Chương 1054: Ác mộng, Thi cốt

Triệu Cát lòng dạ rối bời, tự thẹn với sự u ám trong tâm khảm mình. Y không thể ngừng nghĩ, giá như Chu Xương Liêm cũng phải chịu cảnh như y thì hay biết mấy. Xương Liêm vào Hải Vụ Ty chẳng những không bị ai làm khó, mà còn được người người săn đón. Huống hồ chi sự chênh lệch về gia cảnh hai nhà. Y nghe con trai kể quá nhiều về những món ngon vật lạ nhà họ Chu, nào là trái cây ngoại nhập đắt đỏ, cứ cách một thời gian lại được đưa từ Kinh thành về.

Khi nghe tin đồn, Triệu Cát thoạt đầu lo lắng, sau lại thầm mừng rỡ. Giờ đây, y trấn tĩnh lại tinh thần, nói: "Ta biết chắc Bá phụ sẽ không sao, ngươi còn chẳng tin ta nữa ư."

Xương Liêm mỉm cười nhạt nhẽo. Đôi khi, hắn thấy Lữ Lượng còn dễ chịu hơn Triệu Cát. Lữ Lượng ít ra trong lòng nghĩ gì thì làm nấy. Còn Triệu Cát, hừ, thật sự nghĩ hắn không nhìn thấu tâm tư sao? Thất vọng, nhưng cũng may mắn vì đã sớm nhìn rõ. "Triệu huynh công vụ bận rộn, ta mấy hôm nay rảnh rỗi, xin phép về phủ trước."

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi này, nhờ những lời đồn đại, hắn cũng đã lĩnh ngộ được nhiều điều, cần phải tĩnh tâm tiêu hóa.

Nụ cười của Triệu Cát cứng lại. Giọng điệu của Chu Xương Liêm vô cùng xa cách. Y mấp máy môi, chỉ đành nhìn Chu Xương Liêm rời đi.

Xương Liêm bước ra khỏi nha môn, đáy mắt đầy vẻ châm biếm, rồi lại thấy vui mừng. Đây hẳn là thời cơ mà phụ thân đã nói. Hắn cần viết thư cho cha, muốn đứng vững ở Hải Vụ Ty thì phải dựa vào chính tích.

***

Tại Chu gia thôn, cả thôn đều hay tin Chu Xương Trí sắp trở về, còn dẫn theo Huyện Chúa phu nhân. Đây là một sự kiện trọng đại đối với toàn bộ Chu Thị nhất tộc.

Đặc biệt là những Tú Tài chuẩn bị ứng thí Hương Thí năm nay, họ ngày đêm mong ngóng, tính toán từng chặng đường đi.

Đinh Quản Gia đã sớm dọn dẹp nhà cũ, chỉ chờ Tứ gia và Tứ thái thái về đến nhà.

Chu Tộc Trưởng ngày nào cũng ra đầu thôn xem xét, cứ đứng đó cả một canh giờ, sau đó mới thong thả đi đến tộc học. Chu gia thôn đã không còn là ngôi làng xưa cũ. Tộc nhân Chu Thị cũng đông đúc hơn. Mười năm chiến loạn, nhiều người phải bỏ mạng tha hương, nhưng những năm gần đây, họ lại kéo cả gia đình trở về không ít.

Có người vốn chỉ muốn lá rụng về cội, nhưng khi về đến quê hương mới hay Chu Thị nhất tộc đã có người làm gương, đỗ Tiến sĩ, lại còn làm quan lớn ở Kinh thành. Thế là họ dời cả nhà về định cư.

Đinh Quản Gia thích đến tộc học. Mỗi khi nhìn thấy đám trẻ con trong đó, ông lại hình dung ra sự phồn thịnh của Chu Thị nhất tộc trong tương lai.

Đinh Quản Gia thấy Chu Tộc Trưởng, hỏi: "Lão gia lại ra đầu thôn rồi sao?"

Chu Tộc Trưởng đi bộ có vẻ mệt, ngồi xuống: "Phải đó, Xương Trí chưa về, lòng ta cứ canh cánh mãi."

Đinh Quản Gia rót trà cho lão tộc trưởng: "Tứ công tử nếu sắp đến sẽ phái người gửi thư báo trước, sao ngài cứ phải đích thân đi xem làm chi."

"Trà ngon. Ta cũng không hoàn toàn chỉ đợi Xương Trí. Ta cũng muốn mỗi ngày được ngắm nhìn Chu gia thôn nhiều hơn. Ngươi xem tộc học bây giờ, không chỉ là Thư Nhân quyên sách, quyên đất nữa. Chu gia thôn là cội rễ của Chu Thị nhất tộc, ta muốn nhìn cho kỹ."

Đinh Quản Gia nghe tiếng trẻ con đọc sách vang vọng, mỉm cười. Chu Thị nhất tộc sau này có không ít người quay về, nhiều người trong số đó khá giả, quả thật đã quyên góp không ít ruộng đất cho tộc học, còn quyên cả đất để tế tự. "Ngài nên an hưởng phúc phần rồi, mời ngài dùng trà."

Chu Tộc Trưởng cười ha hả: "Đợi đến khi Minh Thanh đỗ Cử nhân, ta sẽ chẳng quản chuyện gì nữa."

Đinh Quản Gia nheo mắt lại. Đỗ Cử nhân đâu phải chuyện dễ dàng, chỉ mong Minh Thanh công tử biết tranh đua.

***

Tại Kinh thành, tin Trần Lão bãi quan, rời khỏi cung đình đã lan truyền khắp chốn. Sự chấn động này chẳng hề nhỏ hơn việc Thái Tử nhiếp chính triều cương. Trần Lão đại diện cho Tề Vương cơ mà.

Tề Vương khi hay tin thì ngây dại, chàng không hề biết một chút tin tức nào, lại phải nghe tin từ miệng người ngoài. Cả người chàng thất hồn lạc phách ngồi đó.

Tề Vương Phi đồng tử co lại. Nàng hiểu rõ Tề Vương đã dựa dẫm vào ngoại công mình nhiều đến mức nào. Nhà mẹ đẻ của nàng thì không thể so sánh với Trần Thị nhất tộc. "Vương gia, đây chỉ là lời đồn, nhất định là lời đồn thôi!"

Tề Vương hoàn hồn: "Là thật."

Tề Vương Phi không tin. Không có Trần Thị nhất tộc, bọn họ phải làm sao? Giấc mộng Hoàng Hậu của nàng, giấc mộng Thái Tử của con trai nàng. "Vương gia, đến Trần phủ đi, chúng ta phải hỏi cho ra lẽ!"

Tề Vương đứng dậy, bước nhanh hai bước rồi dừng lại. Trong đầu chàng hiện lên hình ảnh ngoại công mấy lần muốn nói lại thôi, hồi tưởng lại những lời ngoại công đã nói với chàng. Kỳ thực, chàng đã thua từ lâu rồi.

Tề Vương Phi sốt ruột: "Vương gia, đi thôi!"

Tề Vương nhắm mắt lại rồi mở ra: "Nàng ở lại, ta tự mình đi."

***

Tại Chu gia, Trúc Lan nhận được tin tức, cảm thán: "Đây chính là tầm quan trọng của một tộc trưởng. Trần Thị nhất tộc có thể bảo toàn, là nhờ công lao của Trần Lão."

Tuyết Hàm thở dài: "Những thế gia lớn năm xưa, kẻ thì suy tàn, kẻ thì bị diệt tộc. Nương, đây có phải là hậu quả của lòng tham không biết tiến thoái mà người từng nói không?"

Trúc Lan đáp: "Chu gia sẽ không như vậy."

Tuyết Hàm cười: "Vâng, bởi vì có cha nương ở đây, chúng con đều không tham lam."

Trúc Lan tâm trạng rất tốt. Trần Lão Gia tuyên bố rút lui, cục diện Kinh thành càng thêm ổn định. Cục diện càng ổn định, Chu gia càng được an toàn.

***

Trong Đại phòng, Triệu Thị đang đùa với cháu trai: "Đứa bé này lớn lên giống huynh ấy."

Lý Thị nhăn mặt bánh bao: "Nàng xem nó mập mạp thế này. Chẳng trách lúc ta mang thai cứ thèm ăn, đều bị nó ăn hết cả rồi."

Triệu Thị bật cười. Trong số mấy đứa trẻ của Đại phòng, đứa út này giống Đại tẩu nhất. Vừa rồi nàng thấy đứa bé tuy nhỏ nhưng bú sữa rất khỏe. "Đại tẩu, muội thật sự ngưỡng mộ tẩu. Năm đứa con, bốn đứa con trai. Đại tẩu thật là có phúc phận."

Lý Thị cũng thấy cái bụng mình thật biết tranh đua. Nghe nói mình có phúc phận, nàng cười toe toét: "Ngày xưa nãi nãi ta đã nói ta có số mệnh tốt, giờ thì đều ứng nghiệm cả rồi. Ngày trước nào dám nghĩ đến chuyện sinh con mà có đồ bổ ăn không hết, lại còn không cần tự mình hầu hạ. Nhiều năm như vậy, giờ ta vẫn sợ mình đang nằm mơ!"

Triệu Thị nào dám không sợ là mơ, may mắn thay không phải mộng: "Chúng ta đều có phúc phận."

Lý Thị chớp mắt: "Nàng cũng đừng sốt ruột, lần sau nhất định là con trai."

Triệu Thị thích nghe lời này: "Ta cũng không tham lam, chỉ cần thêm một đứa con trai nữa là được."

Triệu Thị có Tam đệ muội để so sánh, nàng thật sự không còn sốt ruột nữa. Dù lần sau vẫn là con gái cũng không sao, thân thể nàng đã được bồi dưỡng tốt, hai đứa con trai tương trợ lẫn nhau, nàng sẽ không còn vướng bận trong lòng.

***

Tại Trần phủ, Trần Lão Gia vẫn luôn chờ đợi ngoại tôn. Khi ngoại tôn đến, ông cho tất cả mọi người lui xuống: "Ngươi đã thua rồi."

Tề Vương im lặng: "Khi Phụ hoàng ra tay, con đã biết, một cuộc tranh đấu không công bằng thì không có khả năng chiến thắng."

Trần Lão Gia an ủi, ngoại tôn do mình dạy dỗ có đầu óc lạnh lùng là điều tốt: "Ngoại công cũng có lỗi với ngươi. Ngươi do ta dạy dỗ lớn lên, học được nhiều điều kiêng kỵ của ta."

Tề Vương ngẩng đầu: "Chẳng lẽ Ngoại công không cố ý dạy sao? Lúc con còn nhỏ, người đã tính toán được ngày hôm nay rồi ư?"

Trần Lão Gia trầm mặc. Đó là sự thừa nhận không lời. Giọng điệu của ngoại tôn càng bình tĩnh, lòng ông càng khó chịu: "Ta không chỉ là ngoại công của ngươi, ta còn là tộc trưởng của Trần Thị nhất tộc. Đối với ngươi, ta, một người ngoại công, đã làm những gì nên làm. Ta không hổ thẹn với ngươi."

Tề Vương cảm thấy nghẹn ứ trong lòng: "Ngoại công cũng đã bảo toàn tính mạng cho con, phải không?"

Trần Lão Gia có ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng lại chẳng thốt nên lời: "Đại ca ngươi là người tàn nhẫn nhất trong số các huynh đệ. Hắn là sự tiếp nối của Phụ hoàng ngươi."

Lần này, những việc làm và lời nói của Thái Tử đã khiến ông kinh hồn bạt vía. Ông đã liên tiếp gặp ác mộng mấy ngày liền, toàn là những bộ hài cốt của Trần Thị nhất tộc!