Huyện Hoài Nam, một huyện nhỏ bé, vì những cuộc tàn sát đẫm máu mà sớm bước vào mùa đông lạnh giá. Phủ Giang Lăng cũng ngày càng lạnh hơn, cái mát mẻ cuối thu đã chẳng còn, nắng vàng chẳng đủ xua tan cái âm u, lạnh lẽo. Người người đều xoa tay, co ro nép mình, gánh nặng lo toan củi lửa cho mùa đông khiến họ thêm phiền muộn.
Trong Lý phủ, những nỗi lo ấy dường như xa lạ. Chẳng ai phải xoa tay, co ro. Bọn hạ nhân ra vào đều khoác lên mình y phục dày dặn, trong nhà đã đặt chậu than, sưởi ấm địa long, khiến không gian ấm áp như xuân. Một đóa trà hoa đỏ rực nở bung, làm khuôn mặt Lâm thị, tứ phu nhân đang ngồi trước đó, thêm phần kiều diễm. Lý Minh Hoa bước vào, không khỏi ngẩn người.
Lý Minh Hoa đương nhiên không phải vì vẻ đẹp kiều diễm mà ngẩn ngơ: “Nương, cha lại tặng đồ ạ?” Lâm thị thích nghe từ “lại”, âu yếm vuốt ve cánh trà hoa: “Đúng vậy, hoa trồng trong nhà ấm còn nhiều lắm, con cứ đi chọn đi, phòng con và phòng đệ đệ con đều mang lên.” Lý Minh Hoa không mấy hứng thú với hoa cỏ, nàng ngắm nghía đóa trà hoa: “Đóa này nở đẹp quá, con chưa từng thấy bao giờ, chắc quý lắm ạ?” Từ “quý” cũng làm Lâm thị hài lòng, nàng phất tay cười: “Quý gì đâu, chỉ là một chậu hoa thôi mà.” Nói rồi, nàng lại cảnh giác, phu quân bên ngoài trước tiên phải nhớ đến mẫu thân, chỉ nhớ đến thê tử thì bị coi là bất hiếu. Lý Tứ lão gia là thứ xuất, càng không dám để người đời bàn tán bất hiếu: “Cha con đâu phải chỉ tặng đồ cho chúng ta, là đưa chút hàng da cho lão phu nhân tiện thể mang về cho chúng ta thôi. Cho tổ mẫu con mới là thứ tốt đấy.”
Lý Minh Hoa ngồi xuống, ánh mắt vẫn dõi theo đóa trà hoa. Điều này nàng đương nhiên biết. Mới hai tháng trước, Lý Tứ lão gia, người vốn ít được chú ý, bỗng trở về tặng quà. Trên đường thấy món ngon, liền nghĩ mẫu thân tuổi cao, nên đưa về. Thấy đặc sản lạ hiếm, liền nghĩ mẫu thân chưa từng ra ngoài, nên đưa về cho mẫu thân nếm thử. Trời lạnh, gặp được hàng da tốt nhất, liền nghĩ mẫu thân, lập tức đưa về làm y phục mùa đông. Hai tháng hiếu thuận của Lý Tứ lão gia này còn hơn mấy chục năm trước đó. Đương nhiên không thể nói Lý Tứ lão gia trước kia không hiếu thuận, trong lòng thì hiếu thuận, nhưng đôi khi sự hiếu thuận cần tiền để thể hiện. Lý Tứ lão gia, một người con thứ, chẳng có bao nhiêu tiền, điền trang dưới danh nghĩa cũng chỉ đủ chi tiêu hàng ngày, đôi khi còn phải ngửa tay xin các huynh trưởng.
Giờ đây, Lý Tứ lão gia liên tục gửi về những món quà, ngoài việc nhớ đến mẫu thân, còn không quên các tẩu tẩu, cháu trai, cháu gái. Nơi thê nữ đây thì đơn giản hơn chút, chỉ là những hoa cỏ, chẳng lo ăn lo uống. “Con tuy không hiểu hoa cỏ, nhưng cũng nhìn ra, đóa hoa này sợ rằng cũng quý ngang hàng da của tổ mẫu, thậm chí còn đáng giá hơn.” Lý Minh Hoa đưa tay nhéo cánh trà hoa. Lâm thị xót xa đánh nhẹ tay nàng: “Đừng có vò lung tung! Hoa yếu ớt lắm.” Lý Minh Hoa nắm lá cây xoa xoa: “Yếu ớt như vậy, trời lại lạnh thế này, đường xa đưa về đây, chắc tốn kém không ít.”
Vật phẩm càng quý giá, càng ít thấy, lại càng thể hiện sự quý trọng của người tặng. Lâm thị nghĩ đến những bà vú, nha đầu trong nhà lén lút rủ nhau đến xem hoa cỏ của nàng. Tiếng tăm về việc tứ phu nhân Lý phủ yêu thích hoa cỏ cũng dần lan truyền khắp nội trạch Giang Lăng phủ. Nàng đã nhận được mấy tấm thiệp mời viếng thăm. Trong nhà, chuyện ăn uống, mặc mặc nàng không thể đứng ra, nhưng chơi hoa cỏ ít người để ý thì luôn được. Gả chồng nửa đời người, cuối cùng người nam nhân này cũng khiến nàng có thể ngẩng cao đầu. Những lời này đương nhiên không thể nói ra, Lâm thị mỉm cười chỉ đáp: “Con biết gì đâu.”
Lý Minh Hoa nói: “Con không hiểu hoa cỏ, nhưng con cho rằng như vậy cũng chẳng thể lấy lòng tổ mẫu được. Đừng quên, cha đang dùng tiền của đại bá. Đối với tổ mẫu mà nói, đó đều là tiền của bà, còn có thể không hài lòng vì cha lấy tiền của đại bá mà tiêu lung tung sao.” Lâm thị đâu phải trẻ con, đương nhiên biết điều này, nàng cười cười: “Tiền của đại bá con nếu không tiêu cho con gái ông ấy thì cũng tiêu cho mẫu thân ông ấy, đều như nhau cả.” Lý lão phu nhân thích tiền tiêu cho ai hơn? Lâm thị lại nói: “Bên tam bá con còn hào phóng hơn cha con nhiều.” Nàng chỉ vào một món đồ trang trí trên bàn, thủ công tinh xảo, chất liệu đầy đủ, nhưng so với trà hoa thì vẫn kém phần thanh nhã. Lâm thị khinh thường: “Đương nhiên cha con không thể so với tam bá được, tam bá con trấn thủ Kiếm Nam Đạo, đường đi lại không thể so với việc làm chủ gia đình.” Lý tam lão gia hai tháng nay cũng gửi về không ít đồ vật.
Lâm thị lại hạ giọng: “Nhưng mà tam bá con tặng đồ cho lão phu nhân là lấy danh nghĩa hiếu kính, còn tặng cho chúng ta thì nói là cha con đi đường bên ngoài vất vả. Chỉ là, sao không tặng cho nhị bá con? Hai huynh đệ họ thân thiết như vậy mà lần này lại xa lạ đến thế?” Xa lạ sao? Lý Minh Hoa nghĩ đến vẻ mặt ngạc nhiên của Lý Minh Kỳ. “Cái gì mà xa lạ? Cha ta và đại bá sao có thể xa lạ được. Cha ta đã sắp xếp đâu ra đó sản nghiệp của nhị bá, còn chọn lựa những thứ tiện cho nhị bá xử lý. Đó mới là đại sự, những thứ ăn uống này tính là gì chứ.” Lý Minh Kỳ lắc đầu nói. Lý Minh Hoa sẽ không bị những lời trẻ con của Lý Minh Kỳ lừa, Lâm thị lại càng không. Không phải là những thứ ăn uống này không đáng gì, mà là ngươi đã nhận được lợi lộc lớn hơn, nên không thiếu việc đưa những thứ ăn uống này, hoặc không cần thiết phải đưa, hoặc không muốn đưa.
Hai người họ ở nhà thân thiết, huynh đệ hòa thuận, một quả lê cũng có thể chia ba ngày. Lâm thị nghĩ đến phu quân mình thường ngày đứng một bên co ro, nhút nhát, khó xử, trên mặt nàng hiện rõ ý cười không giấu được. Cho nên lần này Lý Tứ lão gia gửi đồ về nhà, hiếu kính Lý lão phu nhân là một mặt, Lý lão phu nhân thích hay không cũng không quan trọng, điều quan trọng là, để người trong nhà đều thấy rằng Lý Tứ lão gia cũng có thể tỏ lòng hiếu kính. Những cảm xúc, tâm tư của người lớn, lũ trẻ không hiểu, Lâm thị cũng không nói tỉ mỉ, chờ các nàng lớn lên, gả chồng, trải qua nhân tình thế thái sẽ tự hiểu.
Lý Minh Hoa nhìn Lâm thị nâng chén trà, vẻ mặt vui tươi mãn nguyện. Nàng dù không hiểu những toan tính, nhân tình thế thái của người lớn, nhưng lại hiểu một đạo lý đơn giản mà trẻ con cũng biết: người bán hàng rong thức khuya dậy sớm, ân cần với khách, đâu phải vì muốn người khác cảm thấy mình tốt bụng, mà là vì muốn nhận tiền. Ân cần với ngươi, vật phẩm tinh xảo cho ngươi, đâu phải cho không, mà là muốn ngươi dùng thứ khác để đổi. “Trên đường đã xảy ra chuyện gì vậy?” Nàng hỏi, “Nương có hỏi cha không? Vì sao lại để cha quản chi phí ăn mặc dọc đường?” Lời này Lâm thị không thích nghe: “Cha con là tứ thúc của Lý Minh Lâu, cha con làm trưởng bối quản lý là lẽ đương nhiên.” “Nương, đại bá một nhà ở nhà chúng ta, chưa từng có cái lẽ đương nhiên nào cả.” Lý Minh Hoa nói, “Không nói xa, lần trước tam bá và cha cũng đâu được coi là trưởng bối.” Ở Kiếm Nam Đạo, trên đường đi Thái Nguyên phủ, địa vị còn không bằng người nhà họ Hạng.
Người ta đều không muốn nhắc đến quá khứ không mấy vinh quang, Lâm thị không vui: “Đó là vì Lý Minh Lâu không hiểu chuyện, bọn hạ nhân được đà làm càn.” Kết quả Lý Minh Lâu xảy ra chuyện hỏng cả dung nhan. “Người này chưa từng chịu khổ, và người đã chịu khổ có cái nhìn khác nhau, sẽ thay đổi thôi.” Lâm thị nói. Lý Minh Lâu chỉ bị thương, Lý Minh Hoa cho rằng nàng vẫn chưa chịu khổ, nàng lại lần nữa khuyên Lâm thị: “Con luôn thấy mọi chuyện không ổn, nương vẫn nên viết thư hỏi cha thật kỹ, mọi chuyện này đã xảy ra như thế nào, Lý Minh Lâu đã dặn dò cha những gì.” Lâm thị nâng chén trà, ừ ừ hai tiếng thờ ơ.
Lý Minh Hoa chỉ có thể châm ngòi mối quan hệ cha mẹ: “Nương, cha đi đường bên ngoài, giờ có tiền, nương càng nên nắm rõ chuyện của cha hơn một chút.” Lâm thị đặt chén trà xuống, ngồi thẳng người. Đúng vậy, Lý Phụng Cảnh nói khoe với nàng những hoa cỏ này đều là do các thương nhân tặng, ai biết ngoài hoa cỏ, những thương nhân đó còn tặng gì khác, chẳng hạn như nữ nhân… “Minh Hoa con nói rất đúng, cha con lần đầu gánh vác trọng trách, ta nên hỏi rõ ràng, gặp chuyện cũng có thể cùng hắn thương lượng.” Nàng nói, gọi nha đầu vào trải giấy mài mực. Lý Minh Hoa dặn dò: “Nhớ hỏi rõ Lý Minh Lâu vì sao lại muốn cha làm những việc đó, dọc đường Lý Minh Lâu đã làm gì.” Lâm thị ừ ừ a a nói đã biết, ngồi xuống cầm bút viết thư. Lý Minh Hoa dứt khoát ngồi một bên nhìn chằm chằm, lại gọi đệ đệ Lý Minh Giang đến, hai tỷ đệ đều phải nói vài câu với cha để bày tỏ nỗi nhớ, nhân tiện quét mắt qua thư của Lâm thị một lượt, xác định những điều cần hỏi đã được hỏi mới yên tâm. Lâm thị một lòng nhớ thương trượng phu, viết xong thư liền thúc giục người ngày đêm không ngừng mang đi.
Việc hạ nhân của Lâm thị đuổi kịp Lý Phụng Cảnh đang trên đường cũng không quá khó, bởi vì Lý Phụng Cảnh đã rất lâu không còn phải đi đường. Khoác trên mình chiếc áo lông tốt nhất, ngồi trong căn nhà ấm áp không nghe thấy một tia khói lửa trần gian, trán và chóp mũi Lý Phụng Cảnh lấm tấm mồ hôi mỏng. Hắn cầm thư của thê tử, những nội dung khác lướt qua, chỉ dừng lại ở một câu hỏi về Lý Minh Lâu đang làm gì, bởi đó là điều hắn quan tâm nhất hiện tại. Hạng Cửu Đỉnh xô cửa bước vào: “Lý Tứ gia, tiểu thư Lý Minh Lâu rốt cuộc đang làm gì vậy? Chúng ta đã đi từ mùa thu sang mùa đông rồi.” Từ mùa thu sang mùa đông là một cách nói cường điệu. Họ ra cửa khi đã là cuối thu. Không, không, bây giờ không phải lúc để chấp nhặt câu chữ, Lý Phụng Cảnh giơ tay xoa xoa mồ hôi trán. Lý Minh Lâu đang làm gì, hắn cũng không biết nữa.
Đề xuất Cổ Đại: Giả Đích Nữ Thông Âm Dương, Nàng Nãi Đệ Nhất Danh Thám Kinh Thành