Tri Ngu rời khỏi căn phòng đó, lòng không còn giữ được sự bình tĩnh như trước kia.
Bởi hơi gió lành lùa qua, không chỉ làm thân thể nàng trở nên nóng bức rõ rệt, mà chỗ từng bị hôn cũng như sưng tấy, nóng rực khó chịu.
Nàng vội vã bước ra ngoài, song trong lòng vẫn rối bời mơ hồ.
Khi Hứa Hứa quay lại gặp phu nhân trong nhà, nàng thậm chí không nhận thức được gì.
Chỉ đến khi tiến sát nói chuyện mới chợt thấy trên cổ trắng ngần của mỹ nhân bỗng có thêm một vết đỏ tươi nào đó, vị trí lại thật kỳ lạ, chính là chỗ dấu đỏ trước kia tan biến.
“Phu nhân, người…” câu hỏi chưa thốt ra hết thì nàng lại trông thấy chẳng riêng cổ, mà đến đôi môi cũng đỏ rực, tươi tắn, hơi sưng phồng.
Mi mắt ẩm ướt, khóe mắt ngấn đỏ, nếu nhìn thật kỹ hẳn còn thấy dấu răng trên lưỡi, nơi vừa mới rồi bị người kia mơn mê, hút mút đến đỏ tấy, sưng húp.
Như thể... như thể...
Tri Ngu cuối cùng nhận ra ánh mắt ngạc nhiên dò xét của Hứa Hứa, trong chớp mắt đó lại thêm phần huyết áp dâng cao.
“Cứ về sau sẽ nói rõ.” Nàng không thể giải thích, đành lặng lẽ đáp lại cho qua.
Qua buổi trưa, nàng sai người dò hỏi nhiều lần, nhưng bên ngoài dường như vẫn yên bình như thường, không hề có dấu hiệu sóng gió.
Chuyện này khiến Tri Ngu hao tổn chút sức lực, dù chỉ là dựa vào ghế trường kỷ nghỉ ngơi, cũng mơ mộng rối loạn bủa vây.
lúc thì thấy thân hình như tường sắt nặng nề đè lên mình, lúc khác lại là đầu ngón tay dịu dàng men theo sống lưng xuống dưới… khiến nàng không sao an giấc được.
Phải mất hồi lâu đến lúc hoàng hôn mới rón rén ra ngoài, đâu ngờ nửa đường đã gặp phải Thẩm Trinh.
“Phu nhân có nghe chàng lang quân bệnh rồi sao?”
“Ta chuẩn bị đến thăm, sao không cùng đi chung một lượt?”
“Bệnh…” Được nói là bệnh, hẳn nhiên chỉ là mời thái y đến dò xét xem trong người chàng có trúng loại độc dược nào chăng.
Tri Ngu ánh mắt chớp chớp đầy hoang mang, nhẹ nhàng từ chối: “Ta hôm nay cũng hơi mệt không khỏe…”
Lời lẽ khéo léo, tuy không thẳng thắn nói ra, ngoài nhân cũng hiểu ý.
Thẩm Trinh dò xét nàng một hồi không tìm được lý do gì rõ ràng, cũng không truy hỏi thêm.
“Vậy phu nhân phải bảo trọng thân thể.”
Nói xong, nàng dẫn theo tỳ nữ lui bước.
Khi người rời đi, Tri Ngu mới theo Hứa Hứa tiếp tục đi về phía nhà kho cất đồ.
Trời tối hẳn, dẫu không còn ai trong đấy, lục từng ngóc ngách nơi nơi, bình gốm chứa thuốc giả dược vẫn biệt tăm.
“Phu nhân, tình hình này biết làm sao đây?”
Thuốc do họ đặt ra, bình gốm còn sót lại thứ giải dược lại trở thành hiểm họa ngầm.
Đã dự liệu sẵn, Tri Ngu không quá bi quan.
“Thôi kệ, chẳng chắc tìm được gì.”
Loại thuốc kia không phải thứ thường thấy, bằng không thì nguyên chủ cũng chẳng phải vòng vèo khúc khuỷu nhẫn tâm hạ độc Thẩm Dục, chỉ vì một màn phong hoa tuyết nguyệt.
Đến chốn đây chẳng thu hoạch, nghĩ mãi, nàng thấy dường như nên đến thăm Thẩm Dục một chuyến trước.
Rốt cuộc, nàng là phu nhân của y, mà nghe Thẩm Trinh chẳng hỏi han chăm sóc cho y chút nào, còn ra vẻ bất thường khiến nàng nghi ngại.
Cuối cùng lấy lòng vòng một hồi, khi đến nơi tưởng đâu Thẩm Trinh sẽ có mặt bên cạnh chăm sóc.
Nhưng khi tín tức truyền đi, để Hứa Hứa đứng ngoài cửa, nàng đơn độc bước vào, trong phòng chẳng thấy bóng dáng Thẩm Trinh đâu.
Chỉ có nàng cùng Thẩm Dục ở đó, khiến Tri Ngu cảm thấy e lệ không yên.
Đoạn nam tử khoác chiếc áo rộng lùng thùng, ngồi dưới cửa sổ uống bát thuốc vị đắng chua đen ngòm.
Tri Ngu cắn môi ngồi xuống, tìm chuyện bắt chuyện nhẹ nhàng hỏi: “Lang quân đang uống thứ gì vậy?”
Thẩm Dục mắt nhìn sách trong tay, thờ ơ đáp: “Thuốc thanh tâm định thần.”
Thái y sau khi kiểm tra tình trạng trong người y, lo ngại còn sót độc chất chưa tẩy sạch, nên lại cho thêm mấy viên thuốc có tính an thần.
Dẫu hai người vừa mới đây môi chạm môi, nước miếng hòa tan.
Nhưng một ẩn giấu thâm sâu, một giả vờ thản nhiên vô sự.
Họ trước mặt kẻ ngoài, vẻ như vẫn không có gì bất thường.
Nói vài câu tùy tiện, Thẩm Dục không nhắc đến chi tiết gì.
Tri Ngu lòng đỡ nặng hơn đôi phần.
Y thần sắc bình thường, nàng cũng định làm bộ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, phủ lên tất cả một màn yên ả.
Khi mấy câu lễ phép giả dối nói xong thì im bặt.
Nhìn cuộc đối thoại không có gì bất thường, hẳn sự việc ở nhà kho coi như lướt qua.
Lúc ấy Thẩm Dục uống hết thuốc, sai phục nhân bưng bát đi, mới chậm rãi lên tiếng:
“Hôm nay có bà lão tìm đến cửa, nói từng phục vụ tại Hồng Mai hẻm…”
“Hóa ra bà ta không phải câm điếc, mà ngày ấy chăm sóc ta cố ý giả tỏ câm.”
Nói đoạn đặt cuốn sách xuống, ngẩng mắt nhìn Tri Ngu.
“Chuyện này, phu nhân có biết không?”
Khăn tay trong lòng bàn tay bất ngờ siết chặt, nghe thấy điều ấy như một tiếng sét ngang trời với Tri Ngu.
Chuyện ở Hồng Mai hẻm chẳng phải đã kết thúc từ tám trăm năm trước hay sao?
Gần đây sao tự dưng lại có chuyện vướng mắc tiếp?
“Nghe nói sơ sơ thôi…”
Nàng khép mi không tin, vừa thoát khỏi cơn hiểm nguy này lại đón lấy cơn tai họa khác, chỉ đành cố giữ vẻ bình thản, khẽ đáp:
“Lúc ấy chàng mù mắt, sao biết người đó là bà ta?”
Thẩm Dục ánh mắt liếc qua gò má nàng: “Cũng có lý.”
“Dẫu sao khi ấy y không thấy, bà ấy lại giả vờ câm để trộm đồ.”
“Nhưng…”
Giọng nói Thẩm Dục dịu dàng, mang chút chuyển biến, như nắm bắt được chứng cứ quan trọng.
“Bà ta từng bị ta sơ ý làm phăng cổ họng…”
“Nhưng ta khi ấy có chừa một mạng sống.”
Y tự tay cắt đứt đóa hoa trên cổ, từng độ sâu, vết thương kinh hoàng thế nào, trước khi ra tay đã nghĩ kỹ trong đầu.
Chờ trời sáng mai, nàng dẫn người vào phủ tận mắt xem sẽ rõ.
Tri Ngu lúc này cứng đờ người.
Không phải không tin lời y, chính vì tin mà trong lòng càng bất an.
Thất bại một kế hoạch quan trọng khiến nàng lo lắng, nhưng nỗi sợ hãi thực sự là tiếp nối sau này sẽ có tiếp nhiều bí mật bị bóc trần, kịch bản phá sản.
Nhận thêm hung tin, nàng đành mặc kệ nhà kho, gấp rút sai Hứa Hứa tìm hiểu về bà lão kia.
Ngày hôm trước rõ ràng đã bồi dưỡng tiền bạc để tiễn đi, sao hôm nay lại đến tìm, ắt hẳn có chuyện chẳng lành.
“Bây giờ chưa vào phủ được, phải đợi sáng mai mới được tiếp kiến…”
Thông tin dò ra gần như trùng khớp với lời Thẩm Dục kể.
Nếu hôm nay không bị sập kế hoạch thì có lẽ y đã tiếp bà ta rồi.
Thiên định như muốn cho Tri Ngu chút khe hở, để nàng có cơ hội vật vã thêm chút nữa trước khi rơi xuống vực thẳm.
Nàng lấy lại bình tĩnh, ráp nối những manh mối rối ren trước mắt.
“Mọi chuyện vẫn còn khả năng xoay chuyển.”
Tri Ngu cố gắng điều chỉnh tâm trạng, ra hiệu Hứa Hứa sát tai nghe.
Trong canh giờ trước, hai chủ tớ liều mạng bàn tính việc cho ngày mai.
Đến tịnh giờ, một bà lão áo khoác màu lam thẫm được dẫn vào trong phủ chờ.
Tưởng đâu phải đợi ít nhất nửa canh giờ, ai ngờ chưa đầy mười phút, ngưỡng cửa đã mở ra bóng người bước vào.
Nhìn lên, mỹ nhân đầu cài chải vàng, ngọc trang sức, dáng vẻ tựa thiên thần hạ phàm.
Dẫu chỉ là trang phục hàng ngày, môi son đỏ thắm, váy lụa lộng lẫy, sắc mắt đẹp khiến người nhìn không quên được.
Bà lão hơi ngờ ngẫn, chợt nhận ra Tri Ngu ngay tức thì.
“Chẳng phải là người…”
Bà ta phấn khích muốn tới gần nhận diện, chưa kịp nói hết câu thì đã nghe đôi môi đối phương khẽ ho nhẹ.
Mỹ nhân vừa mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng như tơ, không chút oán giận, chỉ khiến lòng người dễ chịu, cảm thấy ấm áp.
“Mấy ngày nay cổ họng hơi đau nên tới trễ một chút…”
Ngón tay bên sườn nhẹ nhàng kéo断 đứt dây chuỗi hạt, một chuỗi ngọc trai rơi lên mặt đất.
Tri Ngu sắc mặt không đổi, bà lão vội cúi xuống nhặt.
Lần này tìm đến vì nghe nói có người điều tra chuyện cũ Hồng Mai hẻm lọt tai bà ta.
Một người lớn lao như vậy khó nhọc tìm kiếm dấu vết cũ hẳn không tiếc tiền bạc báo đáp.
Vô tình biết được mình từng tiếp xúc kẻ quyền quý nhà Thanh suy vi, sự giàu sang thúc đẩy bà lão thức đêm kéo đến cố tìm lợi ích.
Trong khi nhặt ngọc, bà ta nghe thấy mỹ nhân khẽ thở một tiếng, mắng nhỏ: “Dù không phải ngọc quý giá gì, mỗi viên cũng trị giá hai lạng bạc, đủ tiêu ba bốn tháng cho người thường.”
Bà ta khựng tay, lại nhanh hơn nhặt lên.
Nhân lúc nhặt vội, lén giấu hai viên khỏi tầm mắt Tri Ngu, nhặt xong mới mỉm cười đến gần:
“Nàng lần sau cẩn trọng một chút, đồ quý giá thế này đánh mất thật uổng phí.”
Tri Ngu vẻ mặt cảm kích nhưng không với tay nhận lấy.
“Hôm nay ta không muốn xen vào chuyện người khác, dù cô trước kia cũng vì ta mà bị người cắt cổ chân không thương tiếc, nên ta vẫn còn chút áy náy…”
Bà lão chợt lộ vẻ hoang mang, phân vân không yên:
“Phu nhân ý tứ gì ạ...”
Tri Ngu hỏi: “Cô nghĩ, kẻ quyền quý khi sa cơ trông thấy dáng vẻ của chàng lang quân ngày ấy, với người như hắn ta, dễ dàng nhất là lấy tiền bạc nuôi nấng cô, hay...”
“Bởi không nguôi quên ngày tháng đau thương, muốn sai người tới đập cổ không đứt, quẳng đi cho xong chuyện dễ làm hơn?”
Nói đến đây, đau đớn khốc liệt của vết thương xé tan cổ họng dường đủ sức chất ngất lại bùng lên trong nàng.
Lòng tham những món lợi giảm bớt từng phần, nhớ đến cơn chết hụt từng trải, bà lão lập tức sợ hãi.
Hoá ra...
Hoá ra, việc tìm kiếm khắp nơi đâu phải để báo ân...
Mà có thể còn muốn bịt miệng?
Nhìn lại, bà lão mới phát hiện bọn phục nhân đứng ngoài kia không biểu lộ chút cảm xúc nào.
Cứ nhìn kỹ lại thấy ảm đạm u ám đầy đáng sợ.
Nhưng phía sau mỹ nhân lại không giống thế.
Nhan sắc như tiên tử giáng thế, khí chất ôn nhu hòa nhã.
Ngay cả giọng nói cũng ngọt ngào, mềm mại, tựa như trên trời ban xuống để cứu giúp bà ta vậy.
Đôi mắt sáng như hồ thủy tinh chạm qua bà lão, bàn tay trắng nõn của Tri Ngu đặt một thỏi vàng nhỏ thầm lặng cài vào lòng bàn tay bà ta.
Nàng ánh mắt thương xót, không nỡ lòng nhìn, giả bộ môi hình thành lời nhắn thầm.
Nhanh mà trốn đi—
Bà lão như nghe chuông cảnh tỉnh, đồng tử co rút bất ngờ.
...
Khi bà ta thực sự hoảng loạn bước đi, Tri Ngu mới thong thả ngồi xuống.
Ngoài kia có Hứa Hứa tiếp ứng, chắc việc giúp bà ta thoát khỏi phủ không đến nỗi khó khăn.
Lát sau ra khỏi phủ ắt có người bài trí.
Khi Thẩm Dục bước tới, Tri Ngu chỉ nhẹ bàn tay che trên ngực, nét mặt đầy sợ hãi, giọng yếu ớt nói:
“Bà lão ấy hơi đáng sợ, hình như vì lấy không được tiền trong phủ nên sợ bị truy cứu chuyện trộm ngày đó...”
“Bà ta vừa lên liền đẩy ta ra, như kẻ điên lao đi ngoài cửa.”
Thẩm Dục xem ra chẳng mấy quan tâm, lời đáp phớt lờ: “Vậy sao?”
“Vâng.” Tri Ngu nhỏ giọng đáp, “Nhưng may bà ta chỉ là hạng người tầm thường, từng giúp Bạc Nhiên một lần, không cần đối đãi nghiệt ngã.”
Nhìn chén trà bốc hơi mờ mịt.
Thẩm Dục từ tốn nói với Tri Ngu chuyện khác:
“Ngày hôm qua ta đã mời được một vị thần y giỏi kiểm tra, thuốc trong bình gốm ấy là dược phương đặc biệt của Tây Vực…”
“Chuyện này có liên quan đến phu nhân sao?”
Ngồi trên ghế, mỹ nhân vẻ hoang mang: “Ta không hiểu mấy chuyện ấy...”
“Thật không hiểu sao?”
Thẩm Dục bứt chiếc vòng tay, lời nói ẩn ý: “Hôm qua phu nhân quấn lấy ta, cho lưỡi liếm vào miệng, độc đãi đâu có tỏ vẻ không hiểu như vậy...”
Tri Ngu nghe thế mặt đỏ bừng, vội giải thích:
“Chỉ là để tiện cho việc cho giải dược uống vào thôi…”
Nói tới giữa lời bất chợt thôi.
Nhận ra bẫy, đã muộn rồi.
Tri Ngu cứng đờ sống lưng, lạnh toát mồ hôi, cuối cùng hiểu vì sao Thẩm Dục có thể yên vị lâu đến thế tại Dự Lý Tư.
Lời nói vừa rồi chẳng khác gì tự thú.
Nàng đương nhiên đoán được đó là giải dược, nhưng cư nhiên không được phép chắc chắn đến thế, không cất lên nửa phần nghi ngờ.
Nếu không phải giải dược mà là độc dược, nàng không hay biết đâu nguy hiểm biết dường nào.
Dù không nghi ngờ, sao lại có thể dứt khoát trắng đen rõ ràng như vậy?
Sự khẳng định ấy dường như muốn nói, nàng chính là kẻ đầu độc kia...
Tri Ngu hơi thu liễm khí sắc, tay chống lấy tay vịn ghế, yếu ớt nói:
“Ta chóng mặt, đầu óc không rõ ràng, có thể do bị cảm mạo...”
“Cảm mạo?”
Giọng nói ẩn chứa sự trêu ghẹo, như hỏi: là cảm lạnh khi tung váy dạo chơi, hay khi xé hoại ngực áo?
Tri Ngu lập tức vội vàng bổ sung:
“Là đêm nọ đạp chăn nên bị cảm.”
“Giờ nghĩ lại, thực ra từng chi tiết khi ấy cũng không nhớ nổi...”
Vậy lời nói vừa rồi cũng coi như nói linh tinh.
“Có thật sự không khỏe sao?”
Tựa như kiên nhẫn chiều theo con trẻ, nam tử hơi cúi người xuống.
Một bàn tay to rộng phủ lên trán nàng, khiến Tri Ngu giật mình.
Thẩm Dục cao ngạo ngước nhìn nàng, giọng điệu đầy ý vị.
“Vậy thì đợi nàng mau khỏe ta sẽ nói tiếp chuyện giải dược.”
Không cho phản bác hay bàn luận, tựa như con rắn đói lâu đợi chờ lúc ngoạm mồi.
Y có ý chẳng để nàng trốn thoát lần nữa.
Nếu không có lời giải thích chính đáng, tội lỗi nàng mang trong người... sẽ chẳng phải chỉ có bấy nhiêu.
Tri Ngu hạ mi, nghẹn ngào dưới bàn tay, không nói nổi một từ “không”.
Nàng trước kia tưởng tưởng yên bình, tưởng chàng không hỏi tới là không quản nữa, lại quên rằng...
Trước cơn bão tố luôn là sự yên tĩnh tạm thời.
Ân này tác giả có lời:
Mong ngày mai có thêm hồi lớn hơn, tiếc vì hôm nay không đủ thời gian, xin hẹn ngày mai.
Cảm ơn các thiên thần đã dành cho ta những phiếu thưởng lớn, nước hoa quả dinh dưỡng từ lúc 19 giờ ngày 26 tháng 1 năm 2023 đến 23 giờ 41 phút ngày 27 tháng 1 năm 2023.
Xin cảm tạ sâu sắc đến những người gửi pháo tay và chất dinh dưỡng.
Ta sẽ tiếp tục ra sức nỗ lực.
V
X