Thẩm Dục không có tập quán cùng người khác dùng chung bồn tắm nóng.
Sau lưng biệt phủ Thẩm gia, nơi núi phía sau có một hồ suối nước nóng đã bỏ hoang từ lâu.
Khi thiên tử biết được sự kiện Thẩm Dục bị giáng cấp thành dân thường trong vụ Long Bào án, y liền thường xuyên vướng phải sự hãm hại của Đại Hoàng Tử, trong lòng dường như luôn mang theo nỗi ân hận khôn nguôi.
Vì vậy, triều đình sai người đem hồ suối nước nóng bỏ hoang phía sau phủ Thẩm tu sửa lại, biến nơi ấy thành một thiên bồn thuốc quý hiếm, tiện cho Thẩm Dục cùng gia quyến mỗi khi đến nghỉ dưỡng, ngâm mình làm dịu thân thể những vết thương cũ.
Nhà Thẩm tự nhiên đón nhận ân huệ này trong lòng biết ơn sâu sắc, đến khi hồ suối mới hoàn thành, Thẩm Dục cùng thân quyến đều mang trân trọng dọn mình, tịnh thủy nhập bồn suốt ba ngày ba đêm liên tiếp, lấy đó làm biểu hiện đối với ân thưởng của thánh thượng.
Tri Ngu, với thân phận là thê tử của Thẩm Dục, đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Chẳng mấy chốc, lối mòn được khai phá giữa hậu viên và biệt viện trên núi sau, tạp dịch phủ Thẩm ra vào bộn bề vận chuyển sắp đặt, vô cùng hối hả.
Hứa Hứa hôm ấy khi ngang qua viện Thẩm Dục, trông thấy thiếu niên Bạch Tịch mặt lạnh hiện diện, trong lòng liền đoán chàng lang quân cũng đã trở về phủ.
“Nàng phu nhân mấy ngày nay sức khỏe không tốt, sao lang quân chẳng đến xem xét chút nào?” Hứa Hứa tưởng rằng mình và hắn đều là tâm phúc thâm thân của chủ tử, ít ra cũng phải có vài lời để nói chuyện, nếu có thể lấy được ít thông tin thì càng tốt.
Nào ngờ Bạch Tịch chỉ lạnh lùng liếc nàng một cái.
Liền cả chính hắn cũng nhìn thấu ngụ ý của phu nhân rõ ràng là sợ lang quân đến nỗi không dám lộ diện; lang quân liệu có không biết?
Nếu quả thật thuyết phục được lang quân đi thăm, phu nhân lại chẳng giống như kiến gặp mèo, phải đích thân gục đầu ngã quỵ, tiêu tan thậm chí tới mức kinh hãi, lúc đó tiểu tỳ nữ làm sao có thể hỏi ra mấy lời ngu ngốc như vậy.
“Nào, lang quân ta đâu phải thầy thuốc, đi xem nàng có sống lâu hơn được thêm hai năm đâu?”
Nói rồi, Bạch Tịch ôm thanh đao vào lòng, lại nhắm mắt dưỡng thần, tựa hồ dù nói thêm một câu cũng là uổng phí thời gian với một kẻ ngu đần.
“Ngươi!” Hứa Hứa định nổi giận, song nghĩ đến đây vốn là khách ruột thường xuyên của phòng hình ngục, lúc nào cũng máu me lấm lem nửa sống nửa chết hiện diện trong phủ, chẳng phải loại dễ đùa bỡn.
Nàng đành kìm nhẫn nhịn, trong bụng thầm nguyền giáng họa người ấy sớm muộn sẽ chịu thất bại lớn trước tay mình.
Hứa Hứa giận tới quay về Hương Thù Uyển, nhưng cũng không dám nói cho Tri Ngu biết mình dại dột tự chuốc lấy sự tò mò từ kẻ ở Uy Khuy Ngự.
Bởi phu nhân vừa mới bị lang quân hành hạ, nếu để lộ ra nàng bị trách cứ chẳng phải là chuyện nhỏ, mà lại càng khiến nàng lo lắng.
Song cứ thế trốn tránh, trong lòng cũng quá đỗi ức chế.
Ngước mắt nhìn vào trong phòng, dường như thấy phu nhân đang trầm ngâm lo nghĩ, chẳng biết có phải do nàng hơi thiên vị tổ mẫu hay không, cảm giác phu nhân theo thời gian ngày một thêm quyến rũ ngẩn ngơ lòng người.
Dẫu đó là vì tuổi dậy thì đến muộn hay có vật gì ảnh hưởng, thầm thừa nhận phu nhân nay khác hẳn ngày trước.
Lẽ ra phải vui mừng trước sắc đẹp, nhưng lại có chút linh cảm kỳ quái trỗi dậy trong lòng.
“Nô tỳ cảm thấy phu nhân ngày nay càng thêm khác xưa...”
Lời vô tình phát ra khiến mỹ nhân bừng tỉnh.
Dường như bị người nghi ngờ quá nhiều lần, tâm thái Tri Ngu cũng phần nào chao đảo.
Nàng lặng lẽ thu liễm tâm thần, giả vờ bận rộn trong việc chải đầu để che giấu ý tứ.
Rốt cuộc mình không phải bản thể gốc, vết rạn nứt đầy mình cũng là chuyện sớm muộn.
Điều nàng cần làm, chính là dẫn dắt người khác tin rằng bản thân có chút thay đổi không giống như trước.
Hứa Hứa thấy phu nhân không đáp lại, vội vã giải thích: “Nô tỳ đâu có ý nói xấu phu nhân.”
“Chỉ là từ khi phu nhân trước đây bị lang quân cùng người thi hành pháp luật treo lên phòng hình ngục dọa sợ, sau đó có chút khác biệt...”
Tri Ngu thở phào nhẹ nhỏm; không trách nàng, thời điểm bản thể trước kia đã bị dọa đến độ thu lại tính nết.
Lại thêm lần này bị Thẩm Dục giam lỏng mấy ngày, Hứa Hứa không biết rõ nguyên do, song đại khái đoán phu nhân đã chịu chấp pháp nghiêm khắc.
Vừa về đến phủ, khóe mắt phu nhân đỏ hoe, bộ dáng như muốn khóc mà không dám khóc, thật đáng thương xót.
“Nô tỳ thấy chuyện này đều là tại bàn lang quân…” Tri Ngu nhẹ nhàng nói với nàng, “Cho nên ta mới muốn rời xa lang quân, ngươi cũng xem như giúp ta được chứ?”
Hứa Hứa do dự gật đầu.
Nghĩ đến phu nhân từ nhỏ đến nay ít khi chịu khổ, đột nhiên tâm tình trở nên sốt ruột.
Phu nhân muốn rời đi, lại không cho kể với gia đình nhà họ Tri, mọi chuyện phải một mình chịu đựng, chẳng biết còn bao nhiêu đau khổ nữa chờ phía trước.
Bỗng nhiên, nàng lục ra chiếc dao găm từ trong hòm, miệng lẩm bẩm: “Vậy... nô tỳ có nên giúp phu nhân trừ bỏ lang quân chăng?”
Tri Ngu liếc nhìn, nào có cần để ý chuyện nàng nói ngu ngốc.
Trong mắt nàng, Hứa Hứa chẳng mấy quan trọng.
Nô tỳ ấy dường như cũng là bản chất của bản thể trước, mà lại gần như là kẻ ngây thơ đến mức mù quáng.
Giống như một trang giấy trắng, người ta viết vào vài chỉ thị làm việc xấu, nàng liền không do dự mà thi hành.
Tri Ngu viết xuống những mệnh lệnh làm nàng khốn đốn không hiểu, dù từng nghi hoặc lần nhưng vẫn thực hiện không sót.
Chuyện giết người đốt nhà vô cùng tàn ác, đặt trên người tiểu nữ trẻ tuổi như Hứa Hứa thì chỉ mạnh ở mồm mà thôi.
Ngày hôm sau, Tri Ngu chuẩn bị vài bộ y phục cho người mang trước tới biệt viện núi sau.
Đợi tới lúc trời tối, nàng mới thong thả theo chân tới nơi.
Cố nhịn căng thẳng mấy ngày, tâm tình phần nào nhẹ nhàng, nàng định đêm tối sẽ thật sự tận hưởng bồn tắm suối nóng.
Nào ngờ vừa đến biệt viện chưa lâu, Hứa Hứa đã bặt vô âm tín.
Xưa nay, nơi nào tỳ nữ đến, không cần báo lại với mình.
Nhưng hôm nay Tri Ngu vô cớ bất an, nghĩ tới vài lời ngây ngốc của Hứa Hứa hôm trước, trong lòng bỗng thắt lại.
Thiếu nữ tuổi trẻ cảm xúc bồng bột, liệu có phải vì chủ nhân mà làm điều sai trái?
Nàng bèn sai một tỳ nữ hiểu chuyện tới hỏi thăm, đối phương chỉ đáp: “Hứa Hứa muội nói muốn đứng đợi lang quân ở lối đi qua, hy vọng kéo hắn lại an ủi nàng, tránh để bên nhà Thẩm cô nương được lợi…”
Tuy lời thuật lại không toàn vẹn, nhưng thật sự nghe ra giọng điệu đặc trưng của Hứa Hứa.
Tri Ngu cầm chiếc khăn lau cổ họng, giữ thái độ bình tĩnh, nói: “Biết rồi, ngươi ra đi đi.”
Việc này không thể để tỳ nữ khuếch trương.
Dù là hiểu lầm hay thật, nàng phải tìm cho ra Hứa Hứa trước đã.
Từ hoàng hôn đến màn đêm tăm tối, sai người tìm kiếm đến mấy cũng bặt vô âm tín.
Chỉ khi đèn lồng vừa treo trước hiên, Tri Ngu bèn đến gặp Thẩm Trinh.
“Chừng nào lang quân trở về, cô nương có thể gọi hắn ghé qua đây chốc lát giúp ta kéo dài thời gian chăng?”
Việc đầu tiên nàng vội vàng đặt lời, khiến Thẩm Trinh ngơ ngác.
“Phu nhân quả quyết thế sao?”
Việc tưởng chừng đơn giản, nhưng Thẩm Trinh chưa từng chủ động níu giữ Thẩm Dục sau lúc trời tối.
Đối với nàng, dù vì bất cứ lý do nào níu giữ cũng tựa như vô tình bộc lộ tâm tư riêng.
“Ta xác định...”
Tri Ngu đáp đàng hoàng, nàng biết dù Thẩm Trinh có chút nghi ngờ, nhưng việc tưởng chừng dễ dàng này sẽ tiêu hao đi một phần, đối phương chắc chắn không từ chối.
Rời khỏi Thẩm Trinh chẳng lâu, có tỳ nữ tới báo tin Thẩm Dục trở về phủ, ngay sau đó chưa kịp đi xa đã bị cử người từ phía Thẩm Trinh gọi tới.
Tri Ngu xác tín người kia đã bị phân tâm, bèn tự mình đi tìm quanh biệt viện.
Bên trong phòng, đèn sàn cùng chùm đèn được bài trí rất tỉ mỉ.
Để làm cho căn phòng sáng như ban ngày, ở đoạn xa bàn cờ lại có màn pha lê che ánh sáng tập trung.
Thẩm Trinh và Thẩm Dục thượng vài ván cờ, chẳng may Thẩm Trinh lần lượt thất bại, không tránh khỏi hổ thẹn vì kém cỏi.
Ánh trăng ngoài cửa sổ dần mờ ảo.
Lần thua mới nhất, Thẩm Dục chậm rãi nói: “Đêm đã muộn.”
Ông từ tốn đứng dậy, ý tứ muốn ra về rõ ràng không cần lời nói.
Thẩm Trinh thấy giờ giấc trì hoãn vẫn chưa đủ, bối rối gọi lại: “Lang quân...”
Nàng đắn đo một lúc, nói: “Hay là… chơi ván cuối đi?”
Thẩm Dục nhìn nàng, nhẹ nhàng đáp: “Ngày mai còn công sự.”
Không giữ chân được, Thẩm Trinh đành bất lực nhìn người bước ra khỏi phòng.
Lúc này, Tri Ngu đã đi đến nơi gần cửa phòng Thẩm Trinh.
Bỗng nhặt được một con dao găm trên mặt đất.
Chính là con dao Hứa Hứa ngày nào lục hòm tìm ra.
Tri Ngu ngực thắt lại, đột nhiên cửa mở ra.
Ngẩng mắt lên, thấy đôi giày đen bước ra khỏi ngưỡng cửa, tiến thẳng về phía mình.
Tri Ngu sững sờ, vẻ mặt hoảng hốt, chưa kịp xử trí thì đã va chạm trực diện.
Cánh tay cầm dao găm vội vã giấu ra sau lưng.
Dưới hành lang treo hai hàng đèn lồng, ánh sáng đủ rõ để Thẩm Dục nhìn thấy bóng dáng giấu mình sau góc tường.
Bước chân ông khựng lại, không bước qua thẳng, mà ánh mắt nhìn thẳng chỗ Tri Ngu cố thu mình vào bóng tối.
Bị bắt quả tang, Tri Ngu miễn cưỡng đứng thẳng người, khẽ hỏi: “Chào lang quân.”
Thẩm Dục thăm hỏi bằng giọng thường nhật: “Nghe nói phu nhân dạo này sức yếu?”
“Khá hơn nhiều rồi...”
Nàng nói lắp bắp, nhận ra ẩn giấu tay đằng sau rõ ràng, Hứa Hứa vội dùng khăn che dấu vết đỏ trên cổ.
Nhận ra động tác có vẻ khiến đối phương nghĩ quẩn, Tri Ngu hơi cứng đờ, ngấm ngầm rút tay về bên sườn.
Nàng rút ra miếng ngọc bội nắm trong tay giơ về phía người đối diện, đổi hướng ánh mắt ông.
“Ta vừa nhặt được đồ ngọc của cô nương Thẩm thất lạc...”
Ý tứ hiển nhiên muốn ông mang về trả cho Thẩm Trinh, kéo dài thời gian.
Song Thẩm Dục nghe đến tên Thẩm Trinh mà không chút cảm xúc, ánh mắt đột nhiên thấp xuống nhìn nàng.
Đấm cứng dao găm ướt mồ hôi, chạm vào cán thanh đao lạnh lẽo làm khó nắm chặt, cơ thể căng như cung.
Bàn tay cầm ngọc bội cũng ẩm ướt, căng đến tê cứng, không dám lơi lỏng.
Ông luôn nhìn chằm chằm, khiến nàng da đầu tê rần không dám buông lơi.
“Vậy...”
Hạ mắt, giọng nói nhẹ nhàng mà không có ý định trợ giúp.
“Ngươi cứ trả lại nàng đi.”
Nói xong thu hồi ánh mắt, ngang qua Tri Ngu.
Tựa hồ chỉ là va chạm trùng hợp, vừa đàng hoàng vừa khách khí chào hỏi.
Tri Ngu vội giấu dao găm đã trượt rơi, đợi ông đi khuất, tim vẫn còn đập rộn ràng.
Cuối cùng nàng tìm thấy Hứa Hứa trong phòng.
Cảm thấy bị kinh sợ, khó tránh khỏi nổi giận đổ lỗi.
“Nếu ngươi dám thật sự giết người, ta sáng mai sẽ đem ngươi trả về nhà họ Tri.”
Việc mang ác khí gần lang quân, dù chỉ là khởi tâm sát hại, sách nhiều lần ghi lại đều bị ông bắt, không thể kháng cự hay chết đi cho nhẹ.
Hứa Hứa ngây người, sắc mặt tái xanh, muốn quỳ xuống.
“Không phải, phu nhân, nô tỳ không dám...”
“Giết lang quân, kệ ta, mình chết cũng không sao, cả đời bạc phận là do nhà họ Tri ban cho.”
“Nhưng liên lụy phu nhân thì làm sao được?”
Càng nói nàng càng tủi thân: “Chỉ muốn dạy cho Bạch Tịch một bài học thôi…”
“Ai ngờ lại bị hắn bỏ rơi dưới hồ tắm, chẳng còn cơ hội…”
Thiếu nữ trưởng thành, mầm mống riêng nảy sinh, trong lòng thù hận ai đó, ngày nào cũng có ý tưởng trả thù.
Những lần Hứa Hứa bỏ đi, Tri Ngu chưa từng lo lắng như thế.
Lần này, nàng sợ đến mất tỉnh táo.
Biết rõ đầu đuôi chuyện, nàng thở ra, giúp Hứa Hứa đứng dậy.
“Ngươi cũng đừng cầm dao găm nguy hiểm đi ngoài đường!”
Hứa Hứa hổ thẹn nước mắt đỏ rực.
Khi biết chuyện Tri Ngu gặp Thẩm Dục, không khỏi hỏi: “Lang quân có phát hiện gì không?”
Tri Ngu do dự: “Ta cũng không biết.”
Nếu đối phương biết nàng giấu dao găm lúc ấy, sẽ nghĩ sao đây?
Nàng bỗng nhớ tí chút tiểu tiết về Thẩm Dục trong truyện.
Thẩm Dục ghét mèo.
Chuyện xưa, kẻ địch chính trị từng gửi cho y một con mèo trắng như tuyết.
Mèo khứu giác nhận hơi ông liền trở nên cuồng loạn cắn xé.
Y không thích, chẳng biểu lộ sự khó chịu, còn cho mèo ăn thức ăn ngon.
Sau này mèo thoát khỏi lồng, cào xước bên má y.
Y không tức giận, lau vệt máu, mà còn tự tay chăm sóc cẩn thận.
Cho ăn thịt sống đã nhuộm hơi thở của y.
Đến khi mèo chết, là do y ép nó sống không nổi.
Sau đó kẻ địch thất thế, lọt vào tay y chịu hình ngàn dao, thịt bị ép nuốt lại, kết cục thảm thương.
Những chi tiết vụn vặt ấy trong lòng Tri Ngu là điều nàng ngại ngùng không dám nghĩ tới.
Nếu y biết người vợ độc ác, ngoan cố, cố ý làm hại y, nhất định sẽ dùng phương pháp tương tự như với con mèo.
Lúc đó y không phát tác với nàng, song về sau có thể không tha thứ nhẹ nhàng.
Tri Ngu càng hoảng sợ hơn, sai Hứa Hứa đốt bỏ dao găm bí mật, tạm dứt chuyện.
Ngày hôm sau, Tri Ngu đi xem suối nước nóng tự nhiên, đụng mặt Liễu Ma Ma đang chỉ huy công việc.
“Tẩm dược đã được gói bằng vải sa, tối nay chủ nhân sẽ dùng..."
Bà bà lão phu nhân đón chào phu nhân, dáng vẻ tôn kính nhưng mắt không chút tôn trọng.
Tri Ngu khách sáo: “Ma Ma vất vả rồi.”
Liễu Ma Ma hừ: “Chẳng có gì vất vả, chỉ riêng phu nhân gần đây thì vất vả thật, lừa lang quân không đủ lại còn lừa cả cô nương nhà ta...”
Nụ cười nhạt giá lạnh, lời ngụ ý cảnh cáo: “Phu nhân tài giỏi lừa, tiếc là đối diện với người khó bị lừa nhất thiên hạ, và cô gái dứt khoát không thể mạo phạm...”
“Phu nhân có quên chuyện suýt chết ở bồn tắm không?”
Tri Ngu nghe vậy một phen giật mình.
Lại giả vờ không hiểu, mặt không đổi sắc hỏi: “Ma Ma nói gì?”
Bà chẳng giải thích mà nói bóng gió: “Lão phu nhân tâm nguyện lớn nhất là mong con gái có thể ở bên lang quân, nếu phu nhân còn cản trở, hậu quả khó gánh nổi.”
Ám hiệu nghiêm trọng, thậm chí có phần khiêu khích.
Tri Ngu vẫn bình thản cười: “Nếu Ma Ma bằng lòng, ta sẵn lòng hợp tác.”
Ý nói chính là chuyện trước kia chưa hoàn thành.
Liễu Ma Ma liếc nhìn, không đáp lại, xoay người rời đi.
Đêm đó, nghe nói Thẩm Trinh trước đi ngâm bồn suối, Tri Ngu cũng không vội tới.
Cũng vì chưa thân nhau, hai người cùng ngâm trong hồ sẽ bất tiện.
Bản thân vốn toan tính thư giãn, không muốn tạo khó dễ quá độ với ai.
Song Hứa Hứa không nhịn nổi than vãn.
“Gia nương già thật đầy bụng gian tà, cố tình không nói cho Thẩm cô nương, bồn bên Đông dành cho nam, bồn Tây mới chỉ nữ dùng.”
Thẩm Trinh không biết lại dùng bồn bên Đông.
Đợi Thẩm Dục về, vào bồn có thể xảy ra chuyện khó lường.
Tri Ngu không thèm để ý chuyện đó, lại quan tâm cách nào làm cho y uống thuốc.
Lần trước dù dùng dối trá mới hoàn thành được, lần này không còn đầu mối.
Hứa Hứa và người bên Thẩm Trinh dường như thiên sinh bất hòa, đợi Thẩm Dục trở về sẽ lại nghe chuyện, về kể lại cho Tri Ngu.
“Hương Thù Uyển biết rồi, nét mặt Ma Ma khó coi lắm...”
Hứa Hứa mừng rỡ: “Lang quân về đã sai một tạp dịch mang thuốc bổ cho Thẩm cô nương.”
“Sau khi cô nương được tỳ nữ nhắc nhở mới nhận ra vị trí của mình, chột dạ trở về phòng.”
Tâm kế của Liễu Ma Ma thất bại, lại làm sáng mặt cho cô nương mình, không ai biết bộ sắc mặt thế nào mới lạ.
“Sau bàn chuyện này, hôm nay ngược lại yên tĩnh rồi.”
Hứa Hứa hỏi: “Phu nhân giờ có ngâm tắm không?”
Hiểu rằng Tri Ngu căng thẳng mấy ngày kia, nhìn thấy suối, đôi mắt như thủy tinh rạng rỡ.
Thầm tính toán, đợi hai nam nữ xoay xở xong mới đi ngâm, Tri Ngu tự biết đã thận trọng đến mức cực kỳ.
Nghe Hứa Hứa hỏi, để an toàn, Tri Ngu vẫn muốn chờ đêm tối hơn.
Sát giờ Chi, bên ngoài cuối cùng cũng im vắng.
Tri Ngu kéo Hứa Hứa: “Giờ không ai rồi, cùng ta đi ngâm...”
Hứa Hứa còn đỏ mặt ngại ngùng, vừa nghe ngâm hồ liền nhớ chuyện bị hất vào hồ trước.
“Không, không, ta sợ nước...”
Tri Ngu giải thích nước chỉ tới ngang eo, song Hứa Hứa như bị rắn cắn, sợ dây giếng, tuyệt đối không đồng ý.
Tri Ngu đành để nàng ngủ.
Bản thân ôm lấy khăn thấm khô thân mình, đi về phía bồn tắm Tây.
Đêm nay nàng vốn chẳng thể ngủ.
Thực sự không thể nghĩ ra mưu kế.
Đặc biệt là phải làm sao yêu cầu Thẩm Trinh, vừa biểu hiện mình độc ác, lại giúp nữ chính thu lợi.
Phải thỏa mãn hai điều kiện đó, nàng mệt mỏi trong lòng, nghĩ rằng làm phản diện thật chẳng phải chuyện con người hay.
May mắn bồn nước suối này đủ giải sầu.
Ngâm mình trong bồn phủ mờ sương trắng, Tri Ngu dựa vào phiến đá lồi trên góc bể, lòng tràn phiền muộn tan biến trong hơi nóng, người thoải mái muốn mê man.
Tỉnh hờ tỉnh hầm, chợt phát hiện có người xuống hồ.
Nàng phản xạ nghĩ là Thẩm Trinh, lòng nghi ngờ sao còn xuống tắm lần nữa?
Chẳng lẽ lần đầu không đủ vui?
Bản năng rướn người định đứng lên, đến giữa chừng dừng lại.
Đây là bồn tắm Tây đúng chỗ, nên chỉ dành cho nữ nhân.
Thế mà đối phương không phải Thẩm Trinh lại là nam nhân.
Tri Ngu không biết rằng Thẩm Dục không có thói quen dùng chung hồ, đã dặn người để bồn Đông cho nữ thừa.
Ông ấy làm việc xong đã đêm khuya, không ngờ có người khác ở đây.
Suy nghĩ đầu tiên của nàng không phải bẽ mặt mà là nếu Thẩm Dục biết là mình, có phải nghĩ nàng cố ý quyến rũ mà ra tay trừng phạt hay không?
Nghĩ đến chiêu thức ông sử dụng... nàng run chân lạnh gáy.
Người vừa phát hiện nhau, không gian như ngưng đọng.
Tiếng nước nhỏ giọt chảy lọt qua khẽ rền réo nghe nhức nhối.
Dù nam nhân có lui mắt tránh né, song ánh mắt vẫn không khỏi liếc thấy sắc da trắng nõn tựa như ngọc được bóng trăng điểm xuyết lóng lánh.
Sương trắng bốc lên ngập phần hông thon nhỏ, thiếu nữ vội né sang ngang.
Giọt nước trượt theo đường cong quyến rũ, rớt xuống khe sâu.
Tóc đen dính lạnh dán phía má, cổ, lòn eo.
Phối hợp sự tương phản đen trắng, tạo thành hình ảnh kinh người lay động lòng người.
Hai tay ôm chặt người, Tri Ngu quay sang không biết bị nhìn thấy bao nhiêu.
Thẩm Dục ầm ầm hỏi “Ai đó?” Tim nàng rộn rã, dẫu sợ đừng nói được gì, che miệng gọi “Báo cô.”
Bất chợt khiến người muốn đến tóm gọn đứng lại.
“Trinh Trinh?”
“Tôi hơi chóng mặt... Báo cô tránh sang bên, cho tôi qua…”
Tiếng nói nghèn nghẹn, mờ trong sương khó phân biệt.
Dù nam nữ khác biệt, Thẩm Dục có vẻ tin lời ấy, thui thủi lên bờ, khoác áo ướt.
Tri Ngu ngó quanh chẳng rốt ráo thấy người nào, vội giấu mình, phủ lên chiếc áo ngoài, ôm lấy lớp quần áo chừng nào khó mặc tạm ôm trong tay.
Nàng bỏ chạy khỏi suối, không về phòng mà gấp rút gõ cửa Thẩm Trinh.
Hôm nay Thẩm Trinh bởi kế hoạch của Liễu Ma Ma trong lòng vẫn bức bối.
Trước giấc tối không ngủ được.
Nàng lúc nghĩ đến tâm tư Thẩm Dục, lại nghĩ đến biến hóa của Tri Ngu dạo gần đây, có lẽ... đã trở nên hiền dịu hơn?
Sự đổi thay khiến Thẩm Trinh ngại ngùng khó chịu.
Nửa đêm nghe gõ cửa.
Mở cửa ra, bắt gặp phu nhân vừa nghĩ đến, người ướt đẫm run rẩy hiện ra, ánh mắt phát lộ sự ngạc nhiên.
“Phu nhân...”
Tri Ngu nắm lấy tay nàng, như truyền hơi ẩm.
“Nếu lang quân sắp tới hỏi cô nương có dám nhận là ngươi, thì...”
Khí sắc náo loạn, khẩn cầu tìm người nhận tội, đúng là thủ đoạn xấu xa mà Thẩm Trinh quen thuộc.
Thẩm Trinh im lặng một lúc.
Thẩm Dục đến, cánh cửa mở ra do A Nhiễm mở.
“Lang quân...”
Thủ hạ A Nhiễm trước đây xin chào thường được đáp lại ân cần, nay sắc mặt y thâm trầm, không đoái hoài tới A Nhiễm.
Sững người bước vào, khí sắc khác trước nhiều.
Đột nhiên nâng rèm, Thẩm Trinh đang ngồi trước gương trang điểm giật mình, thấy Thẩm Dục, nhẹ nhõm.
Nàng đặt cái lược xuống, nặng nề mà nói: “Lang quân, vừa nãy ta không phải cố ý, xin tha thứ...”
Thẩm Dục đứng đó, không tiến gần thêm.
Ánh mắt ông dò xét kỹ càng dung mạo nàng hỏi: “Tại sao Trinh Trinh không gọi ta là Báo cô nữa?”
Thẩm Trinh cứng lưng, nhỏ giọng nói: “Chỉ là lúc cấp bách gọi vậy, nếu lang quân thích, về sau ta có thể gọi thế.”
Không nhận cũng không phủ nhận.
Chiếc cửa sổ ấy không lành để phá thủng.
Bởi lang quân ấy thanh cao khoáng đạt, sao có thể làm điều như xé tan váy, tái hiện lại cảnh vừa rồi từng chi tiết ánh sáng?
Thẩm Dục thu lại màu tối trong mắt, nhẹ nhàng nói: “Trinh Trinh quen sao cũng được, trời đã khuya, nên nghỉ sớm đi.”
Ông nói rồi rút tay về.
Rèm lại kéo xuống, bên dưới gương trang điểm từng giọt nước rỉ ra trên sàn.
Tri Ngu lạnh mặt tái xanh, nghe tiếng bước chân khuất dần, cuối cùng thở phào.
Xác nhận người đã đi, Thẩm Trinh sắc mặt hơi cứng.
Nàng nhìn Tri Ngu với vẻ phức tạp, hình như tin nàng thật lòng bỏ lang quân...
“Nếu lúc trước giúp phu nhân kéo dài thời gian không xong, đây coi như chuyện đầu tiên ta làm cho phu nhân.”
Thẩm Trinh chậm rãi nói.
Tri Ngu không tranh luận, chỉ mừng rỡ lần nữa qua được cơn nguy hiểm.
Sau sự việc nguy hiểm, Tri Ngu hơn cả Hứa Hứa còn sợ hãi, suốt một ngày không dám ngâm suối.
Qua vài ngày, thảo dược mất tác dụng, người hầu dọn dẹp sạch sẽ.
Trở về Hương Thù Uyển, nàng mới thoát khỏi bóng tối suýt bị Thẩm Dục phát hiện đêm trước.
Nghỉ ngơi đôi ngày sau, Hứa Hứa mang đến bài thuốc thứ sáu.
“Sau mốt ngày là cuối cùng, phu nhân có định dùng tiếp không?”
Hứa Hứa còn chưa hiểu ý đồ cuối cùng của Tri Ngu, nhưng vẫn vâng lời.
Tri Ngu tất nhiên muốn dùng.
Lần này không muốn lặp lại sai lầm lần trước, phải trốn, để Thẩm Dục uống gần như đúng giờ, tránh nguy cơ vỡ kế hoạch.
May là từ hôm nay có công tác bí mật với Thẩm Trinh, việc lấy thuốc sẽ thuận lợi hơn.
Nàng thường xuyên đến biệt viện Thẩm Trinh, nhiều lần dò xét thái độ cô nàng về chuyện đầu độc.
“Phu nhân muốn nhờ ta đầu độc lang quân ư?”
Ánh mắt từng dịu dàng khi nãy, bỗng chốc phòng thủ trở lại.
Nàng nhẹ nhàng nói: “Việc gây hại thân thể lang quân ta sẽ không làm.”
Tri Ngu mừng vì nàng thật sự không đồng ý, chưa vạch trần mục đích.
Nàng đổi sắc thành bối rối: “Sao lại dính đến chuyện đầu độc, Thẩm cô nương hiểu lầm rồi...”
“Ta chỉ muốn tự tay làm món canh bổ cho lang quân.”
Mặt thoáng hiện khó xử: “Phải biết lang quân luôn ghét ta, dù mời đầu bếp giỏi nấu, y cũng ít khi thưởng thức.”
Cử chỉ giả vờ yếu thế khiến Thẩm Trinh lặng người.
“Phu nhân muốn làm sao?”
Tri Ngu nói: “Muốn tự tay làm xong, Thẩm cô nương rủ lang quân dùng, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện.”
Phương án này, Thẩm Dục không đề phòng Thẩm Trinh, cũng không nghi ngờ cô nàng ngay.
Ngày sau, khi sự thật bại lộ, Thẩm Dục biết món canh xuất phát từ tay Tri Ngu, thì nàng đã viện cớ trốn thoát.
Thẩm Trinh nói: “Nhưng phu nhân ngày đó không được rời phủ, nếu lang quân có vấn đề, phải rõ ràng chấp nhận hậu quả.”
Lời nói chứng tỏ nàng tin Tri Ngu.
Song để cẩn thận, nàng vẫn muốn ở cạnh xem từng bước.
Nghĩa là Tri Ngu phải làm đúng việc, thật sự tự tay nấu món canh.
Nàng không dám từ chối, đành cuốn tay áo tập làm.
May có đầu bếp chỉ dẫn.
Chẳng ngờ lần đầu vào bếp, mười ngón tay nàng đều bị xây xước tám cái, áo váy đầy khói than, bộ dạng bi thương khó coi.
Thẩm Trinh từ lo ngại dần nghi ngại, hé xuất: “Phu nhân không bằng hẹn ngày khác làm…”
Tri Ngu kiên định, không chịu bỏ cuộc.
Sau hai lần thất bại, lần thứ ba mới được món canh thành hình.
Thực ra cũng là lần duy nhất Tri Ngu dần dần bỏ thuốc vào món canh không bị để ý.
Sau khi Thẩm Dục làm lễ buổi sáng, Thẩm Trinh đôi khi gọi hắn, y không từ chối.
Hôm nay mời y đến, Thẩm Trinh không có yêu cầu gì, mà hỏi nhỏ: “Ta hôm nay tự tay nấu món bổ, mong lang quân thử…”
Tri Ngu lời nói chắc chắn, khiến Thẩm Trinh cảm giác mình được đề cao quá mức.
Hoài nghi bản thân có vị trí quan trọng trong lòng Thẩm Dục.
Gây ra sự lẫn lộn, không thể không thử thách.
Nếu món canh của phu nhân bị lang quân chối từ, vậy y có chấp nhận món Thẩm Trinh tự nấu?
Người hầu bưng ra một bát, đưa tới.
Thẩm Dục nhìn xuống, dưới ánh mắt mong đợi của Thẩm Trinh, chậm rãi mở miệng.
“Trinh Trinh có lòng.”
Lời không từ chối khiến sắc mặt Thẩm Trinh dịu lại.
Ông uống cạn món canh, không đổi sắc mặt.
“Lang quân thấy sao?”
Đợi ông đặt bát xuống, Thẩm Trinh nhẹ hỏi.
Thẩm Dục hạ mắt, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, lạnh lùng đánh giá:
“Thủ công kém.”
Người A Nhiễm tò mò xông tới, vét mép bát uống thử.
Mùi canh có vị cháy khét, lẫn mùi đất hôi, kể cả... quên bỏ muối.
A Nhiễm mặt mày không biết nói thế nào.
“May cô nương nói là tự tay làm, không thì tay nghề thế này, chắc chắn lang quân chẳng buồn uống cho phu nhân kia một giọt.”
Chứ đừng nói uống hết sạch.
“Đừng nói bậy.”
Thẩm Trinh cắt ngang, trong lòng thêm rối ren.
Lang quân vốn không phải người bất lễ.
Dù ngon hay dở, đều không làm mất thể diện người khác.
Nàng nhớ trước đây có quan viên nghèo chưa từng uống trà, từng đặc biệt mua về loại trà ông ưa thích.
Kết quả mất một khoản lớn mới mua được ít, lại là trà đã quá hạn.
Hương vị giảm, còn rất đắng.
Người kia không biết uống trà, không nhận ra, song Thẩm Dục vẫn vỗ tay khen tốt.
Đối phương sau này được biết, vô cùng ngưỡng mộ ông.
Lang quân là người như vậy, sao có thể nói lời thiếu lễ độ như vừa rồi?
Thẩm Trinh cảm thấy điều gì đó sai, nhưng không thể bắt bẻ.
...
Lúc đó Tri Ngu đã sớm sắp xếp nơi gây án.
Nam nữ chính bị nàng bày bẫy đến một nửa.
Chẳng mấy chốc sẽ bị dính phải nơi này, lặp lại sự kiện trong truyện.
Vừa chuẩn bị xong, có người hầu vội vã tới báo.
“Lang quân đã uống hết bát canh?”
“Uống rồi, nhưng…”
“Nhưng sao?”
Người hầu mặt khó coi: “Song lang hồi lâu đã rời phủ.”
Khi biết tin, người ấy đã lên xe rời khỏi phủ.
Nửa giờ sau thuốc phát tác, nam chủ lại không có mặt.
Tri Ngu sắp rối trí.
Lần này khác trước, chỉ kém một bước nữa thôi...
Hứa Hứa đề nghị: “Phu nhân giả vờ Thẩm cô nương ho ra máu, mang khăn dính máu gửi đi, lang quân nghe tin sẽ vội vã về phủ đâu dễ bị lừa?”
Tri Ngu thầm thống nhất kế hoạch này khả thi.
Song đâu có máu sẵn?
Hứa Hứa liền rút dao nhỏ định tự chọt tay mình, bị phu nhân lấy lại ngay.
“Ngoan, ngươi còn trẻ, chưa gặp được ý trung nhân, trên mình có vết sẹo chẳng tốt.”
Đó là kế hoạch của nàng, không muốn làm người khác thật bị thương.
Chẳng bao lâu Tri Ngu giao khăn dính máu cho người hầu đuổi theo.
Hứa Hứa tức giận giữ lấy tay chủ nhân.
“Làm hại người khác thì người chịu lại là phu nhân? Vậy không làm chuyện xấu nữa!”
Tri Ngu “...”.
Có thể khiến tiểu lửa mấy đời trong truyện thất vọng, từ bỏ nghề phản diện đúng là do tay nghề kém...
Nhưng đến lúc then chốt nàng không dám sơ suất.
...
Vừa rời phủ chưa xa, Thẩm Dục bị ngăn lại, là một người hầu lạ mặt mang khăn trắng dính máu.
Nói rằng Thẩm Trinh ho ra máu.
Bạch Tịch xúc động, ngửi thấy mùi máu người thật.
“Lang quân...”
Trên xe, Thẩm Dục nhìn khăn, mắt tối tăm u uẩn.
Xoay nhẫn trên ngón tay, từ tốn lệnh: “Quay về phủ.”
V
X