căn một trăm tám mươi lượng."

Chu Thư Nhân ngừng lời, uống thêm một chén trà rồi tiếp tục: "Trạch viện là do Triệu Bột giới thiệu. Đó là nhà của một thân thích trong vòng ngũ phục (năm đời) của Triệu Bột, vì họ lên Kinh thành nương tựa thân thích nên ủy thác tộc trưởng bán đi. Trạch viện hai gian (hai tiến) nằm ở khu vực giao nhau giữa Tây thành và Nam thành. Đồ đạc lớn đã bán hết, chỉ còn lại nhà trống, giá khá đắt, tận năm trăm lượng."

Trúc Lan khẽ hít một hơi, trạch viện ở Bình Châu mà năm trăm lượng quả là giá cao. Nhưng nàng lại nghĩ, cái quý không nằm ở ngôi nhà, mà nằm ở vị trí và danh tiếng của Triệu thị. Mua trạch viện của Triệu gia, ắt sẽ có chút hương hỏa che chở, sau này bọn địa痞 (côn đồ) cũng không dám đến gây sự. Ở thời cổ đại, đạo lý "dựa vào cây lớn để hóng mát" được thể hiện rõ ràng. "Tổng cộng là tám trăm tám mươi lượng, số ngân lượng chúng ta mang theo là đủ."

Chu Thư Nhân nói: "Vẫn chưa tính thuế má, phải đến quan phủ làm khế đỏ (hợp đồng chính thức), có như vậy quan phủ mới can thiệp khi có tranh chấp. Lại còn phải trả Triệu huynh một khoản phí cảm tạ, phí nha dịch, và tiền bạc đút lót cho sai dịch. Nếu chỉ tốn chín trăm năm mươi lượng thì đã là may mắn lắm rồi."

Trúc Lan trầm mặc. Nếu Chu Thư Nhân không quen biết Triệu Bột, ít nhất phải tốn thêm một trăm lượng, mà còn không mua được vị trí tốt. Địa vị và bối cảnh thời cổ đại quả thực quá đỗi quan trọng. Nàng nghĩ đến chuyện vui vẻ hơn, bèn hỏi: "Tiền thuê cửa hàng mỗi năm là bao nhiêu?"