Trời dần tối sầm lại, người qua kẻ lại trên phố phường cùng với những gánh hàng rong cũng dần thưa thớt.
Ngựa xe lăn bánh trên đường, song chẳng đi theo lối cũ mà càng lúc càng rẽ xa khỏi phủ nhà Thẩm.
Dần dần, điểm đến trở nên hẻo lánh, hoang vắng vô cùng.
Tri Ngu từ trên xe bước xuống, ánh mắt chạm phải nơi sâu thẳm nhất chính là cửa ngục ngầm.
Lưng nàng bắt đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh, gối mềm nhũn như ngậm nước nặng nề.
Nối liền với ngục giam là mấy căn phòng tra khảo được nối thông với nhau.
Xích xiềng treo la liệt trên tường, buông rũ nơi góc tường, hoặc trải dài ngang mặt đất.
Những vật ấy bày biện lộn xộn không theo trật tự nào, lại càng phô bày rõ rệt dấu vết đau thương từng khiến người ta quằn quại nơi đây.
Ánh nến mờ theo làn gió trong con hẻm bập bùng nhảy múa, tựa như chạm vào giới hạn tận cùng của Thẩm Dục.
Hắn thậm chí không cần đến lời giải thích nào từ nàng.
Như với tất thảy những kẻ phạm lỗi, hắn trực tiếp dẫn Tri Ngu đến chốn dành cho tội nhân.
Bên cạnh, cận vệ trông ngục tận tâm giải thích tiến trình những ngày qua.
“Miếng thịt khô cứng treo trên móc sắt kia là của một tên phạm nhân buôn bán con cái lân làng bị móc xuyên cổ trước vài ngày…”
“Máu trên giường đóng đinh là của một kẻ chuyên giết người cướp của, máu thẫm sau khi thi thể bị xẻ thịt rửa không sạch được.”
Còn có sắt nung cháy, roi da, dao móc, que nung đỏ… từng vật dụng đều gán với cái tên riêng biệt.
“Hồi bẩm đại nhân lần lượt xem qua.”
Thẩm Dục nghe lời kể vẫn giữ vẻ bình thản, đột nhiên khẽ mở miệng hỏi: “Tội nhân thích nói dối đến đây thì xử lý thế nào?”
Ngục tốt nghe vậy liền đáp ngay: “Việc này đơn giản, gần như chẳng ai vào đây mà không nói dối.”
“Nếu chỉ phạm tội nói dối thôi, có thể chọn lấy miệng người đó khâu lại, hoặc bắt nuốt ngàn chiếc kim bạc…”
Dĩ nhiên, đó là cách đơn giản nhất, nếu muốn phức tạp hơn thì còn vô số phương thức khác.
Tri Ngu ban đầu cố gắng kìm nén tâm trạng.
Nhưng đã bước vào nơi này, tiếng thở dài của oan hồn dồn nén kia chắc chắn nhiều, hay có lẽ do nằm dưới lòng đất, khí lạnh thấm sâu vào từng kẽ xương.
Nghe ngục tốt trình bày từng chi tiết, những cảnh tượng rùng rợn liên tục hiện về trong trí, khiến người run rẩy không yên.
Càng nghe về sau, sắc mặt Tri Ngu càng tái nhợt, gương mắt ươn ướt nước mắt, e sợ đến nỗi không dám để rơi xuống.
Khi ngục tốt nói đến chuyện nuốt kim bạc, nàng gần như không chịu nổi, muốn ngẩng đầu quay bước chạy ngay về phía cánh cửa tối tăm trước đó.
Thẩm Dục dường như đã đoán trước hành động, chẳng ngoảnh đầu nhìn lại, tay bắt lấy nàng kéo vào lòng.
“Sao vậy? Mấy lựa chọn này vẫn chưa vừa lòng ngươi chăng?”
Hắn thản nhiên buông ánh mắt, tiếp lời: “Có cần ta bổ sung thêm vài lựa chọn nữa hay sao?”
Nước mắt Tri Ngu chợt chùng xuống, răng nghiến chặt mới khẽ cất lời nghèn nghẹn: “Ta không muốn chọn…”
Đã định trốn thoát, đây là lúc phải xé bỏ mặt nạ.
Mọi lời cầu khẩn cũng chỉ là vô ích.
Dẫu Thẩm Dục không nói ra, sắc mặt u ám của hắn rõ ràng không còn chỗ cho sự thỏa hiệp.
Đến đây, nàng chẳng còn đường từ chối.
Ngục tốt đứng bên nhìn bộ không khí khác lạ giữa đại nhân cùng mỹ nhân trong lòng hắn, cũng tạm dừng lời.
Đúng lúc ấy, có một tì nữ nhà đất hớt ha hớt hải chạy đến, thở hổn hển chuyển lời.
“Lang quân, cô nương Thẩm vừa mới trở về phủ.”
“Cô nương nói rằng muốn diện kiến phu nhân…”
Tì nữ nghĩ rằng, với lang quân rất xem trọng cô nương Thẩm, đây chắc hẳn là tin lành.
Thẩm Dục nghe vậy, ánh mắt trầm xuống lần nữa đảo nhìn giọt lệ dưới trán nàng, có lẽ vì nghe tin Thẩm Trinh trở về, sắc thái mới khẽ dịu bớt.
“Vậy tốt…”
“Trước hết trở về phủ đã.”
Tri Ngu dưới lòng bàn tay tự nhiên ngừng cố gắng, tâm thần căng thẳng chỉ vì nghe thấy hai chữ “về phủ” mà chậm rãi vận hành lại.
Nàng nghĩ, Thẩm Trinh muốn gặp mình, hắn liền chấp thuận quay về.
Cứ thế có thể thấy bản thân hắn cũng rất coi trọng lời Thẩm Trinh.
Với hoàn cảnh này, Tri Ngu chặt chẽ bám lấy người con gái ấy, xem như ánh sáng cuối cùng của hy vọng.
Xe ngựa dần rời khỏi cảnh u tối ảm đạm, rồi đi vào ánh sáng le lói làm mũi người ta cay xè.
Phần áp lực bận rộn chìm trong bóng tối đất ngục cùng nỗi khiếp sợ dường như dịu đi đôi phần.
Thẩm Trinh trở về, trời cũng sập tối hẳn.
Từ các hành lang ngoằn ngoèo bên ngoài đến chính điện, tỳ nữ đều đã thắp đèn lên trước khi chủ nhân hồi phủ.
Thẩm Trinh chờ đã gần hai canh giờ trong tiền điện.
Vì sự việc rùm beng quá lớn.
Người ta nói phu nhân cũng không thấy về, khiến lòng nàng xao động, buộc phải về sớm.
Đợi lang quân và phu nhân trở về, Thẩm Trinh nhìn thấy cả hai đi cạnh nhau, song khí thế chẳng hòa hợp.
Nàng có chút do dự, giải thích với Thẩm Dục: “Hôm nay cũng lỗi tại ta sơ ý, ra ngoài quên giữ liên lạc với người trong phủ…”
Thật sự là quên hay cố ý, lòng nàng rõ, lòng hắn cũng không mơ hồ.
Song chuyện đã lớn, nàng cũng có câu trả lời, giờ đây chỉ mong dành cho nhau một lối thoát.
Thẩm Dục nói: “Từ nay ra ngoài phải theo người đi cho chắc.”
Ngôn từ dịu dàng là sự quan tâm bình yên, như chưa từng nổi giận vì sự biến mất của Thẩm Trinh ban ngày.
“Dẫu sao cũng may không có sự cố gì.”
Sự oán trách nàng tưởng tượng không hề xảy ra.
Nàng không dám suy đoán quá nhiều, chỉ thưa với Thẩm Dục: “Lang quân, không biết có thể để ta nói chuyện riêng với phu nhân vài câu chăng…”
Tri Ngu trong lòng vội nắm chặt tay vấn khăn, định bụng đáp ngay một tiếng “được”, song thắt lưng mềm yếu bị vòng tay vỗ nhẹ ôm giữ không rời.
Thân hình vốn mệt nhọc phiêu bạt bỗng nhiên lảo đảo, áp sát vào lòng Thẩm Dục.
Hắn thản nhiên nói: “Phu nhân mệt rồi, hôm nay ngươi cứ về nghỉ trước đi.”
Thẩm Trinh: “Nhưng mà…”
“Đưa cô nương Thẩm về đi.”
Thẩm Dục quay đầu hỏi lại tỳ nữ bên cạnh, giọng nói không để chỗ tranh cãi.
Hai tỳ nữ bước tới, đối với Thẩm Trinh liếc mắt cúi mình lễ phép, nàng đành phải tạm thời về nghỉ.
Cùng Thẩm Trinh, dù có lời muốn nói với phu nhân, ngày mai hay ngày kia, thậm chí thêm vài hôm nữa cũng chưa muộn.
Nhưng với Tri Ngu, nhìn Thẩm Trinh dần dần rút xa khỏi tầm mắt, tựa như would số phận được cứu rỗi cũng một bước một bước rời xa.
Nếu có thể, nàng thậm chí muốn cả đêm nay cùng Thẩm Trinh chung chiếc giường.
Nhưng bàn tay nóng rát ở hông vùng dậy kìm cứng, không cho nàng tiến lại gần, cũng không được mở miệng van xin.
Nàng càng vùng vẫy, lực siết càng thêm đau đớn.
Đến khi Thẩm Trinh hoàn toàn khuất dạng nơi xa, gông cùm trên mình nàng mới đột ngột thả lỏng.
Hắn nhìn sắc mặt thất vọng của nàng, ánh mắt lại u ám phảng phất: “Hôm nay làm phiền ngươi như thế, ta cũng mệt rồi.”
“Sáng mai, nếu ngươi vẫn không thể chọn được loại hình hình phạt nào thì đành để ta tự tay chọn giúp vậy.”
Khoảng rộng thở không còn dành cho nàng.
Nàng tự chọn còn có thể chọn được những người thương tổn đỡ hơn.
Hắn chọn thì tất nhiên mọi việc đều theo ý hắn.
Thẩm Dục dường như chuẩn bị nghỉ, ánh mắt không còn nhìn đến dáng vẻ cô đơn của cô gái, như chẳng hề đoái hoài.
Chỉ khi bóng dáng hắn khuất trong tầm nhìn của Tri Ngu, nàng mới cắn môi, lập tức đứng dậy bước vội ra cửa.
Nàng muốn thử quay trở về Hương Thù Uyển, nhưng phía ngoài cánh cửa vệ sĩ chẳng buông lỏng.
Có thể thấy, Thẩm Dục đã dặn dò kỹ càng từ trước.
Khi nàng chưa muốn chịu quy hàng, Bạch Tịch nơi góc khuất nhắm mắt dưỡng thần mới khẽ mở miệng.
“Phu nhân nếu muốn lẩn trốn trở về Hương Thù Uyển, đợi Tri gia tới vào ngày mai, hãy vứt bỏ ngay ý nghĩ đó đi.”
“Nàng tỳ nữ Hứa Hứa giữa đường đã bị bắt, giờ… số phận nàng chắc sẽ giống phu nhân.”
Chút bài tẩy cuối cùng cũng bị lộ, cô dâu đứng trong cửa bỗng nghẹn thở.
Có thể thấy mấy lần trước hắn vẫn có lòng thương xót.
Chủ nhân phía trong nếu muốn làm quyết liệt, tuyệt không buông tha một nửa bước lui nào.
Tri Ngu ngón tay bấu chặt vào khung cửa.
Hắn không lơi tay, có lẽ lần này nàng thật sự bại.
Đã chịu đựng lâu như vậy, giờ phút này định buông xuôi thật sao? Nàng chính mình cũng không cam lòng.
Đêm tưởng chừng dài dằng dặc vất vả, khi mệt mỏi dâng lên, chỉ khẽ nhắm mắt mở mắt đã thấy trời sáng.
Sáng sớm hôm sau Thẩm Dục tỉnh dậy, lặng lẽ bước ra ngoài, hé rèm ngọc mới thấy mỹ nhân quấn mình trong chiếc giường quý phủ.
Thời tiết chẳng lạnh, có tấm thảm tuyết hồ phủ lên người nàng trong khi nàng ngủ say, lộ ra chỉ ít tóc đen và gò má.
Mắt nàng đỏ hoe, rõ ràng đêm qua khi hắn không trông thấy vẫn âm thầm khóc lóc trút nỗi lòng.
Có lẽ bị ánh nhìn âm u ấy dọa quá lâu, Tri Ngu dần tỉnh ra từ đám mơ hồ.
Thấy bóng người trước giường, lập tức ngồi dậy, đôi mắt trong suốt như tấm hồ thu lạnh lẽo như con chim sợ hãi.
Hắn không gấp rút tra hỏi mà hạ mi mắt, khẽ hỏi: “Chọn xong chưa?”
Tri Ngu mím môi, hình như vẫn chưa muốn nói ra.
Thẩm Dục nhìn nàng đổi sắc sắc thái, rồi mở lời: “Vậy…”
Khi chuẩn bị quay đi, bỗng bị tay nàng kéo lại gấu áo, giọng nói nhẹ nhõm vang lên khe khẽ sau lưng.
“Ta... ta đã nuốt cánh hoa…”
Thoáng chốc Thẩm Dục dừng bước.
Cánh hoa cuối cùng trong dải màu năm sắc là cánh đỏ.
Hộp hoa đặt trên bàn ở nơi lộ nhất đương hiện ra.
Mở nắp hộp, trong đó chỉ còn lại cuống hoa trơ trụi, lựa chọn của nàng khiến người ta bất ngờ.
Nàng đang đánh cược ư?
Đánh cược hắn sẽ không thật sự trừng phạt?
Do cố tình khiến nàng sợ hãi?
Để nàng sợ đến mức ghi khắc sâu sắc trong lòng đừng bao giờ đối chọi lại hắn?
Thẩm Dục vốn không phải người mềm lòng.
Nếu Tri Ngu chọn sai, hắn liệu có oán giận?
Hắn chưa hề hận ai, trong ký ức chỉ ghét việc dần dụ kẻ kia vào bẫy, rồi từng lát phá hoại những gì họ trân quý.
Quyền lực, địa vị, danh dự, bản chất mong manh của con người khi mất mát những điều ấy, chẳng cần động tay, đối phương sẽ tự đau ngợp.
Do vậy, trước khi nàng sinh ra những ý niệm chẳng nên có, việc giáo dục cần phải thiết.
Má lúm đồng tiền bỗng bị bàn tay nâng lên.
Hắn khẽ cười khẩy, cúi đầu hỏi: “Ngươi biết đây là vật gì mà dám nuốt chứ?”
Tri Ngu nhắm mắt lại khẽ run, nghĩ bụng chỉ là khổ sở tinh thần.
Lần trước bị giam trong lồng chim, cánh hoa cuối được giữ lại hẳn là chuẩn bị cho hôm nay.
Dù chẳng muốn nghĩ sâu, nàng phải thừa nhận hắn rất thích nhìn thấy nàng thất thểu và mất kiểm soát.
Chỉ có điều lòng tự trọng cao ngất khó chọn lựa.
Cuối cùng, vì không muốn Hứa Hứa bị liên lụy, cũng không muốn tiếp tục bước chân vào phòng tra khảo kia, nàng đành mở hộp năm sắc, rồi nuốt xuống cánh hoa đỏ.
Đêm qua có vẻ do lời Thẩm Trinh dẫn về, mà ngẫm kỹ lại, hóa ra cũng bởi nàng gắn hết hi vọng vào cô gái đó.
Nên mới cố ý dẫn nàng trở lại, cho nàng biết, trong phủ chẳng có ai đỡ đần nàng.
Hắn muốn dìm nàng vào trạng thái cô độc tuyệt vọng, chỉ mong thấy nàng thống khổ cô lập…
Bị đẩy đến đường cùng tuyệt vọng, mới là tình thế hắn hài lòng.
Nhưng mỹ nhân vốn yếu đuối e ngại ấy lại bất ngờ vẩy tay đẩy ra bàn tay Thẩm Dục.
Mắt vẫn ươn ướt, chẳng thèm nhìn hắn, giọng nói như đã buông xuôi: “Ta sẽ không cầu xin ngươi nữa…”
Thật sự nuốt cánh hoa, chợt nghĩ đến bộ dạng tồi tệ sắp tới, lòng nàng đầy oán hận.
Có lẽ bởi ảnh hưởng cánh hoa cuối cùng, mọi cảm xúc phóng đại vô hạn, mọi chuyện có thể chịu đựng được bỗng trở nên mơ hồ.
Đến ngưỡng này, dẫu hắn có không hài lòng, nàng cũng sẽ không ngoan ngoãn nhìn sắc mặt hắn thêm chút nào.
Dù sao nàng cũng đã dốc lòng hết sức.
Bị ép đến tột cùng, lại sinh ra phản kháng tâm lý.
Ánh mắt hắn chợt u ám sâu sắc.
“Vậy sao?”
Nàng còn chẳng biết ý nghĩa cánh hoa cuối cùng, thế mà dám ngạo nghễ đến thế.
V
X