Đêm hôm sau, người của Hoàng Thượng đã tới. Bốn người, dung mạo đều tầm thường, dễ lẫn vào đám đông. Một người tuổi đôi mươi, ba người còn lại đều mười bảy, tất cả đều là nam nhân.
Chu Thư Nhân chẳng thể ngờ Hoàng Thượng lại rộng lượng đến thế, ban thưởng một lúc bốn người. Những người này đều là bảo vật hiếm có.
Chu Thư Nhân liền gọi Xương Liêm, Xương Trí và cả cháu đích tôn Minh Vân tới. Đây đều là những trụ cột trọng yếu của Chu gia sau này.
Khi Xương Liêm cùng các con cháu đã tề tựu, Chu Thư Nhân chỉ vào hai người mười bảy tuổi, có thân thủ tốt nhất, dặn dò: "Hai người này, khi con rời Kinh thành thì mang theo."
Xương Liêm thấy lòng an ổn, đây chính là sự bảo đảm cho an nguy của mình. "Dạ, nhi tử tuân lệnh."
Chu Thư Nhân lại chỉ vào người tuổi đôi mươi, nói với Xương Trí: "Người này sau này sẽ đi theo con."
Người cuối cùng, dĩ nhiên là dành cho cháu đích tôn Minh Vân. Khi nhân sự đã được phân bổ thỏa đáng, Chu Thư Nhân mới có thể yên tâm về sự an toàn của con cháu.
Chu gia có thêm người, nhưng ngoài người nhà biết rõ, người ngoài chẳng hề hay. Chu gia vốn là nơi kín cổng cao tường, tin tức khó lọt ra ngoài.
Xương Liêm lưu lại nửa tháng. Dù Chu Thư Nhân bận rộn đến mấy, hễ về phủ là lại kéo Xương Liêm vào phòng riêng để chỉ dạy.
Ông còn giao cho Xương Liêm bản thảo về thuế phân loại, dặn dò rằng khi thời cơ chín muồi thì có thể tấu lên. Chỉ cần con tự mình đề xuất, sẽ chẳng ai dám cướp công. Dĩ nhiên, để vẹn toàn, con nên viết thư về cho cha trước, để mọi việc được chu toàn.
Đêm trước ngày rời Kinh thành, Xương Liêm bỗng thấy lòng chùng xuống, chẳng muốn đi nữa. Phụ thân những ngày qua đã truyền thụ quá nhiều kinh nghiệm quý báu.
"Thưa cha, nhi tử xin được lưu lại thêm vài ngày nữa rồi hãy đi?"
Chu Thư Nhân cầm cuốn sách gõ nhẹ lên đầu Xương Liêm. "Tham thì thâm, con phải khắc cốt ghi tâm điều này. Dù sau này gặp phải chuyện gì, tuyệt đối không được nảy sinh lòng tham."
Xương Liêm khẽ rít lên một tiếng, cú gõ của cha quả là đau điếng. "Nhi tử nhất định sẽ ghi nhớ."
"Những gì cha truyền thụ cho con chỉ là kinh nghiệm của ta, chứ chưa phải là của riêng con. Con học từ ta, nhưng ta càng mong con có thể tự bước đi trên con đường của chính mình."
"Sau này, trừ những việc quá khó khăn, ta sẽ không can thiệp vào quan lộ của con. Con phải tự mình tìm tòi, khám phá. Con trai à, những gì tự mình lĩnh hội được mới là thứ phù hợp với mình nhất."
Xương Liêm hiểu rõ kỳ vọng của phụ thân. "Thưa cha, nhi tử sẽ không phụ sự mong mỏi của người."
Chu Thư Nhân gật đầu hài lòng. "Thôi được rồi. Những lời cần nói, ta đã nói hết trong những ngày qua. Con hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai đã phải rời Kinh rồi."
Mũi Xương Liêm cay cay. Phụ thân bận rộn biết bao, từ đầu năm đến giờ tuyết lớn không ngớt. Nếu không nhờ cha đề xuất quỹ dự phòng thiên tai, Hộ Bộ chắc chắn còn rối ren hơn nữa.
Người cha bận rộn như thế mà vẫn ngày ngày về dạy dỗ mình. "Thưa cha, người đã vất vả nhiều rồi."
Chu Thư Nhân cũng mệt mỏi. Ông là người, đâu phải máy móc, tuổi tác đã cao, thân thể suy yếu dần. May mắn thay, sự vất vả này đã có thành quả.
"Giờ lo xong việc của con, còn lại Nhị ca con. Đợi Nhị ca con được sắp xếp ổn thỏa, ta cũng có thể thảnh thơi đôi chút."
Xương Liêm từng nghe Nhị ca nhắc đến việc cha có sắp xếp, nhưng mấy ngày nay chỉ lo việc của mình nên quên bẵng. "Thưa cha, người có dự tính gì cho Nhị ca?"
"Lễ Bộ sắp sửa thiết lập một nha môn mới."
Xương Liêm hít một hơi lạnh. "Lễ Bộ ư?"
Chu Thư Nhân vuốt râu. "Không vội. Việc này cần phải từ từ, có nhiều nơi còn vướng mắc."
Xương Liêm nuốt nước bọt. Phụ thân chắc chắn không phải là ý nghĩ nhất thời, mà đã suy tính từ lâu lắm rồi. "Thưa cha, liệu việc này có thành công không?"
"Trước đây ta cũng chưa từng có ý định lớn lao như vậy. Ai ngờ Nhị ca con lại có thiên phú ngôn ngữ xuất sắc đến thế. Tuy nhiên, không thể nóng vội."
Nha môn mới của Lễ Bộ còn chưa được thành lập. Sau khi thành lập, Hoàng Thượng ắt sẽ kiểm chứng lời ta nói. Bởi vậy, ta mới bảo Xương Nghĩa tiếp tục học, giao thiệp nhiều hơn với người nước ngoài ở Kinh thành, tránh để ngôn ngữ mai một.
Ta biết rõ điểm yếu của Xương Nghĩa là chưa từng đỗ khoa cử, nhưng không sao. Đợi sau này được phái đi ngoài biên ải vài năm, rồi về treo một chức nhàn, bất kể quan hàm lớn nhỏ, đó cũng là quan chức. Nhị phòng nhờ đó sẽ có sự thay đổi về chất.
Xương Liêm trở về viện của mình, vẫn còn đang nghiền ngẫm những lời phụ thân dặn dò. Sắp phải đi rồi, cha lại ban cho hắn một bất ngờ lớn đến vậy.
"Phụ thân quả là Phụ thân! Đúng là lão hồ ly nổi tiếng khắp Kinh thành!"
Ngay cả hắn đây, sau lưng cũng bị người ta gọi là tiểu hồ ly.
Đổng Sở Sở không hiểu, khẽ "Ưm?" một tiếng.
Xương Liêm cười cười, chuyện này không tiện nói ra. "Ngủ thôi, mai phải dậy sớm."
Sáng sớm hôm sau, Xương Liêm cùng gia đình bốn người ngồi xe ngựa rời khỏi nhà. Người khóc thảm thiết nhất là Ngọc Điệp. Nha đầu này suýt chút nữa đòi đi theo luôn.
Trúc Lan ôm Ngọc Điệp vào lòng. "Ngoan nào, đừng khóc nữa."
Ngọc Điệp khóc nức nở, đau lòng vô cùng. "Muội muội đi mất rồi!"
Triệu Thị vỗ nhẹ đầu con gái. "Nói bậy! Muội muội vẫn khỏe mạnh mà."
Ngọc Điệp lại càng khóc lớn hơn. Trúc Lan thấy buồn cười. Hai cô bé này cứ như hình với bóng, giờ bị tách ra, nha đầu nhỏ không quen.
Tô Tuyên nói: "Con còn có muội muội Ngọc Văn mà, con dẫn muội ấy đi chơi cùng đi."
Ngọc Điệp ngừng khóc, mở to mắt nhìn Tứ thẩm. "Tứ thẩm, người phải bảo Ngọc Văn ra khỏi phòng trước đã, con mới dẫn muội ấy đi chơi."
Nha đầu này vốn hiếu động, không thích ru rú trong nhà.
Tô Tuyên nghẹn lời. Nàng cũng muốn con gái mình ra ngoài, nhưng tiểu thư nhà nàng cứ thích cuộn tròn một chỗ, chẳng chịu nhúc nhích.
Minh Gia đang trong lòng cha, nói: "Muội muội lười quá. Tam tỷ, đệ chơi với tỷ nhé."
Ngọc Điệp tỏ vẻ chê bai đệ đệ, vừa lau nước mắt vừa nói: "Đệ đâu có thể cài hoa, cũng đâu có thể mặc váy áo lộng lẫy."
Minh Gia muốn nói rằng mình có thể, nhưng tiếc thay bị cha bịt miệng lại. Cậu bé bất mãn dùng ánh mắt tố cáo hành vi của phụ thân.
Xương Trí hừ một tiếng. Con trai à, cha đang cứu con đấy. Nha đầu Ngọc Điệp này thật sự rất giỏi bày trò, lại lắm mưu mẹo. Hắn sợ con trai mình lớn lên sẽ phải khóc ròng.
Tô Tuyên khẽ khàng che chắn cho con trai. Khụ, con trai nàng tốt nhất đừng để lọt vào tay Ngọc Điệp.
Xương Nghĩa thật lòng yêu thương cô con gái nhỏ này, những trò quỷ quái của nó rất giống hắn. "Thôi nào, đừng khóc nữa. Lát nữa cha sẽ dẫn con đi dạo phố."
Ngọc Điệp lập tức nín khóc. Cha là người hào phóng nhất! "Vâng ạ."
Triệu Thị nghiến răng. Khi phu quân không ở nhà, Ngọc Điệp còn biết sợ nàng đôi chút. Giờ thì hay rồi, nha đầu này chẳng sợ nàng chút nào!
Sau khi Xương Liêm đi, Trúc Lan ngày đêm mong ngóng thư con. Hai mươi ngày sau, thư của Xương Liêm mới tới Kinh thành.
Xương Liêm đã mua một căn trạch viện nhỏ hai gian, không có vườn tược, khá khiêm tốn. Con đã an cư lạc nghiệp thuận lợi, hai đứa trẻ cũng không ốm đau. Trúc Lan lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Trúc Lan vừa viết xong thư hồi đáp thì Tuyết Hàm trở về. "Con đã lâu lắm rồi không về thăm nhà."
Tuyết Hàm đáp: "Thưa mẫu thân, con bận rộn quá. Trước đây Ninh Hầu Phủ không có nữ quyến đứng ra quán xuyến, nên thiệp mời rất ít. Giờ có con rồi, thiệp mời sau Tết đặc biệt nhiều."
"Con phải tiếp kiến tộc nhân họ Ninh, cùng những mối giao hảo của Ninh gia, nay mới rảnh rỗi được chút ít."
Trúc Lan nhìn con gái. Nha đầu nhỏ ngày xưa, dù đã thành thân vẫn còn non nớt, giờ đã trưởng thành hơn nhiều. "Dù bận rộn đến mấy, con cũng phải tự chăm sóc mình. Nhìn xem, con gầy đi nhiều rồi."
Tuyết Hàm hỏi: "Mẫu thân, con nghe nói sứ thần nước ngoài sắp vào Kinh thành?"
"Tin tức của con quả là nhanh nhạy. Hỏi chuyện này làm gì?"
Tuyết Hàm mỉm cười mím môi. "Con đều nghe Dung Xuyên nói. Mẫu thân, Phụ thân không để Nhị ca đi cùng Ba Hô, phải chăng là đang chờ đợi cơ hội?"
Trúc Lan nhướng mày. "Lại là nghe Dung Xuyên nói sao?"
"Chúng con cùng nhau đoán đấy ạ."
"Hôm nay con về không phải vì nhớ mẫu thân, mà là để dò la tin tức thì có!"
Tuyết Hàm kéo tay mẹ. "Mẫu thân, con cũng là lo lắng cho Nhị ca mà. Dung Xuyên thường xuyên vào cung, nghe được nhiều tin tức. Chàng còn nghe Hoàng Thượng nhắc đến tên Nhị ca đấy!"
Trúc Lan cũng biết điều này. Mấy hôm trước, Hoàng Thượng đã nói với Chu Thư Nhân rằng chuyến sứ thần lần này vào Kinh quả thực là cơ hội cho Xương Nghĩa.
"Con đã đoán ra rồi, còn cần hỏi ta làm gì nữa?"
Tuyết Hàm mở to mắt. "Thật sao ạ? Phụ thân quả là cao minh!"
Đề xuất Xuyên Không: Cẩm Kế Chưởng Thượng
