Chương 267: Lại một năm nữa

Chương 6: Lại một năm nữa

Nguyên Cát vừa bước vào cửa đã thấy Lý Minh Lâu ngồi trước bàn, đôi mày khóe mắt đều rạng rỡ nụ cười, tựa như mặt hồ trong veo. Trên bàn đặt một phong thư, một bên khác Kim Kết cùng Võ phu nhân đang thu xếp hành lý. Khóe miệng Nguyên Cát cũng hiện lên ý cười, chỉ cần nhận được thư của Võ Nha nhi, tiểu thư liền vui vẻ. Dù gần đây nhiều việc, nhưng tiểu thư lại có vẻ vui tươi hơn trước. Nơi xa có Võ Nha nhi làm bạn, trong nhà lại có hai vị tiên sinh viết thư cũng đủ làm tiểu thư mỉm cười. Mới vừa rồi còn nghe thấy tiếng cười của tiểu thư nữa.

"Võ Đô đốc nói gì vậy?" Nguyên Cát hỏi.

Lý Minh Lâu ngồi thẳng người, gọi Nguyên Cát thúc, rồi cầm lấy bức thư đưa cho ông, nói: "Chàng muốn chúng ta giúp một tay."

Nguyên Cát đọc thư, rồi trải tấm bản đồ ra xem xét kỹ lưỡng: "An Đông này là cứ điểm của Sơn Tây và Hà Nam, Võ Đô đốc quả là dám mở lời." An Đông nằm ở biên giới kinh thành, hiện đang ba mặt đối địch, nhưng phía sau nó là bản doanh của Phạm Dương quân ở kinh thành. Nó tựa như râu hổ, nhìn thì vô sự, nhưng nếu đưa tay vuốt một cái, e rằng sẽ mất mạng.

Lý Minh Lâu cầm lấy ấn giám trên bàn, lật qua nhìn bốn chữ "Sở quốc phu nhân" trên đó: "Đã đưa lễ lớn như vậy, thì có quyền mở lời."

Nguyên Cát nhìn bản đồ suy ngẫm: "Thương vụ này cũng có thể làm. Nếu lấy được An Đông, chúng ta có thể chặn được Hà Nam đạo, đợi công tử bên kia Hàn Húc lấy được Sơn Nam." Ông đưa tay vẽ một vòng tròn trên bản đồ, "Thì nội địa Trung Nguyên sẽ không phải lo lắng."

"Võ Nha nhi muốn An Đông, ắt sẽ có hiệp trợ, đến lúc đó sẽ là hai mặt giáp công." Lý Minh Lâu nói, "Các ngươi hãy bàn bạc xem việc này nên làm thế nào."

Nguyên Cát dạ một tiếng.

Trong quân nhanh chóng bàn bạc xong chiến lược, cho quân đội Hà Nam đạo tin tức về "của hồi môn", lại nói việc này với tri phủ, tổ chức hội nghị văn võ quan cùng tham gia chiến sự. Đương nhiên, chủ trì là Sở quốc phu nhân, Khương Lượng và Lưu Phạm xuất hiện với tư cách môn khách. Đây là một cuộc nghị sự riêng tư, người tham gia không nhiều, đều là thân tín. Mọi người đều rất phấn khởi, dù cảm thấy đi xa như vậy để "vuốt râu hổ" của Phạm Dương quân có chút nguy hiểm, nhưng lại nghĩ trong thời loạn thế này, nơi nào mà chẳng nguy hiểm?

"Ngồi trong Quang Châu phủ, mấy thế gia còn có thể muốn mạng người nữa là." Tri phủ cảm thán, vỗ án, "Phu nhân không cần lo lắng, dù chúng ta vừa trải qua vụ án giặc Hoàng thị, nhưng giờ đây Quang Châu phủ của chúng ta còn đoàn kết một lòng hơn cả trước khi có loạn."

Các quan viên khác cũng gật đầu bày tỏ: "Phu nhân yên tâm, chúng thần sẽ an ổn Quang Châu phủ cùng các địa phương khác, để các tướng sĩ chinh chiến bên ngoài không phải lo lắng."

Trưởng sử không theo mọi người, có vẻ thờ ơ: "Chuyện này không có gì đáng lo, An Đông không xa bằng Nghi Châu, phu nhân từng tự mình dẫn binh mã cấp tốc tiếp viện Nghi Châu cơ mà." Đây cũng là một cách tâng bốc, các quan viên khác trừng mắt như tên bắn hắn, sao mọi người nói xong hắn lại nói! Tri phủ trong lòng hừ một tiếng, đồng thời cũng bị nhắc nhở: "Nhưng phu nhân, lần này người không thể đi nữa."

Đám quan chức đồng loạt gật đầu: "Sở quốc phu nhân chưởng quản Hoài Nam đạo, thân hệ toàn bộ đạo phủ, không thể tùy tiện mạo hiểm."

Lý Minh Lâu đảo mắt nhìn mọi người, mỉm cười đáp "được".

Chuyện này cứ thế được bàn bạc xong xuôi. Lại vừa đúng lúc có sứ giả triều đình tại đó, binh mã lợi dụng danh nghĩa hộ tống để tiến đánh An Đông, Quang Châu phủ trên dưới liền bận rộn. Các tướng quân chuẩn bị chiến đấu, các quan văn ổn định thành trì, đồng thời truyền tin tức sắc phong Sở quốc phu nhân khắp Hoài Nam đạo, lệnh các quan viên các nơi đến bái kiến. Lần này không cần Lý Minh Lâu ra mặt, các thế gia đại tộc để ăn mừng Võ thiếu phu nhân được phong Sở quốc phu nhân, có người góp rượu, người góp lương, tại các nơi Quang Châu phủ thiết tiệc vui vẻ. Thậm chí các thương nhân từ Nghi Châu đến còn hào phóng nấu từng nồi canh xương hầm lớn, xương cốt dùng để nhắm rượu, canh tăng vị, thu hút vô số lưu dân kéo đến. Cùng với tiếng pháo nổ giòn giã, Quang Châu phủ tưng bừng đón năm mới. Đại Hạ, sau một năm như ác mộng với biến loạn quan lại, phản loạn An Khang Sơn, hoàng đế băng hà, tân đế Lân Châu đăng cơ, đã bước vào năm Thành Nguyên thứ năm.

Ác mộng vẫn còn tiếp diễn.

Tiếng pháo cũng vang lên ở thành Dương Châu, bên này vừa dứt bên kia lại vang, dường như rất náo nhiệt, nhưng đều khiến người ta có chút hoảng hốt, tựa như tiếng pháo làm lòng người kinh hãi. Trên phố cũng có người qua lại, cửa hàng cũng mở, trà lâu tửu quán cũng có khách, tiểu nhị hoặc là bận rộn bên trong hoặc là đứng trước cửa mời khách, nhưng thần sắc họ có chút sợ hãi, thận trọng nhìn đường phố. Thỉnh thoảng có binh mã xuyên qua, binh hùng ngựa tráng uy vũ, có loại binh mã này, thành trì mới an. Dân chúng trên phố không dám đối mặt, hoặc là nép vào tường tránh, hoặc là cúi đầu, ngay cả trẻ nhỏ đang vui vẻ ăn kẹo cũng quay đầu chui vào lòng người thân.

Một đội binh mã dừng trước một cửa hàng. Bên trong cửa hàng không ít người, sự náo nhiệt ban đầu chợt dừng lại, chủ quán cẩn thận ra đón.

"Thật náo nhiệt a." Vị tướng quan cầm đầu nói, "Làm ăn khấm khá chứ?"

Chủ quán chất đầy nụ cười: "Cũng được cũng được, có Mã Đô đốc tại, sinh ý Dương Châu ngày càng tốt."

Tướng quan rất hài lòng gật đầu: "Rượu nhà ngươi nổi tiếng nhất, còn không? Đong cho ta hai vò."

Chủ quán vội nói có có, tự mình vào trong đong rượu mang ra. Tướng quan ra hiệu thuộc hạ đưa tiền.

"Không lấy tiền không lấy tiền." Chủ quán xua tay lùi lại.

Tướng quan nhướng mày: "Tại sao không lấy tiền? Chẳng lẽ ta là ăn uống chùa cướp đoạt sao?"

Chủ quán sợ đến líu lưỡi, may mà đứa con trai mười tuổi của hắn lanh lợi, "phù phù" quỳ xuống dập đầu: "Tướng quân, các ngài lãnh binh giữ thành, mới có nhà con hôm nay bình an. Các ngài chinh chiến bên ngoài bị thương đổ máu, rượu nhà con có thể để tướng quân uống bổ, bù lại máu đã đổ, là vinh hạnh của chúng con ạ."

Tướng quan trừng mắt nhìn đứa trẻ, bật cười ha hả, nghiêng người không vung đao mà lấy rượu: "Đa tạ các ngươi a, ta xin nhận phần chúc phúc này." Ném rượu cho phó tướng phía sau, "Các huynh đệ, dân chúng khao chúng ta, hôm nay chúng ta cùng say."

Binh mã phía sau cùng hô vang. Các hộ kinh doanh trên phố đều được khơi gợi, nhao nhao bưng thịt rượu hàng hóa dâng lên. Tướng quan một đường cười lớn mà đi, nơi nào đi qua cũng một mảnh náo nhiệt.

Quán rượu bên này thở phào, ôm đứa trẻ còn đang quỳ trên mặt đất mà khóc: "Con trai ta, con đã cứu cả nhà chúng ta."

Các khách nhân phía sau vội vàng vỗ ngăn lại: "Mau đừng khóc mau đừng khóc."

Chủ quán vội lau nước mắt, nặn ra nụ cười, quay người nhìn mọi người: "Đúng, đúng, đây là chuyện vui, chư vị chư vị, hôm nay ta mời khách, mọi người cứ tự nhiên uống."

Nếu như trước kia, được tùy tiện uống rượu là chuyện đáng mừng biết bao, nhưng giờ đây uống rượu cũng uống trong lo lắng hãi hùng. Những khách nhân muốn cười lại muốn khóc.

"Có rượu uống đã là tốt lắm rồi." Một khách hô, "Hãy nghĩ đến những người bị lôi ra ngoài kia, không biết sống chết thế nào."

Đúng vậy, đúng vậy, so với người trên thì không đủ, so với người dưới thì có thừa. Mọi người bắt đầu hô uống rượu. Nhưng có một lão giả ngồi bên trong bưng chén rượu thở dài một tiếng: "Chúng ta ở đây cũng chẳng qua là dê đợi làm thịt."

Họ được nuôi dưỡng, che chở, vì làm nhân lực, đào chiến hào, vác đá, làm phu xe, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị kéo ra để bổ sung binh lực. Nửa năm ngắn ngủi này, mỗi tháng trong thành đều có nam đinh từ sáu mươi xuống đến mười tuổi bị trưng binh. Họ sẽ được kín đáo đưa cho một cây đao thương, hoặc không cho gì cả, khi công thành nghênh chiến thì để họ ở phía trước nhất. Không phải vì họ vũ dũng, mà là để làm bia đỡ đao tên, xông trận, lấp chiến hào. Người bị lôi đi làm lính, không ai có thể trở về.

Không khí trong tiệm bi thương ngưng trệ. Một người khách cầm bầu rượu "soạt" đổ lên đầu, bật ra tiếng cười lớn như tiếng khóc: "Nghĩ những thứ này làm gì, hôm nay có rượu hôm nay say đi." Thế là càng nhiều người đều theo nhau giơ rượu rót vào miệng: "Chúng ta hôm nay còn sống là may mắn, là chuyện đáng mừng."

Nhưng không phải ai cũng may mắn như vậy. Một đám tuần thành quan sai dừng lại trước một ngôi nhà. Trước cửa quét dọn sạch sẽ, chỉ khác với nhà bên cạnh là nhà này không treo bùa đào, không cắm cờ màu, không treo đèn lồng đỏ.

"Quan gia, phụ thân và huynh trưởng nhà con qua đời khi làm lao dịch." Một người trẻ tuổi gầy gò bước ra, thi lễ với quan sai, "Phụ huynh mới tang, chúng con giữ đạo hiếu, bày tỏ lòng hiếu thảo." Nhã nhặn, nhìn là biết người đọc sách. Cũng chỉ có người đọc sách lúc này còn có nhàn tâm chú trọng nghi thức giữ đạo hiếu, những người khác chỉ cần chôn xuống là hiếu thảo. Quan sai cười lạnh: "Phụ huynh ngươi làm công việc gì? Đi bao lâu?" Hắn một người hỏi, phía sau có quan sai cầm danh sách lật ra trả lời.

Nghe xong trả lời, vị quan sai cầm đầu hừ một tiếng: "Mới đi một tháng đã chết, công việc nhà ngươi còn chưa xong đâu." Dứt lời khoát tay, "Vậy ngươi đi làm thay đi, như vậy mới là cách tốt để bày tỏ lòng hiếu thảo với phụ huynh."

Từ trong cửa cùng ra người già trẻ em lập tức đều quỳ xuống. Sở dĩ phụ thân lớn tuổi như vậy chấp nhận, chính là để bảo toàn đứa con trai đang đọc sách của mình, đây là hy vọng của cả gia đình mà. Quan sai nào thèm để ý hy vọng của nhà người khác, không nói lời nào liền bắt người trẻ tuổi gầy yếu đi. Trước khi đi, có hai quan sai thay họ treo bùa đào và đèn lồng đỏ mừng.

Người già trẻ em quỳ trước cửa muốn khóc cũng không khóc được, ngồi dưới đất ngẩn ngơ. Các hàng xóm sau cửa nhìn không đành lòng nhỏ giọng nhắc nhở: "Nhanh vào đi, đừng khóc, Mã Đô đốc nói qua năm Dương Châu phải vui mừng hơn, các ngươi đừng chọc giận họ, kẻo cũng mất mạng."

Lão phụ nghe tiếng pháo, nhìn đèn lồng đỏ trên cửa, lại nhìn bóng dáng cháu trai đã không còn thấy, lẩm bẩm: "Mạng này còn có ích gì?"

Có người hàng xóm nước mắt chảy xuống. Thời gian này quả thực sống không bằng chết. Tuy nhiên, hắn nghĩ đến mấy ngày nay trên phố nghe được lời đồn, rằng Võ thiếu phu nhân ở Quang Châu phủ được phong làm Sở quốc phu nhân. Hoàng đế bảo nàng chưởng quản Hoài Nam đạo, nàng sẽ đánh tới đây sao, dù sao Dương Châu cũng thuộc Hoài Nam đạo.

Dương Châu thuộc Hoài Nam đạo, cho nên Mã Giang cũng nhận được bố cáo của Sở quốc phu nhân. Bố cáo không phải viết riêng cho hắn, mà là một công văn, viết nội dung chiếu thư của hoàng đế, sau đó lệnh các tri phủ và tướng quan các phủ đến Quang Châu phủ bái kiến Sở quốc phu nhân. Người không đến, là giặc. Mã Giang đương nhiên sẽ không đi, hắn vốn dĩ là giặc. Nhưng việc đưa một công văn như vậy cho hắn, một kẻ vốn dĩ là giặc, chính là sự sỉ nhục.

"Võ tặc người đã có thể tại Dương Châu của ta tự do ra vào sao?" Hắn phẫn nộ hô, xé nát công văn ném xuống đất. Trên mặt đất lập tức đầy mảnh vỡ công văn. Các văn võ quan tướng ngồi hai bên cũng đều bắt đầu xé công văn. Đây là các quan tướng các châu phủ dưới quyền Mã Giang ở đông Hoài Nam đạo, họ cũng đều nhận được công văn của Võ thiếu phu nhân.

Khi An Đức Trung ra lệnh phản loạn, Mã Giang lập tức dẫn binh đầu hàng. Ngoại trừ các châu phủ đã nói trước, hắn phái binh mã đi truyền lệnh — quan viên địa phương tiếp nhận mệnh lệnh vẫn giữ chức, không tiếp nhận sẽ bị quan binh bắt giết, do tướng quan của Mã Giang tiếp quản. Đối với Quang Châu phủ cũng muốn làm như vậy, nhưng đã bị Võ thiếu phu nhân đi trước một bước.

"Đô đốc bớt giận." Mọi người nhao nhao khuyên nhủ, "Võ tặc gian trá, có nhiều thám mã."

Cũng có người đề nghị: "Có thể là thương nhân. Đô đốc bảo vệ dân chúng, cho phép các thương nhân ra vào, có rất nhiều thương nhân đều đi qua Quang Châu phủ, rất có khả năng bị thu mua." Thám tử thì không thể bảo vệ tốt, sai lầm không thể đổ lên đầu họ, đẩy lên thân thương nhân không có lợi ích gì thì tốt.

"Điều tra! Điều tra ra một tên cũng không buông tha." Mã Giang lạnh lùng nói, nghĩ đến sự ồn ào trên phố ban nãy, "Mới vừa rồi là chuyện gì? Sao lại ồn ào như vậy? Chẳng lẽ có người khóc lóc bất mãn?"

Một tướng quan đứng ra: "Là các thương gia ven đường thấy binh mã trở về, cảm kích công lao vất vả của họ, dâng rượu ngon món ngon chúc mừng năm mới."

Các văn võ quan tướng trong sảnh lập tức đều đứng lên: "Đại Đô đốc dân tâm sở hướng."

"Đại Đô đốc trị quân an dân có phương pháp." Một tràng hỗn loạn cung chúc.

Mã Giang trên mặt cuối cùng lộ ra nụ cười. Thám mã nói Võ thiếu phu nhân đi trên đường, những thương nhân kia đều khóc lóc hô hào tặng lễ vật cho nàng, nhưng đó chỉ là vì thương nhân muốn bán đồ cho nàng. Binh mã Quang Châu phủ đi trên đường lại không có đãi ngộ như vậy. Một phụ nhân! Mã Giang trong lòng khinh bỉ hừ một tiếng, chẳng qua là ỷ vào Võ Nha nhi phía sau nàng.

Nghĩ đến thám mã, nghĩ đến Quang Châu, nghĩ đến Võ thiếu phu nhân, sắc mặt Mã Giang lần nữa biến khó coi, ba vỗ bàn một cái.

"Hoàng thị tên phế vật này, Từ Thuận tên phế vật này." Hắn mắng. Từ Thuận chính là mật thám hắn phái đi Quang Châu phủ, thuận lợi bắt được mối quan hệ với Hoàng thị, nhưng chưa kịp có động tác lớn gì thì đã bị cùng nhau giải quyết.

Các quan tướng đang ngồi thần sắc cũng tiếc nuối. Dương Châu có thám mã của Võ thiếu phu nhân ra vào được, thám mã của họ cũng có thể đến Quang Châu phủ. Chỉ là đều là thăm dò tin tức người qua đường, muốn tiến vào quan phủ binh doanh hay làm gì đó thì vẫn là không thể. Chuyện các thế gia đại tộc Quang Châu phủ trốn đi bọn họ tự nhiên cũng biết, nghe được tin tức lúc đó họ đều đã chuẩn bị xong binh mã, chỉ chờ lệnh một tiếng là thừa dịp loạn giết qua, nhưng Mã Giang chậm chạp không hạ lệnh... Mã Giang muốn xem xét thêm, chờ Quang Châu phủ loạn thêm chút nữa, kết quả là không còn cơ hội. Tệ hơn nữa là khi hắn nhận được tin tức Hoàng thị làm loạn Quang Châu phủ, quá kích động, đã nói với An Đức Trung rằng Quang Châu phủ ngay hôm đó có thể lấy được.

Làm sao bây giờ? Giấu diếm? An Đức Trung dù là người mập mạp, nhưng không ngốc, nếu dám lừa gạt, ngay hôm đó An Đức Trung sẽ đến bắt hắn. Chỉ có thể chi tiết hồi báo, không phải hắn vô năng, mà là Hoàng thị không có binh, Võ tặc quá giảo hoạt, cho nên không có binh là không được, mời An Đức Trung chi viện chút binh mã, hắn nhất định sẽ đi gỡ thủ cấp của Võ phu nhân. An Đức Trung mới bỏ được không muốn cho hắn binh mã, chuyện này liền xem như đi qua. Mã Giang suy tư một lát, sắc mặt đã khá hơn nhiều, ánh mắt trong sảnh đảo qua, dừng lại trên một võ tướng hơn ba mươi tuổi.

"Trương Khánh." Hắn hô.

Trương Khánh vai run lên, đứng dậy giọng to: "Mạt tướng có mặt."

Mã Giang nói: "Ngươi cầm thư tay của ta đi báo cáo chuyện này cho An tiểu Đô đốc, mời chút binh mã tới."

Trương Khánh ưỡn vai, ôm quyền nặng nề: "Mạt tướng tuân mệnh."

Có người lĩnh mệnh, những người khác đang ngồi liền giãn vai, nói những lời làm Mã Giang vui vẻ, tỉ như hưởng ứng An Khang Sơn Đại Đô đốc binh mã ngày càng nhiều, bọn Thôi Tặc và Võ Tặc cùng Ngụy đế ngày càng mất lòng dân, v.v. Sau đó nhìn Mã Giang viết thư giao cho Trương Khánh.

"Các ngươi đều trở về đi, bảo vệ tốt cảnh nội, luyện tốt binh ngựa." Mã Giang nghiêm mặt nói.

Chúng quan tướng đồng thanh xác nhận, ai đi đường nấy. Trương Khánh cũng về trước Hợp Châu, nơi này không quá xa Dương Châu, màu mỡ lại là trọng địa binh gia. Lúc đó tri phủ Hợp Châu đã đầu hàng, nhưng Mã Giang vẫn giết tri phủ này, chỉ vì muốn mình trấn thủ nơi đây. Hắn là thân tín của Mã Giang, cho nên Mã Giang luôn giao chuyện quan trọng cho hắn, tỉ như lần này đi gặp An Đức Trung.

Nhưng, chuyện này đối với hắn mà nói cũng không phải là chuyện tốt. An Đức Trung nhất định sẽ nổi giận, nổi giận sẽ giết người, giết người thân tín của Mã Giang mà ai cũng biết, An Đức Trung cũng có thể bớt giận. Trương Khánh một đường phi nhanh đến Hợp Châu, bước vào quan nha hoa lệ, vừa tới hậu trạch, liền nghe được tiên âm lọt vào tai.

"Tướng quân vì sao nhíu mày nhăn trán?" Nghe được thanh âm này lông mày Trương Khánh liền giãn ra một nửa, đợi ngẩng đầu nhìn thấy người đứng trước mặt, nửa kia lông mày cũng giãn ra.

"Liên công tử." Trương Khánh nói.

Liên Tiểu Quân buông vật cầm trên tay xuống, đôi mắt điểm sơn nhìn hắn: "Tướng quân có nỗi ưu phiền gì, xin hãy nói cho ta, Liên Tiểu Quân có thể giúp tướng quân giải lo."