Một chiếc bình sứ nhỏ xinh bằng bàn tay người ta tùy tiện đặt lên trên chiếc bàn bạch ngọc ngoài trời.
Nửa canh giờ sau, Chí Dự mới gặp được huynh trưởng của nguyên chủ trong vườn sau nhà họ Chí.
Chàng trai vừa tròn hai mươi, dung mạo mang nét phúc hậu của mẫu thân. Song khí chất lơ đãng, y hệt thứ hào hoa phong nhã hư hỏng trên đường phố.
“Á Dự, đừng nói là huynh chẳng muốn giúp đỡ em, vật báu này là ta tốn không ít công sức mới có được.” Nói xong, hắn còn nở nụ cười hiểm độc, sắc diện của kẻ phản diện hiện rõ.
Chí Dự cam đoan đây chính là huynh trưởng - kẻ bị xem là vong mạng của nguyên chủ không sai.
Trong nhà họ Chí, kẻ mang khí chất như hắn còn có hai người: một là cha của nguyên chủ, người phơi bày sự rán sợ chết và bản chất xấu xa; hai là mẫu thân kế, kẻ lén lút độc ác mua chuộc người, trà trộn vào phủ họ Thẩm để chờ ngày hại chết nữ chủ.
Huynh trưởng trước mắt này rõ ràng chẳng chịu thua kém ai, đem đủ chuyện phản diện cho nam, nữ chính, đan xen tạo nên những duyên cớ gắn bó khó tách rời.
Chí Dự dấn thân vào ổ phản diện của gia đình, chẳng dám lơi là một chút nào.
Mắt nàng hạ thấp, lại nhìn thấy lọ thuốc mà người đàn ông vừa nãy vứt lên bàn, bèn chần chừ.
“Loại thuốc này...”
Thấy Chí Dự không lập tức nhận lấy, người đàn ông liền dùng ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua gương mặt nàng, hỏi gấp: “Nữ tôn đệ chẳng lẽ quên rồi, thuốc này là do chính mình nàng xin mà có...”
Trước khi đối phương nghi ngờ, Chí Dự đành phải mở miệng cảm tạ, trả lời chậm rãi: “Thật ra... chính là vật nữ tôn đệ cần, đa tạ huynh trưởng.”
Nói rồi, nàng không dám do dự thêm nữa, liền giấu kỹ vật ấy bên mình.
Nào ngờ, Chí Dự nghe được lời đáp lại của Chí Thùy lại càng cười nhạt quái dị, mỉa mai: “Rốt cuộc đã thê thiếp rồi, lại chẳng biết thẹn chút nào.”
Chí Dự nghe câu ấy bỗng nhiên ngơ ngác, chẳng hiểu sao bản thân lại không thấy hổ thẹn.
Song, nói nhiều thêm chỉ càng thêm lỗi lầm. Hơn nữa hôm nay về cũng có ý định đem thuốc thang của Thẩm Trinh cùng mang về.
Chí Dự nhẹ nhàng nhắc lại chuyện này với hắn.
Trong đơn thuốc của Thẩm Trinh thiếu một vị thuốc chủ yếu, hiện đang bị hắn giữ giữ.
Cha của họ Chí làm việc trong bộ hộ, còn Chí Thùy thật sự là thương nhân, nhờ mối quan hệ gia đình, gần như độc quyền khắp thành phố trong việc buôn bán dược liệu.
Việc giữ lại loại dược liệu quý hiếm của Thẩm Trinh, vốn ít người biết tên, với hắn chẳng có gì khó khăn.
“Nữ tôn đệ vừa nói gì?” Chí Thùy trông hơi sửng sốt nhìn nàng.
Đối mặt cái nhìn soi xét của người trong danh nghĩa là huynh trưởng, Chí Dự bắt buộc thích nghi, rồi nhẹ nhàng đáp: “Ta nghĩ vị thuốc này nên giao cho Thẩm cô nương dùng.”
Chí Thùy kinh ngạc nói: “Nữ tôn đệ lần trước bị hù bởi người bị treo cổ trong căn phòng, cũng đáng thôi...”
Nói đến đây, hắn chỉ chuyện lần trước Chí Dự bướng bỉnh xông vào nơi Thẩm Dục làm việc quấy phá, ai ngờ vừa đẩy cửa đã trông thấy một kẻ tù bị xiềng xích thắt cổ.
Về sau ốm vài trận, sắc mặt hoàn toàn sắp tàn tạ.
Chàng ta lời lẽ trấn chuyển, ánh mắt như sững sờ hỏi: “Sao nay tính tình lại như vậy, hóa ra trở nên hiền lương?”
Phần như sự thay đổi này còn khiến hắn kinh ngạc hơn lần trước.
Ánh nhìn như xuyên thấu, lạnh đến tê người.
Nay không sẵn sàng tâm lý, e Chí Dự đã lo sợ thú nhận rằng bản thân chưa đủ độc ác.
Đối đáp lời huynh trưởng, nàng cũng lúng túng không biết nói sao.
Thay đổi tính nết làm người khác tốt bụng là điều tuyệt kỵ trong nguyên thân…
Mà nàng ngu muội, vẫn chưa thuần thục cách làm điều gian ác.
Chí Dự suy tư, bàn tay bóp chặt chiếc khăn tay, gương mắt mơ hồ hiện vẻ bối rối.
“Vậy... nếu không có vị thuốc này, huynh trưởng cho rằng Thẩm cô nương sẽ chết sao?”
Câu hỏi ấy lập tức làm sắc mặt bên kia đổi khác.
Hắn nhìn quanh, giọng nói hoang mang: “Nữ tôn đệ làm thế nào dám oan cho ta? Chẳng thể nào! Ta đã tra cứu, thiếu vị thuốc này chỉ khiến nàng bị bệnh thêm vài ngày, làm sao chết được!”
Đấy chỉ là trò bề ngoài hùng mạnh mà thực chất mỏng manh.
Chí Dự gật đầu, kiên nhẫn chỉ bảo: “Nếu không chết được Thẩm cô nương, sao lại phải tốn công như vậy?”
“Hình phạt còn khổ hơn nhiều, có thể lột da chôn đất rồi hơ nóng, hoặc bẻ bốn chi rồi nhồi vào bầu ươn ngâm muối.”
“Hoặc là kẹp trên nồi hấp lớn dùng hơi nước thiêu đốt da thịt dần dần, đến khi mở nắp là thơm lừng khắp nơi...”
“Chuyện nào chẳng hơn trò chơi gia đình của ngươi, huynh trưởng kia?”
Chí Dự kể kỹ món hầm truyền thống xong, nhìn lại đã thấy sắc mặt Chí Thùy hơi tái xanh.
Nàng nghi mình nói quá sơ sài, chẳng ngờ đối phương giữ ý nửa ngày mới nói được một câu: “Nữ tôn đệ thật là tâm địa nham hiểm.”
Chí Dự sững sờ, rồi cảm thấy được sủng ái vô cùng.
Bất giác đạt được hiệu quả độc ác tàn nhẫn, rõ ràng là lợi lạc ngoài dự tính đối với nàng.
Vậy nên câu chuyện lỡ dở còn lại lại trở thành sự khuyên nhủ nhẫn nại của huynh trưởng, dặn dò nàng phải tiết chế thôi.
Đến cả Chí Thùy cũng biết, nếu Thẩm Trinh chết dưới tay nàng, thì cả Thẩm Dục cũng không tha.
*
Người kế bên Chí Thùy tuy không có khí chất xuất chúng nhưng đối với muội muội luôn đáp ứng mọi điều mong muốn.
Cho nên lúc rời đi, cuối cùng cũng để Chí Dự đem được vị thuốc ấy về theo ý mình.
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa đến phủ họ Thẩm, nàng liền truyền một nô tỳ mau đem thuốc tới viện Kỳ Lạc nơi Thẩm Trinh ở. Đồng thời nhờ thêm một lời mời Thẩm Dục buổi tối đến Tường Xu Vườn hương ngồi chơi.
Chí Dự đoán, xem xét dược liệu trị bệnh của Thẩm Trinh, hắn ắt chẳng nỡ từ chối.
Việc xong xuôi mọi chuyện, trời cũng lặng lẽ tối hẳn.
Dưới hành lang, đèn lồng bốn cạnh được thắp sáng, ánh cam rực rỡ xua tan màn đêm u ám.
Bước vào phòng, thơm ngát hương hoa thoảng qua như vô hình, và càng sâu vào màn vải, hương mùi nồng đậm.
Trên giường, mỹ nhân vừa tắm rửa thay chiếc y trắng dịu dàng rộng rãi, mái tóc đen dày buông rũ về một bên cổ trắng như tuyết, bóng mượt như lụa.
Giờ phút gần tiến sang giờ Tí, lòng Chí Dự trăm cơn bồn chồn, ngồi trên đầu giường chẳng dám mơ ngủ.
Căn phòng ấm cúng khiến nàng chưa thể mở mắt cho lắm. Khi đến cuối giờ Hợi, nàng cố gắng nhấp một ít trà nhằm tỉnh táo, nghe tiếng bước chân ngoài mành châu, đoán là có nô tỳ tới.
Chuẩn bị gọi họ vào mang lò sưởi đi chỗ khác cho mát mẻ hơn, bỗng một bàn tay bạch ốm vén mành châu hiện ra trước mắt.
Bàn tay rộng lớn trắng nhợt ấy dưới ánh nến phát ra chút ánh ấm áp.
Người ấy nhẹ nhàng bước vào, ngọn nến mờ ảo song lồng trong nét mặt, khiến vẻ đẹp đôi mắt và mũi bên bóng tối hòa quyện.
Chắc vì trúng độc mũi tên, đêm xuống, đôi mắt dường như phủ một lớp mờ ám, khiến ánh nhìn lúc nào cũng chẳng rõ ràng.
Chí Dự nghiến nhẹ môi, định gọi người đó vào, lời nói dột nhiên ngừng ngay bên môi, rồi nhanh chóng hồi tỉnh.
Chuyện bẽ mặt ban ngày giờ phải giả ngu như không có.
Nàng hơi vụng về mỉm cười với người đến, ánh mắt cẩn trọng quét qua bát cháo trên bàn không xa.
“Thẩm cô nương có khỏe hơn chưa?” Nói chuyện chẳng hề nhắc đến thuốc đã gửi đi, nhưng lời ấy như ngấm ngầm nhắc về công lao bản thân.
Dẫu chẳng có ân tình gì, song nàng chủ động đem thuốc từ nhà cha về đưa vội, dù là kẻ lạ cũng ít nhiều có chút nhã ý.
Người đàn ông vẻ mặt trầm lặng như nước hồ sâu, dường như suy tư rồi mới chậm rãi đáp: “Nàng đã uống thuốc, tình trạng đã khả quan hơn.”
Chí Dự lòng phần nào an định. Biết Thẩm Trinh là người trong lòng hắn ưu ái, nàng thể hiện thiện ý, có lẽ khiến hắn bớt cảnh giác.
Thế nhưng Thẩm Dục chỉ lướt qua nàng một ánh mắt khó hiểu, chưa kịp chờ nàng tiếp lời liền nói câu hai:
“Tối nay còn việc khác, không tiện ở bên bà, ta sẽ trở lại thăm sau.”
Thanh âm hắn vang lên như ngọc, khuôn mặt ấm áp nhưng khó nắm được cảm xúc rõ ràng.
Dù từng đoạt tú tài hạng cao, lại giữ chức Lại Bộ Thiếu Lang viện Đại Lý, khí chất vẫn là phong thái nho sinh, tao nhã.
Nho sinh thì lịch thiệp vô hại, văn chương nhu mì, không có vẻ bụi bặm người nông dân, cũng chẳng ám mùi đồng tiền của thương nhân, càng tránh sự đanh đá lãnh lẽo nơi quan trường.
Hơn nữa, dung mạo hắn như tiên nhân hạ thế, nghe nói ngày thi đỗ, công chúa triều đình cũng từng để ý.
Nếu không phải nhà họ Chí trắng trợn tấn công mà tranh đoạt, có lẽ nay đã lên cao hơn nữa.
Hắn dường như đã cho Chí Dự đủ thời gian phản ứng, sau khi nói lời ấy dừng chân khoảnh khắc rồi quay lưng rời đi.
Thật đáng thương, Chí Dự chờ đợi hồi lâu, đầu óc gần như đông cứng.
Bỗng giẫm chân chưa kịp hâm nóng mặt đất đã định đi, không chút để cho nàng suy nghĩ.
Chí Dự ngẩn người, vội vã thẳng lưng. Mở mắt nhìn lại, trong tầm mắt chỉ có bóng lưng người ấy cùng tách trà lạnh bên bàn.
Chẳng suy nghĩ thêm, nàng giơ tay ném mạnh chén trà về phía lưng hắn.
Bình sứ xanh vỡ tan tành thành mảnh vụn.
Tiếng đổ vỡ chói tai xé toạc lớp bình yên giả tạo vừa rồi thành một vết rách dữ tợn.
Ngón tay tê buốt đâm xé chẳng ngừng.
Mảnh sứ nhỏ bằng móng tay bật lên nhẹ nhàng, cắt vào bàn tay người đàn ông treo lơ lửng bên hông.
Chính cái mảnh vụn đó đã ngăn bước chân đi thành bước lùi.
Cử chỉ vung chén đổ nước này vô tình đậm nét tính cách xấc láo của nguyên chủ trước lúc hoảng hốt sợ hãi.
Chí Dự thân hình mảnh khảnh rung động, thật muốn khôi phục sự ngang bướng vốn có, cắn môi nói:
“Lang quân với ta thành thân chẳng thể cùng chung giường một đêm...”
“Chuyện đó cũng không nói làm gì.”
“Nhưng lại quên mất khế ước bán thân của Thẩm cô nương… vẫn còn giữ trong nhà họ Chí.”
Thẩm Trinh tuy gọi là huynh muội cùng họ Thẩm Dục, nhưng thật ra là con gái mẹ nuôi của hắn.
Ngày trước, mẫu thân nuôi vì thương Thẩm Dục mà sơ ý đánh mất Thẩm Trinh, trước khi tìm về, nàng phải sống làm nô tỳ ở nhà họ Chí.
Chính điều này tạo nên mâu thuẫn sâu sắc giữa thân phận của Chí Dự và Thẩm Trinh trong chuyện tình văn chương.
Người đàn ông bước vào khoảng tối góc khuất mất nến.
Ngay khi Chí Dự dứt lời, dường như hắn liếc nhìn một thoáng.
Qua bộ màn châu pha lê nặng trĩu, nàng không nhìn rõ, song cảm thấy sắc mặt hắn không thiện.
Nến rớt trôi dần đông lạnh không khí như những khuôn mặt quái dị đầy kinh sợ nằm sâu trong ký ức.
Bầu không khí tĩnh lặng như chết đuối khiến căn phòng trở nên rùng rợn.
Đôi mắt hắn u uẩn như mực chầm chậm chuyển động, liếc về phía giường hồng mùi hương gấm vóc.
Tác giả có lời nhắn:
Xin cảm tạ những thiên thần nhỏ đã từng ban cho ta những bông hoa tuyệt vời trong khoảng từ ngày mồng 22 tháng 10 năm 2022 đến cuối tháng 12.
Đặc biệt tri ân những ân nhân đã gửi pháo rồng, lựu đạn, mìn hay bình dưỡng khí.
Ta vô cùng biết ơn sự đồng hành của mọi người, mãi không ngừng cố gắng!
V
X