Chương 519: Lân Châu Quyết Định

Tháng Giêng vừa tới, Lân Châu đã đón trận mưa xuân đầu mùa. Mưa xuân chẳng mang niềm vui, chỉ khiến Lân Châu thêm phần lầy lội, lạnh lẽo, ồn ào. Suốt mấy tháng qua, Lân Châu kẻ lưu lạc ngày càng đông đúc. Dân chúng khắp nơi, mang theo gia quyến, dồn về Lân Châu, mong theo chân đoàn xa giá hồi kinh. Họ tin rằng, càng gần gũi thánh giá, đường về kinh thành dù xa xôi cách mấy cũng sẽ an toàn hơn. Thế nhưng, cuộc sống tại Lân Châu giờ đây lại đầy rẫy hiểm nguy. Người đông đúc, trộm cướp, ẩu đả liên miên, trật tự hỗn loạn. Dân nghèo, kẻ hành khất, người lưu lạc phải vật lộn qua mùa đông khắc nghiệt, khiến xác người chất chồng trong ngoài thành.

“Lều cháo sao lại vơi đi nhiều đến thế?” Thôi Chinh nét mặt u sầu, bước chân nặng nề. “Chuyện gì đã xảy ra? Vào thời khắc này, sao không còn ai tiếp tục, đây chính là lúc cần phát cháo cứu tế!” Một vị quan viên bên cạnh khẽ thở dài, tâu rằng: “Bẩm tướng gia, bởi lẽ các nhà phú hộ chuẩn bị rời đi, bắt đầu tích trữ vật tư, nên không còn chịu phát cháo nữa.” Thôi Chinh dừng bước, cười lạnh nói: “Hãy đi nói với bọn họ rằng, nếu muốn rời đi, chi bằng hãy làm thêm chút việc để hiệp trợ triều đình!” Một quan viên khác vâng dạ, đoạn nhỏ giọng tâu: “Cũng không phải là họ không tận lực, có vài gia tộc thậm chí nguyện tan hết gia tài để trợ giúp Bệ hạ hồi kinh, chỉ e rằng sau khi về kinh, con cháu sẽ không còn kế sinh nhai...” Thôi Chinh hiểu ý, phán: “Họ vì Đại Hạ mà tan hết gia tài, lẽ nào Đại Hạ lại để con cháu họ phải chết đói sao?” Vị quan viên ấy liền cười vâng dạ: “Có được lời này của tướng gia, họ sẽ an tâm. Hạ quan xin đi xem xét liệu có chức vụ nhàn rỗi nào, để họ làm chút việc giúp triều đình, cũng là một kế sinh nhai cho chính họ.”

Thôi Chinh khẽ ừ, không nói thêm gì. Vị quan viên ấy cũng ngầm hiểu ý, không hỏi thêm mà lui xuống. Thôi Chinh bước nhanh vào phòng. Sau một hồi bận rộn, phần đông quan viên đã tản đi, chỉ còn lại vài thân tín. “Tướng gia, những thế gia phú hộ này đang nhân cơ hội mà chèn ép!” Một thân tín phẫn nộ thưa. “Việc phát cháo tuy nói là họ xuất lương, nhưng giá lương thực tăng vọt, lợi nhuận từ đó thì lòng họ chẳng lẽ không rõ sao? Vì sao chúng ta lại phải mắt nhắm mắt mở? Chẳng phải vì họ phát cháo nuôi dân sao? Giờ đây, công lao đó lại thành của họ, dùng để chèn ép chúng ta!” Trong phòng, những người khác nhao nhao đồng tình. Thôi Chinh gõ gõ bàn: “Ta dĩ nhiên biết họ đang chèn ép, nhưng giờ đây chúng ta còn có lựa chọn nào khác chăng? Bệ hạ muốn hồi kinh, hậu cung biết bao phi tần, cung nhân, binh mã bao nhiêu, lương thực, nước uống, ngựa xe, tất thảy chi phí ấy, biết là bao nhiêu? Ai sẽ chi trả? Triều đình hay Bệ hạ?” Triều đình có tiền sao? Bệ hạ có tiền sao? Ngày nay thiên hạ đại loạn, các đạo chia năm xẻ bảy, thuế phú chẳng thể thu, quốc khố lại ở xa kinh thành. Kho bạc trong cung Lỗ Vương, may ra đủ nuôi sống một nhà hoàng đế, huống hồ phần lớn cũng đã được Bệ hạ xuất ra để nuôi quân, chăm ngựa, an dân. Hoàng đế cùng các phi tần ngày ăn hai bữa đạm bạc, tiền bạc dư dả nào còn nữa? Thôi Chinh đảo mắt nhìn khắp mọi người. “Còn các khanh thì sao?” Mọi người nhất thời ánh mắt tản mát, có người cười khổ: “Tất cả chúng thần đều đã bỏ nhà cửa, sản nghiệp mà theo về đây. Ăn ở đều nhờ Bệ hạ chiếu cố. Dù có quyên hết toàn bộ thân gia, cũng chẳng đáng là bao.” Quả thực, thuở trước họ đã bỏ lại gia nghiệp mà theo. Nhưng cũng chính vì thế, ba bốn năm tại Lân Châu này, họ càng liều mạng tích cóp sản nghiệp, kẻ buôn bán, người nhận hối lộ... Nhưng biết làm sao được? Đại Hạ đã loạn, triều đình không thể loạn thêm. Thôi Chinh đành mắt nhắm mắt mở, đợi khi thiên hạ thái bình rồi hãy tính sau.

Một tiểu lại tiến vào, cầm theo vài thiếp mời, định ghé tai tâu với Thôi Chinh. Thôi Chinh nhíu mày, quát khẽ: “Có lời gì thì cứ nói thẳng, chớ có lén lút!” Tiểu lại ngượng ngùng thưa: “Đây là lễ vật của vài gia tộc gửi tặng tướng gia làm lộ phí.” Danh mục lễ vật luôn nhiều vô kể. Gần đây tại Lân Châu, thứ được ưa chuộng nhất dĩ nhiên là những vật phẩm cần thiết cho chuyến hồi kinh: lộ phí, việc chuyển nhà, quà từ biệt, và nhiều thứ khác nữa. Thôi Chinh là tể tướng, dĩ nhiên cũng nhận được rất nhiều lễ vật. Nghe lời tiểu lại, Thôi Chinh thản nhiên ừ: “Cứ nhận lấy.” Khi mọi người trong phòng định giả vờ như không nghe, không thấy, ông lại nói: “Hãy đưa đến Trù Bị Tư.” Trù Bị Tư, đúng như tên gọi, là cơ quan chuyên phụ trách việc chuẩn bị hồi kinh, do văn thần võ tướng cùng đảm nhiệm. Bệ hạ còn sai Ngũ hoàng tử đích thân đốc giám. Nghe lời ấy của Thôi Chinh, trong phòng mọi người nhất thời xôn xao, vô số lời tán tụng như “Tướng gia quả là dụng tâm lương khổ!”, “Tướng gia thật tinh tường!” vang lên hỗn loạn. Lời ám chỉ đã rõ, những người này dĩ nhiên chẳng dám giả mù nữa, ít nhiều cũng sẽ quyên góp chút tiền bạc. Thôi Chinh khoát tay, chẳng hứng thú nghe họ nịnh bợ, đoạn hỏi: “Tin tức từ kinh thành ra sao rồi?” Đám quan chức nghiêm túc tâu về chính sự: “Tướng gia, tin tức từ kinh thành chẳng mấy tốt lành!” Thôi Chinh đưa tay xoa trán. Kể từ khi Hạng Vân cùng đoàn người rời Lân Châu hướng kinh thành, chẳng có tin tức tốt lành nào truyền về. Trước hết là gặp thích khách, khiến Ngô đại nhân mất một cánh tay, Hạng Vân thì vết thương cũ tái phát, buộc phải nửa đường nghỉ dưỡng. Thế nhưng, chuyến hành trình may mắn vẫn tiếp tục, hai vị đại nhân đã đến kinh thành dưới sự hộ tống của binh mã. Ông hỏi: “Sao vậy, đến kinh thành rồi mà còn có tin tức bất ổn gì nữa ư?” Một quan viên ghé thấp giọng tâu: “Là tình hình kinh thành không ổn, thưa tướng gia.”

“Sở quốc phu nhân đã xảy ra chuyện sao?” Hoàng đế xoa xoa đôi bàn tay, rời xa chậu than một chút. Không biết có phải vì cái lạnh ẩm ướt của mưa mà sắc mặt Người trông thật tiều tụy. “Ngô đại nhân, Trịnh đại nhân nói vậy là thật hay giả?” Thôi Chinh đáp: “Thần cho rằng đó là giả. Bởi lẽ, hai vị đại nhân ấy đến nay còn chưa được diện kiến Sở quốc phu nhân.” Hoàng đế “Nga” một tiếng, thoáng thất vọng, bất an, lại đôi chút lo lắng: “Sở quốc phu nhân đang lừa dối trẫm sao? Nàng không muốn đến Lân Châu ư?” Thôi Chinh đối với điều này lại chẳng mấy bận tâm: “Sở quốc phu nhân chắc chắn không muốn đến, ít nhất sẽ không dễ dàng mà đến. Nàng có nguyện ý hay không cũng chẳng khẩn yếu. Kẻ dễ nói dễ khuyên thì có Hàn Húc để mời rượu, kẻ ương bướng thì có Hạng Vân để phạt rượu.” “Hạng Vân sớm đã liệu trước, nên mới không đi cùng Ngô Trịnh hai vị đại nhân trực tiếp vào kinh.” Thôi Chinh nói. “Thử nghĩ xem, nếu như hắn cũng theo vào kinh, lại bị thương, ắt sẽ bị Sở quốc phu nhân lấy danh nghĩa dưỡng thương mà giam giữ. Hạng Vân dù có thánh chỉ trong tay, việc hành sự cũng chẳng thuận tiện chút nào.” Hoàng đế thở phào, rồi lại thở dài: “Sở quốc phu nhân là không tin trẫm ư? Dù có để nàng đến Lân Châu, trẫm cũng chẳng bạc đãi nàng đâu.” Thôi Chinh liếc nhìn thư tín, chẳng màng đến nỗi ưu sầu của Hoàng đế. “Võ Nha nhi cũng đang ở kinh thành.” Ông nói, đoạn cười lạnh: “Ngàn vạn lần gọi mà chẳng màng, nói rằng bắc địa không thể rời người, đóng đinh bất động, vậy mà nay lại có thể ở kinh thành lâu đến thế.” Hoàng đế thở dài: “Người ta là vợ chồng, phu thê lẽ nào chẳng muốn gặp nhau một lần ư?” Thôi Chinh xem như không thấy nỗi ai oán của Hoàng đế, không an ủi cũng chẳng giễu cợt, chỉ cau mày nói: “Thế nhưng, điều này cũng vừa hay chứng tỏ, kinh thành quả thực đang có vấn đề.” Hoàng đế vội hỏi: “Vấn đề gì?” “Sở quốc phu nhân không muốn đến Lân Châu là thật, mà kinh thành hỗn loạn cũng là thật.” Thôi Chinh nói, đoạn đưa chồng thư tín, công văn trong tay cho Hoàng đế. “Trịnh Ngô hai vị đại nhân ở kinh thành đã tận mắt chứng kiến quan phủ ra sao, trật tự dân gian thế nào, các thế gia đại tộc hành xử ra sao, tất thảy đều được ghi chép rõ ràng. Theo lời họ, tình hình hỗn loạn đến mức khó lòng chịu nổi, vô cùng nguy hiểm.” Hoàng đế “Nga” một tiếng, cầm lấy thư tín mà chẳng thèm đọc, chỉ bận tâm một vấn đề: “Là trật tự quan dân kinh thành hỗn loạn, hay là nguy hiểm từ việc đối phó phản quân?” Thôi Chinh cau mày nói: “Bệ hạ, trật tự hỗn loạn còn nguy hiểm hơn cả phản quân bên ngoài. Kinh thành này bị An Khang Sơn chiếm cứ mấy năm, không biết đã cài cắm bao nhiêu dư nghiệt.” Ông chỉ vào thư tín. “Người xem Ngô Trịnh hai vị đại nhân đã viết gì đây, ngay cả trong hoàng cung cũng thỉnh thoảng có chuyện ma quỷ quấy nhiễu, khiến lòng người bàng hoàng. Việc ‘ma quỷ quấy nhiễu’ này dĩ nhiên là do dư nghiệt phản quân gây ra.” Hoàng cung liên quan đến chính mình, Hoàng đế vội cúi đầu đọc thư, càng đọc càng than thở không biết phải làm sao mới ổn thỏa.

“Ngô Trịnh hai vị đại nhân đang sắp xếp lại trật tự kinh thành.” Thôi Chinh nói. “Dĩ nhiên, quan trọng hơn là thúc giục Võ Nha nhi dẫn quân tru sát An Khang Sơn. Võ Nha nhi cùng Sở quốc phu nhân rõ ràng muốn chờ Bệ hạ đến, dùng binh mã của chúng ta để hoàn thành việc này, như vậy họ chẳng cần rời kinh thành mà công lao vẫn thuộc về mình.” “Công lao, công lao! Ai ai cũng muốn công lao, mà chẳng chịu xuất sức!” Hoàng đế nhịn không được nổi giận: “Vậy thì phải sắp xếp cho đến bao giờ? Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi chờ đợi ư?” Kinh thành rõ ràng đã thu phục, vậy mà lại chẳng thể hồi cung. Ai ai cũng chỉ lo cho bản thân, chẳng ai màng đến vị hoàng đế này! Thôi Chinh nói: “Dĩ nhiên không. Chúng ta có thể đồng thời tiến về kinh thành.” Hoàng đế kinh ngạc: “Đi cách nào? Chẳng phải nói kinh thành không an ổn sao?” Thôi Chinh bước đến trước bản đồ, đưa tay vạch một đường. “Chúng ta trước tiên có thể lên đường. Lên đường không nhất thiết phải một mạch đến kinh thành, chúng ta có thể tiến đến...” Ông chỉ vào một vị trí trên bản đồ: “Hà Nam đạo.” Hà Nam đạo là nơi tốt. Mọi phương hướng đều có vệ quân trấn thủ. Dù nay Thái Nguyên phủ ở tây bắc bị An Khang Sơn chiếm giữ, nhưng các đạo lân cận như Hoài Nam, Giang Nam, Sơn Nam đều có binh mã hùng hậu. Hoàng đế ghé sát bản đồ nhìn: “Tướng gia nói chúng ta đi trước Hà Nam đạo ư? Vậy chẳng phải vẽ rắn thêm chân sao? Đã xuất phát rồi, lẽ nào không nên một mạch đến kinh thành sao?” “Vốn dĩ là vẽ rắn thêm chân, nhưng giờ đây kinh thành chẳng phải đang bất ổn sao? Chúng ta cứ thong thả tiến, đến Hà Nam đạo đặt chân thì đường sá cũng nhẹ nhõm hơn, lại có lợi cho tất thảy dân chúng trên đường.” Thôi Chinh nói. “Vả lại, khi chúng ta lên đường xuất phát, vợ chồng Võ Nha nhi cũng chẳng còn cớ gì để ở lại kinh thành. Hạng Vân có thể ra mặt, dân tâm kinh thành cũng sẽ an ổn, Ngô Trịnh hai vị đại nhân làm việc cũng càng thuận lợi.” Hoàng đế vỗ tay: “Đây quả là việc một công ba lợi! Tướng gia sao lúc trước không nói? Nếu nói sớm hơn, giờ đây trẫm đã ở Hà Nam đạo rồi.” “Ngày nay thiên hạ chẳng yên ổn, việc gì cũng cần đích thân xem xét mới được.” Thôi Chinh nói. “Ngay cả Hà Nam đạo này cũng chẳng thể tùy tiện mà đi.” Bàn tay của Hoàng đế lại đặt xuống đầu gối, buông lời: “Vô ích vậy...” “Vì an nguy của Bệ hạ, thần xin Người trước hạ chiếu mệnh Hàn Húc thay Bệ hạ thăm dò Hà Nam đạo.” Thôi Chinh nói. “Chờ khi Hà Nam đạo vạn phần an toàn, Hàn Húc sẽ đến Lân Châu, Bệ hạ khi ấy có thể tiến về Hà Nam đạo, sau đó chờ đợi cơ hội vào kinh thành.” Hàn Húc ư! Hoàng đế thở phào, nét mặt hiện lên ý cười: “Hàn Húc làm việc, trẫm vẫn luôn rất yên tâm.” Thôi Chinh liền một lần nữa trấn an Hoàng đế, trình lên một phong văn thư: “Kế sách này chính là do Hàn Húc đề xuất, kính mời Bệ hạ xem qua.” Thì ra là thế! Hoàng đế càng thêm vui vẻ. Hóa ra đây chẳng phải ý của Thôi Chinh ư. Đúng rồi, Thôi Chinh ngoài việc đẩy trẫm vào hiểm nguy, thì cũng chỉ bắt trẫm chờ đợi. Vẫn là vị Hàn Húc này càng có kiến giải hơn. Hoàng đế tỉ mỉ xem hết công văn, thần sắc đầy mong chờ: “Trẫm, mong chờ ngày được diện kiến Hàn Húc Hàn đại nhân.”

Đón gió lạnh tháng Hai tựa lưỡi đao, Hàn Húc đi vào một thành nhỏ. Quả như lời đã dặn, khi vào thành chẳng hề có binh lính phòng thủ tra hỏi, chỉ cần nộp lệ phí là được. Chợ trong thành nhỏ ngược lại rất đỗi tấp nập. Khách điếm cũng có không ít khách nhân lui tới, vui vẻ trò chuyện, cười nói rộn ràng. Nơi đây quả thực không tệ. Hàn Húc hài lòng gật đầu. Dưới sự dẫn đường của một tiểu đồng xa lạ, ông không chút e ngại, chỉ dẫn theo một người tùy tùng tiến vào căn phòng hẻo lánh nhất. Vừa bước qua cánh cửa, đã có người lao đến kéo. Hàn Húc nét mặt không đổi, thản nhiên đưa tay cởi áo choàng. Từ phía nghiêng, một người khác lao ra, người tùy tùng kia liền đưa tay chặn lại. Hàn Húc nhìn người tiểu tướng trẻ tuổi chừng hai lăm hai sáu, mày rậm mắt to, má lúm đồng tiền trước mặt, đoạn cởi áo choàng cầm trong tay: “Tiểu Tề tướng quân, chúng ta lại gặp mặt rồi. Này, chớ có vô lễ.” Người tùy tùng thu tay về, tiểu tướng trẻ kia không xông tới nữa, hít hít mũi, mắt lệ nhòa, lùi lại một bước, quỳ một gối xuống đất. “Hàn đại nhân.” Hắn đưa tay gạt lệ, “Kể từ năm đó từ biệt, ta đối với đại nhân ngày nhớ đêm mong, cuối cùng cũng được gặp lại ngài.”