Xa xa trên đại địa, khói lửa ngút trời, đứng trên tường thành phủ Thái Nguyên, hai vị tướng quan tay run run đếm những đốm lửa bập bùng. Khói lửa không chỉ báo hiệu phương hướng địch quân, mà còn cho biết số lượng. Mỗi chùm lửa cùng nhau biểu thị khoảng trăm quân. Vậy giờ đây, là bao nhiêu chùm lửa? Phải chăng toàn bộ Thái Nguyên phủ bên ngoài đều là phản quân? Tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, hai vị tướng quan vội dừng việc đếm, căng thẳng nhìn về phía trước. Một bóng hình đỏ rực như lửa lọt vào tầm mắt. Nữ tử khoác áo choàng đỏ, búi tóc cài khăn đỏ, nổi bật lạ thường giữa đám tướng sĩ áo giáp. Ngựa nàng phi như gió, không hề chậm lại khi thấy cổng thành đóng chặt. Thanh âm trong trẻo cất lên: "Mở cửa thành!"
Không đợi hai vị tướng quan trên thành ra lệnh, lính gác cửa thành đã vội vã mở cổng. Nữ tử áo đỏ lướt qua như cơn gió thoảng.
"Tề đại tiểu thư đã về!"
"Nhìn kìa, bọn họ mang theo đầu người trên lưng ngựa!"
"Là phản quân! Bọn họ đã giết phản quân!"
Đám binh lính Thái Nguyên tụ tập ở cửa thành kinh ngạc xen lẫn phấn khích chỉ trỏ.
"Binh mã của Tề đại tiểu thư đã giao chiến với phản quân!" Một tướng quan trên cổng thành nói với người còn lại, "Mau đi hỏi thăm tình hình mới nhất!" Vị tướng quan kia không kịp chờ đợi, chạy xuống tường thành, đón lấy con ngựa do thân binh dắt tới, rồi theo sau binh mã từ phía Đông Nam đạo, thẳng tiến phủ nha.
Trong phủ nha, tri phủ cùng một đám quan viên nhìn những đầu người bày trên đất, và những vết máu còn chưa khô trên binh khí của tướng sĩ. Họ không hề khinh thị cô gái dáng người nhỏ nhắn này, dù trên người nàng không vương chút máu nào.
"Tề đại tiểu thư, sao người lại tự mình dẫn binh ra trận?" Tri phủ hỏi, "Nguy hiểm quá!"
Tề A Thành cười một tiếng, xua tay: "May mắn thôi, may mắn thôi."
Trong nha môn, các tỳ nữ bưng chậu đồng, khăn lụa, và bát trà tiến vào. Tề A Thành chỉ nhận lấy bát trà để thấm giọng, những thứ khác đều không cần. "Để ta thuật lại tình hình bên ngoài."
Tri phủ cùng mọi người đã nóng lòng như lửa đốt, không còn khách sáo nữa, vây quanh Tề A Thành, cùng nàng tiến vào sảnh chính.
"Tin tức không sai, phản quân đã đột phá từ Cốc Quan và Bạch Mã Quan." Tề A Thành chỉ vào bản đồ trong sảnh, lần lượt điểm từng nơi. "Mạnh Thành, Thạch Thành, Lạc Thành đều bị phản quân vây hãm."
Đó chính là những cửa ngõ của phủ Thái Nguyên! Trời ơi, đám quan chức xôn xao bàn tán. Vị tướng quan vừa từ cửa thành trở vào vội hỏi: "Bao nhiêu phản quân?"
Tề A Thành đáp: "Ước chừng một vạn người."
Một vạn binh mã! Hà Đông đạo ban đầu có năm vạn binh mã. Sau loạn An Khang Sơn, nguyên tiết độ sứ đã mang theo một vạn binh mã đầu quân An Khang Sơn. Một vạn quân khác rải rác khắp Hà Đông đạo, dù danh nghĩa vẫn thuộc Hà Đông đạo, nhưng Thái Nguyên phủ muốn điều động cũng không dễ dàng. Hiện tại, Thái Nguyên phủ chỉ còn chưa đến ba vạn binh mã có thể sử dụng.
"Ba vạn đối một vạn không thành vấn đề, vả lại bọn chúng không tập trung." Tề A Thành nói, "Một bộ phận phản quân còn tiến về Thọ Thành. Chúng ta đã giao chiến với bọn chúng tại Thọ Thành và đánh lui được."
Binh mã mà Tề A Thành mang theo cũng không nhiều. Xem ra những phản quân này cũng không phải là không thể đánh bại. Trong sảnh vang lên tiếng tán thưởng. Tri phủ gật đầu: "Những phản quân này nhân số không đông, hoặc là từ kinh thành tới, hoặc là từ phía bắc. Kinh thành bị Phu nhân Sở quốc đánh chiếm, phía bắc bị Võ Nha Nhi đánh bại. Chúng là bại quân đào binh, quân tâm phân loạn, chỉ mạnh bề ngoài mà yếu bên trong."
Mọi người nhao nhao đồng tình, không khí căng thẳng trong sảnh dịu đi đôi chút, nhưng Tề A Thành lắc đầu.
"Nhưng ta lần này tại Thọ Thành đã nghe được tin tức mới nhất." Nàng đưa tay chỉ bản đồ. "An Khang Sơn đã bị Võ Nha Nhi đánh bại."
Lời này vừa dứt, trong sảnh lập tức ngưng trệ, chợt xôn xao.
An Khang Sơn sao lại bị Võ Nha Nhi đánh bại! Có người nghẹn ngào hô lên câu nói này, rồi vội vàng dậm chân đính chính: "An Khang Sơn vậy mà không bị Võ Nha Nhi giết chết!"
Vậy thì thật sự nguy rồi! Giả thuyết tồi tệ nhất sắp trở thành sự thật. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ngón tay của Tề A Thành, không cam lòng nhưng không thể tránh né nhìn vào một điểm trên bản đồ. An Khang Sơn bại trận, không thể đi kinh thành, không thể tiến về phía bắc, vậy chỉ có thể đi về phía tây. Nơi gần nhất chính là...
"Phủ Thái Nguyên của chúng ta!"
"Những quân phản loạn kia chính là tiên phong của đại quân An Khang Sơn!"
"Trời ơi, đại nhân, An Khang Sơn muốn đánh Hà Đông!"
"Đại nhân, làm sao đây? Làm sao đây?"
Ba vạn binh mã không đủ để đối kháng đại quân An Khang Sơn! Huống hồ đó là đại quân An Khang Sơn, cho dù là bại quân... nhưng đó là bại bởi Võ Nha Nhi, chứ không phải bại bởi bọn họ!
Trong sảnh ồn ào thành một mảnh, tiếng dậm chân đấm ngực vang lên. Tề A Thành cất cao giọng: "Không được ầm ĩ! An Khang Sơn đến, chúng ta cũng không cần sợ!"
Tri phủ khẽ thở dài. Vị Tề tiểu thư này thật không tầm thường, dám mang binh ra khỏi thành thăm dò phản quân, còn có thể đánh lui phản quân. Nhưng mà...
"Tề tiểu thư, An Khang Sơn không phải phản quân bình thường. Hơn nữa, đại quân đối chiến, không phải một người hay một chi binh mã anh dũng là có thể giành chiến thắng." Ông thành khẩn nói, "Phủ Thái Nguyên của chúng ta..."
"Đại nhân, phủ Thái Nguyên của chúng ta không còn như trước nữa." Tề A Thành ngắt lời ông. "Có thể nghênh chiến không chỉ có vệ quân. Các thế gia đại tộc, phú thương trong và ngoài phủ Thái Nguyên tổng cộng có không ít hơn vạn hộ vệ. Bọn họ đã trải qua rèn luyện khổ cực trên thao trường. Lần này ta ra khỏi thành thăm dò, đã mang theo một bộ phận người, sau khi thực chiến, bọn họ đã hoàn toàn là những chiến sĩ đủ tư cách."
Nàng quay sang phân phó thân binh đang đứng chờ ngoài cửa. Chợt có tiếng bước chân lộn xộn, hơn một trăm binh sĩ mặc áo giáp xếp hàng trước sảnh. Có người giơ đầu người, có người giơ áo giáp, báo cáo mình đến từ gia đình nào, đã giết bao nhiêu phản quân và thu được gì.
Tiếng ồn ào hỗn loạn của đám quan chức dần lắng xuống, thay vào đó là sự kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Những hộ vệ tưởng chừng chỉ là để đùa vui này vậy mà thật sự có thể giết địch? Hơn nữa số lượng lại đông đến thế.
"Mọi người đồng tâm hiệp lực, sĩ khí như hồng." Tề A Thành đứng dưới hiên nói, "Cho dù... chỉ là vạn tên phản quân thì sợ gì? Cho dù có thêm một vạn phản quân nữa, chúng cũng là bại quân đào ngũ. Chúng ta đều là vệ đạo, đều là lấy dân luyện binh. Phu nhân Sở quốc tại Hoài Nam đạo có thể làm được, lẽ nào chúng ta ở Thái Nguyên phủ, Hà Đông đạo lại không làm được sao?"
Đám hộ vệ gia đinh đang đứng thẳng giơ chiến lợi phẩm lên, đồng thanh hô vang. Tề A Thành khoát tay: "Hãy đi báo tin vui này cho gia chủ của các ngươi, giành lấy công lao đi."
Đám hộ vệ gia đinh ùa ra ngoài, hò reo vang dội.
Đám quan chức bàn tán xôn xao. Tri phủ chợt nghĩ đến điều gì, nhìn Tề A Thành: "Tề tiểu thư, sao không nói cho những hộ vệ này rằng có thể không chỉ là phản quân tới?"
Những người khác cũng kịp phản ứng. Lúc trước Tề A Thành đã nói với họ rằng An Khang Sơn bị Võ Nha Nhi đánh bại rất có khả năng sẽ tiến về phía này, nhưng đối với đám hộ vệ này lại không nói như vậy, chỉ gọi là "phản quân", đồng thời nói nhiều nhất cũng chỉ thêm một vạn.
"Cái tên An Khang Sơn, các đại nhân nghe được còn e ngại." Tề A Thành nói, "Huống hồ là những hộ vệ xuất thân dân chúng này."
Mặt tri phủ cùng mọi người ửng đỏ, ho nhẹ một tiếng. Vị Tề đại tiểu thư này quả thực không coi mình là người ngoài.
"Nhưng điều này cũng không thể giấu được mãi." Tri phủ nói tránh đi, "Khi phản quân đánh tới, kiểu gì cũng sẽ biết thôi."
Tề A Thành nói: "Giao chiến cần lòng tin, biết có thể thắng. Đến khi đó, cho dù biết là An Khang Sơn tới, cũng sẽ không sợ hãi." Nếu bây giờ liền truyền tin ra, Thái Nguyên phủ e rằng sẽ lòng người hoang mang, hỗn loạn. Tề A Thành nói: "Huống hồ, An Khang Sơn có đến được đây hay không còn chưa chắc."
Lời này khiến mọi người lại giật mình.
"Nghe những phản quân bị bắt nói, Võ Nha Nhi vẫn đang truy sát An Khang Sơn." Tề A Thành nói, "Biết đâu chưa đến được đây đã bị Võ Nha Nhi giết chết. Cho dù Võ Nha Nhi không giết chết An Khang Sơn, An Khang Sơn vẫn bị truy sát ở phía sau. Hắn đến đánh chúng ta, sẽ bị tiền hậu giáp kích, không thể toàn lực ứng phó giao chiến với chúng ta."
Thì ra An Khang Sơn vẫn đang bị Võ Nha Nhi truy sát! Vậy thì quá tốt rồi. Tri phủ cùng đám người nhất thời vỗ tay: "Hãy để chúng ta cùng Võ đô đốc chung sức chiến đấu, một trận diệt trừ phản tặc!"
Đương nhiên, bọn họ có thành trì để dựa vào, bên chủ chiến vẫn sẽ giao cho Võ Nha Nhi. Chẳng qua nếu An Khang Sơn thật sự có thể chết tại Hà Đông đạo, thì công lao thu phục kinh thành và chém giết An Khang Sơn, chắc chắn cũng có phần của họ!
Trong chốc lát, nỗi sợ hãi hoang mang của quan lại, binh tướng trong sảnh biến mất, thay vào đó là sự chờ đợi phản quân An Khang Sơn đến.
Tri phủ chắp tay hành lễ với Tề A Thành: "Đại tiểu thư." Lời nói không nhiều, mọi sự cảm tạ và bội phục đều nằm trong ba chữ "Đại tiểu thư" đó.
Tề A Thành không khiêm tốn, thản nhiên nhận lấy: "Ta đã đến phủ Thái Nguyên, phủ Thái Nguyên chính là nhà ta."
Tri phủ cùng mọi người đang định tán dương thêm, thì ngoài cửa có binh tướng chạy vào báo một vị đại tiểu thư khác cũng đã tới.
"Lý đại tiểu thư, còn mang theo rất nhiều dân chúng vùng lân cận, mang nhà mang người vào thành." Nghe được tin này, tri phủ khẽ thở dài: "Lý đại tiểu thư thật là tấm lòng Bồ Tát..."
Tề A Thành nhíu mày: "Bồ Tát này của nàng ấy sẽ đẩy phủ Thái Nguyên của chúng ta vào địa ngục!"
Đứng trên cửa thành, tướng quan nhìn thấy một lượng lớn người ngựa đang tiến đến. Lần này không có tiếng vó ngựa gấp gáp như gió, mà di chuyển chậm rãi như mây trôi. Trong đám mây đó có một cỗ xe ngũ sắc, bốn phía rủ lụa sa trong ánh xuân, một nữ tử mặc váy trắng ngồi bên trong, rực rỡ như tiên nữ hạ phàm.
Vẫn không cần tướng quan chào hỏi, cửa thành tự động mở ra. Xe của Lý Minh Kỳ trực tiếp tiến vào phủ nha.
"Địa ngục?" Nghe lời chỉ trích của Tề A Thành, Lý Minh Kỳ nhìn móng tay nhuộm sắc hoa xuân tháng ba mới nở của mình. "Đều là người bằng xương bằng thịt, Tề đại tiểu thư vậy mà cho rằng dân chúng bá tánh là ác quỷ sao?"
Tề A Thành nói: "Ngươi không cần lung tung gán tội danh cho ta. Ngươi biết ta muốn nói gì. Hiện tại phủ Thái Nguyên đang đối mặt với đại quân phản quân tấn công, ngươi đem dân chúng từ các thành trì, thôn xóm lân cận đều dẫn vào thành, chẳng phải sẽ làm loạn thành trì sao?"
Lý Minh Kỳ nhìn nàng cười một tiếng, đưa tay đặt lên đầu gối. "Ta sai rồi." Nàng nói, "Ta còn tưởng Tề đại tiểu thư cố ý tìm lỗi của ta, hóa ra Tề đại tiểu thư không biết đánh trận."
Tề A Thành bật cười: "Ta không biết đánh trận sao? Lý đại tiểu thư, ta đây đã theo phụ thân tự mình luyện binh đánh trận đấy." Nàng cũng dò xét Lý Minh Kỳ một chút. Bất kể lúc nào, Lý đại tiểu thư cũng ăn vận lộng lẫy như tiên. "Phụ thân ngươi mất sớm, chắc không dạy ngươi những điều này nhỉ?"
Lý Minh Kỳ lần này không giận tím mặt, gật đầu. "Thì ra Tề đại tiểu thư là do phụ thân dạy, vậy thì trách không được như thế." Nàng cười tủm tỉm nói, "Binh mã của Tề đô đốc lúc trước trong trận thủ vệ Lân Châu đã không đánh mà chạy, hại Hạng đô đốc trọng thương suýt mất mạng. Xem ra chỉ biết gây phiền chứ không biết đánh trận."
Đây chẳng phải như những lời mắng chửi giữa hai người đàn ông sao? Hai cô gái nhỏ nhắn này lại mắng chửi cha của nhau. Dù bản thân họ không đỏ mặt tía tai, nhưng phía sau mỗi người đều có thân binh, lập tức rút đao!
Khi hai vị tiểu thư đối mặt nhau trước phủ nha, các quan lại tránh xa ba thước. Tri phủ càng nhạy bén hơn, mời đến lão gia Hạng gia. Lão gia Hạng gia vừa bước vào cửa đã bất đắc dĩ nhìn tri phủ: "Sao ngươi lại để các nàng gặp mặt? Chuyện này còn đáng sợ hơn cả An Khang Sơn đánh tới nữa."
