Chương 567: Tuyết có hoa Mai đến

Chu tướng gia trao phó bao điều quốc sự gần đây, cùng chư quan được Đệ nhất hầu Lý Minh Lâu vời đến nghị sự, mãi đến khi chiều tà mới dứt. Nửa ngày ấy, lại nhọc nhằn hơn cả bảy ngày liên tiếp lâm triều của ông, hay nói đúng ra, thực chất bảy ngày ông mới một lần lên điện.

"Tướng gia lao tâm." Chư quan tề tựu trước mặt, đồng loạt thi lễ. Chư quan đó, từ khắp nơi về kinh, phẩm cấp vốn không đủ sức vào triều. Sau khi kinh thành yên ổn, quan viên triều Lân Châu đều về lại chức cũ, còn nhân sự do Sở quốc phu nhân Lý Minh Lâu an bài trước đây, thì lui về hàng vị thấp hơn. Mọi sự hanh thông, chẳng hề có tranh đoạt như quần thần lo lắng. Có lẽ bởi chư quan ấy ngay từ đầu đã mang danh tạm thời thay thế, chỉ có chức phận mà không có phẩm hàm chính thức. Nhiều người dù đang gánh vác việc trọng đại của quốc gia, song thân phận chỉ là quan chức tại một châu phủ nào đó thuộc Hoài Nam đạo.

Song Chu tướng gia chẳng dám nửa phần xem thường. Những ngày cùng họ cộng sự, kẻ khác nào hay, nhưng ông rõ tường tận, việc triều chính vận hành hiện thời, phần lớn đều do những người này nắm giữ. Huống hồ, ông ta bề ngoài là quan viên do Thái hậu đích thân sắc phong, nhưng thực chất cũng như bao quan lại ấy... đều từ tay Sở quốc phu nhân Lý Minh Lâu mà "mua" về. Ông từng tự mình luận bàn cùng vài người, và ngộ ra rằng, mình là kẻ được "mua" với giá cao nhất!

"Chư vị đã nhọc công." Tiếng nữ nhân trong vắt từ trên vọng xuống. Quần thần ngẩng đầu nhìn, lại cùng nhau thi lễ. "Phu nhân đã nhọc lòng."

Lý Minh Lâu vời Khương Lượng đến gần: "Hầu phủ mai đã nở rộ, hãy sửa soạn yến tiệc cùng chư vị thưởng mai đi." Khương Lượng vâng lời. Quần thần liền đồng lòng tạ ơn, rồi theo Khương Lượng, miệng cười lời nói vui vẻ mà tản đi. Chu tướng gia nán lại một khắc.

"Quan chức triều đình thay đổi ra sao, ta chẳng màng. Tướng gia cứ liệu mà an bài," Lý Minh Lâu phán, "song duy có một điều." Sống mũi Chu tướng gia lấm tấm mồ hôi. Ông biết rõ, việc bán quan tước, cất nhắc thân tín, khó lòng che giấu. Ông ta cũng chẳng còn phương kế nào. Bởi đột ngột được cất nhắc lên tể tướng, nhiều kẻ bất phục, khắp nơi đối nghịch. Muốn giữ vững vị trí, ông cần tiền bạc và nhân thủ...

"Ta đã hay, ngươi chẳng cần hoảng sợ." Lý Minh Lâu nói, "Ta chẳng màng ngươi an bài kẻ nào, song duy có một điều: người có thể đổi, nhưng phép tắc hành sự thì bất biến." Chu tướng gia thở phào nhẹ nhõm, vội vã đáp: "Phu nhân cứ an lòng, mọi phép tắc đều chẳng hề xê dịch!"

Lý Minh Lâu mỉm cười với ông: "Tướng gia đã nhọc công, hãy nếm thử chút rượu nơi đây." Chu tướng gia cười mà ứng lời. "Tướng gia cứ đi trước." Lý Minh Lâu nói, "Ta còn phải thăm bà mẫu, rồi sẽ trở lại cùng chư vị chung vui." Bôn ba tuần tra binh mã mấy ngày, trở về lại bận rộn đến tận giờ. Gánh vác trọng trách thế này, nào dễ dàng gì! Chu tướng gia cảm thán: "Phu nhân cứ mau đi."

Lý Minh Lâu rời khỏi chính sảnh, hướng hậu trạch mà đi. Dù trời đã chạng vạng, Bao Bao vẫn theo sát không rời, một mặt vì che dù, mặt khác bởi Nguyên Cát đã dặn cậu ta không được rời nửa bước. "Chẳng phải đề phòng người trần," Nguyên Cát nói, "mà là phòng kẻ trộm phi nhân." Phi nhân! Bao Bao liền hiểu ra, là thứ yêu quái như thỏ rừng, hươu nai! "Ngươi có thể nhìn thấy chúng, lại có thể đánh bay binh khí của chúng," Nguyên Cát trịnh trọng dặn dò, "An nguy của phu nhân, tất thảy giao phó nơi ngươi." Bao Bao nắm chặt chiếc dù đen trong tay. Nếu là yêu quái phi nhân, dù trong phủ có vệ sĩ khắp nơi, cũng chẳng thể lơ là.

Hậu trạch đèn đuốc sáng trưng. A Mao cao lớn đứng dưới hiên, ngóng trông mỏi mòn. Xuyên qua màn tuyết bay, thấy bóng áo đen dù đen bước tới, liền mừng rỡ reo vang: "Phu nhân đã về!" Theo tiếng reo ấy, đèn đuốc sáng trưng dần yếu đi, sân viện hậu trạch chìm vào màn đêm mờ tối. Bao Bao thu dù đen, ẩn mình vào bóng tối dưới hiên. Trong phòng, Kim Kết vui vẻ cởi áo choàng cho Lý Minh Lâu. Lý Minh Lâu liền đưa tay trao cho Võ phụ nhân.

Võ phụ nhân tựa bên song cửa, nắm chặt tay nàng, ôn tồn hỏi: "Có lạnh chăng?" Lý Minh Lâu khẽ gật: "Bên ngoài giá rét lắm." Võ phụ nhân liền gọi: "Vạn nhi!" Kim Kết bưng trà tới: "Đã đến rồi, đã chuẩn bị tươm tất." Lý Minh Lâu ngồi bên cạnh phụ nhân, hai tay nâng chén trà gừng, chậm rãi nhấp. Hơi nóng lượn lờ trên gương mặt trắng ngần như tuyết của nàng.

"Đô đốc đã mang lễ vật tới." Kim Kết nói, ôm một bọc quần áo đến, "Đây là đô đốc gửi tặng phu nhân." Nàng lại chỉ vào đống da lông trải trên giường bên cạnh. "Đây là của lão phu nhân." Nàng che miệng cười. "Ta cũng có quà đó." Lý Minh Lâu đặt chén trà, đứng dậy: "Để ta xem một chút." Nàng đứng trước giường, chăm chú xem xét, cầm từng món ướm lên người Võ phụ nhân, cùng Kim Kết bàn luận nên làm gì cho phải. Võ phụ nhân cười vui vẻ mà ứng hòa cùng các nàng.

Lý Minh Lâu lại mở bọc đồ riêng, cho Võ phụ nhân xem xét, đoạn hỏi lễ mừng năm mới cho Võ Nha nhi đã chuẩn bị ra sao. "Đã chuẩn bị tươm tất." Kim Kết cười nói, "Ta cùng lão phu nhân đều đã xem qua, chỉ đợi phu nhân ngự lãm nữa thôi."

Trà nóng đã cạn, chuyện nhà đã xong, A Mao liền chạy vào báo tiệc rượu đã chuẩn bị tươm tất. "Chúng ta đi thưởng mai đi." Lý Minh Lâu nắm tay Võ phụ nhân, "Trời đã lạnh, uống chén rượu ủ ấm người." Kim Kết mang áo choàng tới, khoác cho Võ phụ nhân: "Lão phu nhân tửu lượng phi thường, phu nhân ắt chẳng thể sánh bằng." Lý Minh Lâu nói: "Thật vậy ư? Vậy ta xin thử một phen." Võ phụ nhân cười mà nói: "Chớ nên uống quá chén." Kim Kết ôm vai Võ phụ nhân, cười nói: "Xem kìa, lão phu nhân đã phán phu nhân chẳng phải đối thủ rồi." Lý Minh Lâu cười, tiếp nhận áo choàng buộc lại, nắm tay Võ phụ nhân mà ra ngoài.

Bóng đêm bao phủ vườn hoa, trong tuyết hồng mai nở rộ. Mùi hương ngào ngạt, tiếng sáo trúc du dương. Từng tốp, từng tốp quan viên khoác áo choàng đi lại, có người ngâm thơ, có người nâng chén, lòng dạ vô cùng mãn nguyện. Sự mãn nguyện này vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Chu tướng gia cũng ở trong số đó. Đệ nhất hầu mời, ai dám không đến? Nhưng khi đã đến, vài chén rượu, mấy khúc ca làm ông dần đắm chìm. Cuộc sống này, từng là thường nhật của ông. Sau này, cũng sẽ mãi là như vậy. Đoạn thời gian như ác mộng kia, đã qua rồi... Chu tướng gia dốc cạn chén rượu trong tay. Giờ đây, cuộc sống còn tốt đẹp hơn trước. Trước kia, ông thật sự chưa từng nghĩ mình có thể lên làm tể tướng. Khóe miệng Chu tướng gia nhếch lên, nhìn những kẻ đang ghen tị mà bất lực kia! Thật là đời người đắc ý biết bao!

Còn về việc họ mắng ông dựa vào đàn bà mà lên cao... Ông tự rót một chén rượu, bên tai vang lên tiếng nói trầm thấp: "Phu nhân đã đến." "Lão phu nhân cũng đến." "Ở lầu các bên kia." Ông quay đầu nhìn lại, trên lầu các đối diện sân khấu kịch ngoài rừng mai, thấp thoáng bóng dáng các nữ tử xinh đẹp. Bóng đêm mờ ảo cắt hình, thoáng nhìn có thể nhận ra Đệ nhất hầu trong số đó. Đàn bà, chỉ là đàn bà mà thôi. Đợi Ấu đế khôn lớn, đợi Đô đốc Võ Nha nhi trở về, đàn bà rồi sẽ về đúng vị trí của mình thôi... Chu tướng gia nâng chén rượu lên, kính về phía lầu các xa xôi, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.

Lý Minh Lâu uống hai chén rượu, mắt đã phảng phất men say. Kim Kết cười không cho nàng uống thêm, tự mình cùng Võ phụ nhân khẽ khàng nhấm nháp, cười đùa một lát, rồi kéo Võ phụ nhân đi thưởng mai. Lý Minh Lâu đứng trên lầu các, nhìn các nàng trong rừng mai khẽ ngửi hương hoa, tay hứng lấy bông tuyết. Nàng cũng đưa tay hứng vài cánh tuyết, rồi thu về, cúi đầu xem thư.

Theo bọc đồ tới, còn có thư của Võ Nha nhi, như vẫn thường lệ. Nội dung thư cũng như trước, nói chuyện trời đất, Vân Châu bên kia đã có mấy trận tuyết dày, chiến sự mùa đông lâm vào bế tắc. Chàng bị vài vết thương nhỏ, không cần lo lắng, Tiểu Oản vẫn luôn ở bên cạnh... Lý Minh Lâu đã đọc một lượt, buông thư xuống, lại ngẩng đầu nhìn màn đêm tuyết trắng. Thực ra, vẫn có đôi chút khác biệt so với trước kia, mang theo vài phần xa cách, khách sáo. Bất quá, nàng biết chàng không cố ý xa cách mình, mà là không biết nên nói gì. Chuyện Ấu đế băng hà, nàng chưa nói rõ tường tận, chàng cũng không hỏi lại. Nhưng chàng chắc chắn biết cái chết của Ấu đế có liên quan đến nàng.

"Thư của Tiểu Oản đến rồi chứ?" Nàng quay đầu hỏi. Khương Lượng đang ẩn mình trong lầu các có lợi sổ sách, nghe vậy gật đầu: "Ở thư phòng của phu nhân, có cần lấy ra không?" Thư của Tiểu Oản sẽ viết về tình trạng sức khỏe của Võ Nha nhi. Lý Minh Lâu nói: "Ngày mai ta xem vậy." Lỗ vương đã chết, Đệ nhất hầu cũng đổi thành nàng, vậy vận mệnh của Võ Nha nhi có phải cũng thay đổi, sẽ không chết chứ? Lý Minh Lâu rốt cuộc không đợi đến ngày mai, đi đến rừng mai bẻ một cành hoa mai rồi trở lại thư phòng.

"A Mao, làm cành mai này thành hoa khô." Nàng dặn A Mao. A Mao không học lãnh binh đánh trận, lại học được không ít tài nghệ tạp nham. A Mao rất vui vẻ nhận lấy: "Phu nhân muốn gửi cho Đô đốc ạ?" Lý Minh Lâu "Ừ" một tiếng, trước hết xem thư của Tiểu Oản. Tiểu Oản viết trong thư rằng thân thể Võ Nha nhi không có vấn đề gì. Lý Minh Lâu suy tư hiện tại viết thư cho Võ Nha nhi hay là ngày mai, nên nói gì đây? Khương Lượng vội vã bước vào.

"Phu nhân, thư của Trung Hậu và An Đức Trung gửi cho phu nhân đều đã đến." Sau khi vào kinh thành, Trung Hậu trở lại trong quân, lần này phụ trách suất lĩnh binh mã Kiếm Nam đạo truy kích An Đức Trung. Lý Minh Lâu vội vàng nhận lấy, thắp sáng đèn đuốc thư phòng mà xem thư. Chiến sự thuận lợi, chỉ là Hạng Vân không có co cụm ở Lũng Hữu, mà là thật sự mang binh truy kích An Đức Trung, lại còn thế như chẻ tre... Điều này cũng không ngoài ý muốn, Hạng Vân trong việc lãnh binh đánh trận là có tài năng thực sự. Do hai phe giáp công, phản quân của An Đức Trung tình thế nguy cấp...

Còn về thư của An Đức Trung. "Hắn cầu xin phu nhân giúp đỡ." Khương Lượng nói, nhìn bức thư rất đỗi tán thưởng. Bức thư này không biết tìm cao thủ nào viết, tình cảm dạt dào, hồi tưởng lại chuyện hắn cùng Sở quốc phu nhân quen biết, tương tri, tương giao, chúc mừng phu nhân được phong hầu, kể lể nỗi buồn khổ tương tư của mình. Cuối cùng... "Hắn nói, nguyện cùng phu nhân chia sẻ thiên hạ." Khương Lượng ngẩng đầu nói, "Hắn làm đế, phu nhân làm hậu."

Lý Minh Lâu bật cười ha hả, nói: "Ngươi nói cho hắn biết, nếu như hắn có thể cắt đầu lâu của mình gửi đến giúp ta lập thêm đại công, ta nguyện dựng bia lấy hắn làm phu!" Khương Lượng cười ứng lời "Vâng", đem thư của An Đức Trung ném vào chậu than, lại ngẩng đầu nhìn Lý Minh Lâu nâng bút... "Phu nhân muốn viết thư ư?" Khương Lượng hỏi. Lý Minh Lâu nói: "Viết cho Đô đốc." Khương Lượng "À" một tiếng, nhẹ nhàng rón rén lui ra ngoài, xem ra tình cảm của Đô đốc và phu nhân không bị ảnh hưởng quá lớn...

Giấy viết thư trắng như tuyết, mai khô đỏ thắm. Võ Nha nhi đưa tay nâng lên khẽ ngửi. Giá lạnh khiến mặt chàng càng thêm tái nhợt, cành mai điểm bên môi trông thật đẹp. Hồ A Thất từ xa bước tới thấy cảnh này giật mình: "Giữa mùa đông sao lại có hoa?" Vương Lực bĩu môi: "Dù sao cũng là người lãnh binh dưới chân Ấu đế, sao lại không có kiến thức như vậy? Đây là hoa khô." Những năm này hắn gặp nhiều rồi, người phụ nữ kia thỉnh thoảng theo thư gửi tới, cỏ cây, hoa lá, thậm chí còn có cả bướm... Chẳng nên nói mùa đông sao có hoa.

"Quạ đen!" Hắn bước nhanh tiến lên, "Cẩn thận có độc!" Võ Nha nhi nâng mai cười một tiếng: "Đừng lo lắng, nàng sẽ không hại ta." Vương Lực thần sắc ngưng trọng: "Vậy cũng không nhất định. Lão Hồ nói, nàng nhốt Hàn Húc ở Lân Châu. Đáng thương Hàn Húc, còn tưởng rằng Lỗ vương làm đế, Thôi Chinh đương triều đâu." Võ Nha nhi đem mai khô xếp gọn trên tờ giấy, bỏ vào ngực, nói: "Kia là nàng không nỡ làm tổn thương chàng ấy."