Chương 453: Kinh thành sáng sớm

Chương 25: Bình Minh Kinh Thành

Sáng sớm, những tia nắng đầu tiên rải khắp kinh thành. Dấu vết hoang tàn của chiến hỏa trên phố đã không còn, chỉ còn lại những vệt tích của sự sửa sang, dọn dẹp. Một phu canh trực đêm ngáp dài, đứng thẫn thờ bên đường, chợt nhận ra có tiếng rao hàng.

Kinh thành không thiếu tửu lầu, trà quán, ngay cả khi An Khang Sơn còn chiếm cứ, chúng vẫn mở cửa. Nhưng món ăn đêm và quà vặt rao gánh thì không có. Một là bởi ban đêm sự giám sát chặt chẽ, người dân không dám tụ tập. Hai là những gánh hàng nhỏ, không thể chịu nổi cảnh binh lính trên phố tùy tiện ăn uống chùa.

"Tới đây!" Phu canh không nhịn được vẫy gọi, tò mò hỏi, "Có những gì vậy?"

Gánh hàng là một đứa trẻ chừng mười tuổi, chạy tới, miệng liến thoắng: "Nhà con làm bánh, có bánh vừng, bánh Đại Hồ thịt dê, bánh khoai hấp rau dại. Nếu ngài muốn bánh canh cũng được, hoặc là đi thêm chút nữa, nhà con có hàng quán. Nếu không, ngài thêm một đồng, con sẽ mang tới tận nơi..."

Phu canh nghe một tràng liền ứa nước miếng, cảm thấy món nào cũng muốn ăn, dứt khoát mỗi thứ một cái. Như vậy mang về nhà, vợ hắn cũng chẳng cần nấu cơm. Quyết định xong, để trấn an sự tò mò, hắn chú ý tới đứa trẻ: "Ngươi là người nơi khác phải không?"

Thằng bé nhanh nhẹn dùng vải dầu gói bánh bột ngô cho hắn, gật đầu đáp: "Quê con ở Hoài Nam, mới vào kinh mấy hôm trước."

Phu canh kinh ngạc, một là vì nó đến từ nơi xa, hai là mới vừa đặt chân đến kinh thành.

"Hoài Nam yên ổn như vậy, các ngươi chạy đến đây làm gì?"
"Mới vào kinh đã làm ăn, ngươi không sợ không ai mua sao?"
"Ngươi nhỏ như vậy, không sợ bị người cướp đồ, lừa tiền sao?"

Hắn có vô vàn thắc mắc, nhưng đứa trẻ không trả lời, chỉ vội nói: "Nơi này cũng rất yên ổn mà. Kinh thành đông người như vậy sao lại không có ai mua? Cướp đồ của con thì con sẽ đi cáo quan!" Rồi nó vác giỏ chạy vội lên phố, không muốn bị chậm trễ việc làm ăn.

Phu canh ôm số bánh đã mua, đi theo đứa trẻ tới con phố lớn phía trước. Con phố lớn vẫn yên tĩnh như ngày xưa, nhưng lại có chút khác biệt. Trên phố có thêm một số người qua lại, không phải những phu canh như hắn đi sớm về khuya, cũng chẳng phải phu dịch quét dọn đường sá, mà là một vài... người rảnh rỗi?

Họ không đồng nhất về tuổi tác, trang phục có kẻ phú quý, người lại quần áo vải thô giày cỏ. Có người túm năm tụm ba thì thầm đùa giỡn ở góc tường, có người lại vừa đi dọc phố vừa chỉ trỏ... Thằng bé bán hàng rong nhiệt tình chào mời bên cạnh họ. Cuối ngã tư đường, một đội binh lính uy vũ đi qua, nhưng những người ở đây làm như không thấy, binh lính cũng chẳng để mắt tới.

Phu canh đứng trên phố, hơn mười ngày không ra ngoài, hắn thấy mọi thứ thật lạ lẫm, thật hư ảo. Con đường quen thuộc bỗng trở thành một thế giới khác.

Người trên phố nhìn thấy hắn thì không hề thấy hư ảo. Thấy bộ sai dịch phục trên người hắn, họ nhiệt tình chào hỏi, hỏi thăm: "... Bao giờ thì khai trương vậy?"

Phu canh bị hỏi đến ngớ người, khai trương? Chuyện lớn như vậy mà hỏi hắn? Hắn làm sao biết? Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của phu canh, người hỏi cười: "Xem ra vị phu kém này không biết rồi!" Những người khác cũng nhao nhao cười hắn: "Ngươi tưởng đây là Hoài Nam đạo sao, mỗi phủ thành chỉ có một quan phủ? Đây là kinh thành! Kinh thành nhiều nha môn như vậy, đều có quản lý. Vị phu canh này với nha môn quản việc khai trương không phải cùng một chỗ." Họ dùng giọng địa phương khác mà đùa giỡn thoải mái, còn phu canh là người bản xứ lại nghe mà bó tay bó chân.

Sau khi Sở quốc phu nhân chiếm hạ kinh thành, họ đều trốn trong nhà. Đầu tiên là có binh mã gõ cửa, cả nhà nơm nớp lo sợ, dù sao hắn cũng từng làm phu canh cho phản quân. Nhưng binh mã không phá cửa xông vào. Người cầm đầu vẫn là một vị quan lại, cầm danh sách hỏi thăm nhân khẩu mấy đời của họ, trong nhà có thân tộc nào trong thành, những việc vặt vãnh nhưng tỉ mỉ như vậy. Suốt thời gian đó, binh lính luôn đứng nghiêm một bên. Chỉ sau khi hỏi xong, họ mới chậm rãi vào nhà điều tra xem có ẩn giấu gì không. Đăng ký và kiểm tra đối chiếu xong, vị quan lại khách khí nói với họ rằng hiện tại kinh thành giới nghiêm, ngừng kinh doanh và cấm đi lại ban đêm, không được tụ tập. Ngoài ra không có yêu cầu nào khác, không nên hoảng sợ. Nếu gặp phiền phức hoặc có vấn đề, hãy lập tức đến quan phủ báo cáo. Sau đó họ đi, không còn binh lính nào đến cửa nữa, cho đến mấy hôm trước, người phụ trách phu canh đến thông báo rằng đã đến lúc bắt đầu làm việc, đánh mõ cầm canh.

Hắn ban đầu không dám đi, không biết đi rồi có còn trở về được không. Trước đây cũng có rất nhiều phu canh như vậy, quan phủ sai làm việc, rất nhiều người một đi không trở lại, người nhà đi hỏi thì nói là bỏ trốn, thậm chí muốn bắt cả người nhà. Người đến sau không trở lại, người nhà cũng không dám hỏi. Hắn lại từng làm việc cho phản quân, Sở quốc phu nhân này há có thể tha hắn? Nhưng không đi cũng sẽ bị bắt. Nhìn cha mẹ, vợ con hoảng sợ, một mình hắn chết dù sao cũng tốt hơn cả nhà đều chết.

Hắn nơm nớp lo sợ bước vào quan phủ. Quan lại quản sự đã thay đổi, nhưng mấy vị phu canh đến đều vẫn là người quen, cũng không có gì tra hỏi. Trước kia làm thế nào thì cứ để họ tiếp tục làm như vậy. Một đêm như thường, nhưng sau khi trời sáng, cảnh tượng nhìn thấy lại khác biệt.

Phu canh cất bánh trong ngực. Những người kia không nhìn hắn nữa, mà đi gõ cửa các nhà ven đường. Phu canh tò mò nhìn. Họ không gõ bất kỳ cánh cửa nào, mà trước tiên xem xét một bên cổng, sau đó mới gõ. Có cửa được người bên trong nơm nớp lo sợ mở ra. Những người ăn mặc phú quý thì ôn hòa tự giới thiệu mình đến từ đâu, làm nghề gì, rồi hỏi: "Cửa hàng này của các vị có cho thuê không?" Người dân nghèo thì hỏi: "Các vị có cần người không? Tôi có thể chuyển hàng, cũng có thể tính toán." Người trong cửa vừa hoảng sợ vừa mơ hồ.

Không phải tất cả các cửa đều có thể gõ mở, nhưng mọi người cũng không đi, đứng trước một số cửa chỉ trỏ: "Nhà này phải đi quan phủ hỏi." "Không biết có phải đã bị cướp trước rồi không." Sự tò mò khiến phu canh quên đi sợ hãi, đi theo qua xem. Hắn kinh ngạc phát hiện trên cửa được đánh dấu có chủ hộ và không chủ hộ. Hắn nghĩ tới những quan viên từng đến nhà mình, đây chính là kết quả của việc kiểm tra đối chiếu sao. Thật là có ý tứ, phu canh không bận tâm nhìn nữa, ôm bánh chạy về nhà. Hắn muốn xem cửa nhà mình có được đánh dấu như vậy không, nghĩ nhanh chóng kể cho người nhà những chuyện mới lạ bên ngoài.

Người kinh thành đã lâu không ra khỏi nhà. Bên ngoài có lệnh cấm đi lại ban đêm, lại có rất nhiều binh mã, còn đang truy lùng tàn dư phản quân. Nhưng người trên đường phố ngày càng đông, họ lớn tiếng đùa giỡn, tụ tập trò chuyện, dáng vẻ nhàn nhã thoải mái như ở nhà mình vậy. Rõ ràng rất nhiều trong số họ là người từ nơi khác đến.

Có người qua cửa hỏi han mới biết, họ có người từ Hoài Nam đạo, có người từ Tuyên Võ đạo, còn có Sơn Đông. Tóm lại, đều là đi theo đại quân của Sở quốc phu nhân mà đến. Sở quốc phu nhân đi đầu đánh trận, rất nhiều dân chúng thương nhân liền theo sau, Sở quốc phu nhân đánh xong là họ liền ào ạt tiến vào.

Rõ ràng kinh thành còn chưa yên ổn mà, bọn họ chạy tới làm gì! An Khang Sơn bị đoạt kinh thành nhất định sẽ đánh trả, đến lúc đó máu chảy thành sông! Nhưng những người này nghe được họ thì thầm nhắc nhở trong nhà, không những không cảm kích ngược lại còn cười ha hả chế giễu.

"Nơi Sở quốc phu nhân ở chính là nơi yên ổn nhất."
"Sở quốc phu nhân còn đó, An Khang Sơn căn bản không dám đánh."

Người kinh thành nghe nói thế vừa chấn kinh vừa muốn cười. Kinh thành này là do Sở quốc phu nhân đánh hạ, nhưng đó là vì An Khang Sơn không có ở đây, Sở quốc phu nhân nhân cơ hội mà thôi, chứ không phải thật sự vô địch đến mức An Khang Sơn cũng đánh thắng được. Những nông dân này thật sự là cái gì cũng không hiểu!

Những nông dân này thật sự là không hiểu. Trong mắt họ, trong lòng họ, Sở quốc phu nhân không gì làm không được. Người kinh thành cũng đã được nghe nói về truyền thuyết của Sở quốc phu nhân: vị tiên giáng trần tại một thôn nhỏ, diệt trừ thổ phỉ làm ác cứu dân chúng, không đành lòng dân chúng chịu khổ, liền ở lại thế gian cứu giúp đời. Loại lời này chỉ có nông dân tin, họ sẽ không tin. An Khang Sơn kia cũng còn ngày ngày gặp thần tiên, động một chút lại lên Tiên cung uống rượu, cùng tiên nữ nhảy múa đó thôi.

Nhưng mặc kệ họ có tin hay không, người từ nơi khác đến ngày càng đông, khiến kinh thành cũng trở nên sinh khí bừng bừng. Buổi tối họ ngủ ở những nơi đặc biệt yên tĩnh, ban ngày thì chạy khắp nơi, không sợ binh mã tuần thành, quan lại kiểm tra đối chiếu. Thậm chí còn động một chút lại chạy tới quan phủ kéo các quan lại ầm ĩ hỏi thăm: "Bao giờ thì khai trương?" "Thấy căn nhà vô chủ thì mua thế nào?" "Trời nóng nực, ngoài cháo loãng, có thể nấu thêm chút trà giải nhiệt không?" Toàn những vấn đề nghe rất dễ bị đánh.

Nhưng quan phủ không bắt cũng không đánh họ, còn kiên nhẫn dán bố cáo: còn bao nhiêu ngày nữa khai trương, bốn hướng chợ nào sẽ mở trước, cách thuê nhà ở kinh thành, mua nhà cần những gì... Chi chít dán khắp phố lớn ngõ nhỏ. Bốn cổng thành ngoài phát cháo, quả nhiên còn có thêm trà, nước sạch được cung cấp, người có thể uống, súc vật cũng có thể uống. Dù người đi đường xa xôi, vất vả đến mấy khi vào cửa thành, một bát cháo nóng húp xong, rửa mặt bằng nước sạch, liền trở nên thoải mái tự tại như về nhà vậy.

Người ngoài tự tại ở kinh thành, người kinh thành cũng không chịu thua kém mà ra ngoài, quan sát dò xét những bố cáo của quan phủ. Bị hỏi thăm về việc kinh doanh, thuê mướn nhân lực, họ cũng không khỏi theo dõi những sinh kế này. Mặc dù chưa khai trương, kinh thành dần dần khôi phục sức sống.

"Sở quốc phu nhân này thật sự không tầm thường." Trong những căn nhà cao cửa rộng đóng kín ở kinh thành, những lời bàn tán về Sở quốc phu nhân ngày càng nhiều.

"Ngươi xem, nàng còn chưa ra mặt, kinh thành đã yên ổn rồi."

Nghe đến đó, một người đàn ông đặt chén trà xuống, tò mò hỏi: "Sở quốc phu nhân rốt cuộc có ở kinh thành không? Không phải nói đi viện trợ Võ đô đốc sao? Có phải vẫn ở Hà Bắc đạo rồi?" Mặc dù quan phủ hòa nhã dễ gần, binh lính cũng không hung dữ, nhưng ngoài những tin tức do quan phủ cho phép công bố, những tin tức khác đều không thể dò la được.

"Chắc chắn là có." Lão giả ngồi ghế đầu nói, "Thất lang nói thấy các quan chức cứ bảy ngày lại đến nha Kinh Triệu Phủ, rất rõ ràng là Sở quốc phu nhân đang nghị sự." Những người đàn ông trong phòng đều gật đầu.

"Sở quốc phu nhân này thật khiến người ta lo lắng a." Một người đàn ông thì thầm, "Nàng không ra mặt, không biết muốn làm gì."

"Không ra mặt mà đã trong mắt mọi người là thiện nhân rồi." Một người đàn ông khác hạ giọng nói, "Vậy tiếp theo nàng làm ác cũng không ai nghi ngờ nàng."

Khác với cái nhìn của những người từ nơi khác đến và dân chúng bình thường ở kinh thành, họ nhìn thấy một Sở quốc phu nhân đã lột bỏ lớp áo tiên thần. Nàng tham tài, tàn bạo, và quan trọng nhất là thích cướp của người giàu cứu người nghèo để đổi lấy danh tiếng tốt.

Lão giả nói: "Nàng tiến vào kinh thành, chắc chắn phải khiến danh tiếng tiên thần của mình càng thêm hiển hách."

Nghe nói thế, những người trong phòng không ai hướng tới, chỉ có e ngại. Sở quốc phu nhân muốn thành tựu danh tiên thần, kẻ xui xẻo chắc chắn là họ!

"Nàng muốn gì thì phải cho cái đó, nếu không sẽ trị tội ngươi."
"Nàng nói giết người thì giết người. Đây là loạn thế, nói ngươi thông tặc, giết ngươi thì ai có thể làm gì?"
"Nàng cũng đâu phải chưa từng giết người. Để đoạt ruộng đất cho lưu dân, nàng đã giết hơn ba trăm nhân khẩu của ba thế gia vọng tộc, máu đã nhuộm đỏ nước sông Quang Châu phủ."
"An Khang Sơn cũng chưa từng giết thế gia đại tộc như vậy đâu."
"Suỵt, suỵt, muốn chết sao."

Trong phòng thở dài một mảnh tuyệt vọng. Lão giả ngồi ghế đầu cười nói: "Các ngươi suy nghĩ nhiều quá." Mọi người ngẩng đầu nhìn lão giả, vẫn thở dài: "Thôi thái gia, không phải chúng ta nghĩ, mà là thật đã xảy ra rồi!"

Lão giả cười ha hả: "Nhưng đó là ở Hoài Nam đạo, chúng ta bây giờ là kinh thành mà."

Kinh thành? Thì sao chứ? Mọi người sững sờ.

"Trong thiên hạ, đều là vương thổ. Đất ở xung quanh, hẳn là vương thần." Lão giả lại cười nói, "Hoàng đế phong quan thêm tước, sai thần tử cai quản một phương. Thần tử có thể làm chủ ở nơi họ cai quản, nhưng kinh thành, chỉ có một chủ nhân."

Đó chính là Hoàng đế.