Đêm xuống, khắp chốn Quang Châu phủ bỗng chốc đảo lộn. Trên các nẻo đường, người dân hối hả ngược xuôi, không còn vẻ an nhàn tự tại như trước, thay vào đó là những chuyến xe đẩy, những gánh gồng nặng trĩu, mang theo cả gia đình, của cải. Phố phường tấp nập nhưng ai nấy đều bàng hoàng, tiếng trẻ thơ khóc lóc hòa cùng tiếng người lớn hò hét, cứ thế dâng lên từng đợt như sóng vỗ không ngừng.
Các quán trà, tửu lầu đóng cửa quá nửa, số còn lại dù mở cũng vắng khách, những người ngồi lại hoặc thấp thỏm bàn tán, hoặc lo âu nhìn ra ngoài. Thương nhân vắng bóng, cửa hàng châu báu đóng im ỉm, riêng tiệm gạo thì chen chúc kẻ mua người bán. Nhiều người muốn cướp mua lương thực, nhưng chủ quán chỉ biết lắc đầu, đưa chiếc vại gạo trống rỗng ra cho mọi người xem, than rằng: "Không còn gạo, không còn gạo nữa rồi!"
Tình cảnh này diễn ra ở khắp các tiệm gạo trong vùng. Chẳng lẽ lương thực có thể cạn kiệt chỉ sau một đêm? Rõ ràng là các thương nhân lương thực đã cất giấu hết hàng.
"A Quý huynh, A Quý huynh, xin huynh giúp ta một chút!" Một người quen biết thương nhân lương thực tha thiết cầu khẩn, "Ta trên có già, dưới có trẻ, chạy cũng không thoát, không có lương thực thì làm sao qua nổi mùa đông này?"
Thương nhân lương thực nhìn thấy vẻ đáng thương của người ấy, bèn mềm lòng kéo vào trong, nói nhỏ tránh tai mắt người ngoài: "Ta có thể san sẻ một chút lương thực dự trữ của mình cho ngươi."
Người kia vội vàng tạ ơn rối rít, định đưa tiền, nhưng thương nhân lương thực giữ tay hắn lại, khó xử nói: "Chỉ là giá tiền này không thể như lúc trước được."
Đây là muốn nhân cơ hội loạn lạc mà đẩy giá lên cao! Mỗi khi gặp đại nạn hoặc binh hỏa, đây đều là thủ đoạn thường thấy. Thuở trước, khi Quang Châu phủ lâm nguy, giá gạo cũng từng tăng vọt, nhưng đã bị quan phủ nghiêm cấm, Võ thiếu phu nhân lại càng phóng thích vô số lương thực, bình ổn giá cả. Báo với quan phủ về việc nâng giá lương thực này, chắc chắn tên thương nhân sẽ bị bắt.
Người kia vừa sợ vừa giận, ánh mắt lóe lên nhìn thương nhân lương thực. Bên tai hắn văng vẳng tiếng vó ngựa phi nhanh ngoài cửa sổ – đó là binh mã tuần tra của châu phủ đang tăng cường, tiếng sắt thép gõ vào lòng người. Chỉ cần hắn lên tiếng hô có gian thương, "Cũng chỉ mình ta còn dám bán," tên thương nhân kia lại chẳng hề e ngại, "Những người khác đã giấu hàng đi, rời khỏi nơi này rồi. Ta đương nhiên cũng muốn đi, lương thực sẽ không còn nữa. Bán được chút nào thì bán, không bán được thì ta cũng chẳng cần nữa."
Từ bỏ không có nghĩa là cho không, mà là thiêu hủy hoặc giấu vào nơi chẳng ai hay biết, mặc kệ cho hư hỏng mục nát.
"Sắp loạn đến nơi rồi, quan phủ còn cần ta, một tên thương nhân lương thực này sao?" Hắn khẽ cười nhạt, "Nếu quan phủ bắt ta, ta sẽ hiến hết số lương thực này cho Võ thiếu phu nhân."
Quang Châu phủ sắp loạn, Võ thiếu phu nhân càng cần lương thực, chắc chắn sẽ tha cho tên thương nhân này khi nhận được lương. Số lương ấy sẽ được dùng vào các nồi cháo phát cho lưu dân, ăn mày, còn hắn thì chẳng thu được gì, thậm chí còn đắc tội với tất cả thương nhân lương thực, chẳng ai thèm bán cho hắn nữa.
Người kia vội vàng kéo tay thương nhân lương thực: "A Quý huynh nói đùa rồi, huynh chịu bán lương cho ta là cứu mạng ta đó. Châu phủ loạn rồi, ta cầm số tiền này cũng chẳng no bụng được."
Thương nhân lương thực nhận thêm hai thành tiền, rồi sai người này lén lút kéo gạo từ cửa sau đi. Sau đó, hắn lại gọi người quen tiếp theo vào, cứ thế nhanh chóng bán sạch lương thực dự trữ, chứa đầy vàng bạc chuẩn bị nhân lúc loạn mà rời khỏi thành, nhưng chưa kịp đi đã bị quan binh bắt giữ.
"Rất nhiều thương nhân đều làm vậy, có bắt hết, bỏ tù hết được không?"
"Giá lương thực đã bị bọn họ đẩy lên cao rồi."
"Châu phủ còn đỡ, chứ mấy huyện phía dưới đã bắt đầu tranh giành rồi."
"Bắt họ thì được gì? Bây giờ lòng người hoang mang, bắt họ, dân chúng sẽ không tin là vì đẩy giá lương thực, mà chỉ cho rằng Quang Châu phủ thật sự sắp loạn."
"Đã cố gắng bác bỏ tin đồn, nhưng căn bản là vô ích."
"Thuở trước những người kia rời đi đã gây ra đồn đoán, bây giờ lại xuất hiện giặc cướp giết người, thì tin đồn đó càng được xác thực."
"Hiện tại ai cũng đã cho rằng phản quân đang đánh tới nơi."
"Đại nhân, đại nhân, không thể tiếp tục như vậy, nếu không phản quân thật sự sẽ đánh đến đây mất!"
Trong tình cảnh này, nếu phản quân đánh tới, dân tâm tan rã, bất kỳ thành trì nào của Quang Châu phủ cũng không thể giữ được. Những đề nghị xôn xao trước đây giờ đã quy tụ thành một tiếng hô vang "Đại nhân!"
Tri phủ ngồi giữa đường, sắc mặt tiều tụy, hai mắt đỏ hoe, đã mấy ngày không ngủ. "Phải làm sao đây?" Ông hỏi, "Những việc cần làm đều đã làm rồi."
Những người có mặt ở đây đều là quan tướng cốt cán, việc nói chuyện cũng không cần che giấu. Một vị quan viên đứng dậy nói: "Hãy nói chuyện với các thế gia đó."
"Chỉ dựa vào quan phủ không thể trấn an dân chúng, họ không tin chúng ta." Một vị quan viên lớn tuổi hơn đứng dậy thở dài, "Muốn trấn an dân chúng nhất định phải dùng dân chúng. Những thế gia đó cắm rễ trên đất Quang Châu phủ, cành lá sum suê, chỉ khi họ ổn định, dân chúng mới có thể ổn định theo."
Duy trì quan hệ với các thế tộc đại gia là quy tắc mà mỗi quan viên đều biết, xem ra trong loạn thế cũng chẳng thể thay đổi quy tắc này. Ánh mắt mọi người lại đổ dồn về người nữ tử ngồi ở góc phòng. Việc trưng thu thuế ruộng của các thế gia, cùng việc mượn chia ruộng đất, đều là do nàng quyết định. Rốt cuộc là gia quyến của vũ phu không hiểu chuyện này, hay là quá thô bạo, chọc giận các thế gia đại tộc, mà giờ đây phiền phức còn lớn hơn cả khi phản quân kéo đến?
Ánh mắt trong sảnh tập trung vào nàng, Lý Minh Lâu không để tri phủ khó xử thay mình nói chuyện nữa, chủ động mở lời: "Những tên giặc cướp kia đã bắt được chưa?"
Đúng vậy, tri phủ được nhắc nhở, ngồi thẳng người: "Trước tiên hãy bắt những tên giặc cướp đó, tiêu diệt chúng để an lòng dân."
"Đại nhân, những tên giặc cướp đó không phải từ bên ngoài đến, nghe nói là lưu dân, ăn mày hoảng loạn. Sau khi cướp giết xong đều tản đi khắp nơi." Một vị quan viên thở dài, lại lần nữa liếc nhìn Võ thiếu phu nhân, "Cảnh nội lưu dân đông đảo, lẫn lộn trong đó, căn bản là không thể tìm ra." Cũng bởi vì Võ thiếu phu nhân đã thu nhận quá nhiều lưu dân, khiến cảnh nội Quang Châu phủ trở nên hỗn tạp, có những tên giặc cướp giả làm lưu dân trà trộn vào, nay nhân lúc Quang Châu phủ loạn mà ra tay cướp bóc.
Lý Minh Lâu nhíu mày: "Nói cách khác, những tên giặc cướp này đang ở ngay trong Quang Châu phủ?"
Bây giờ không phải là lúc dây dưa chuyện giặc cướp, mà là phải liên thủ với thế gia để ổn định dân chúng trước. Nếu không thể thuyết phục thế gia, cho dù bắt được giặc cướp, hỗn loạn cũng chắc chắn sẽ tiếp diễn. Các quan chức trong sảnh định mở lời, nhưng một vị tướng quan hơn hai mươi tuổi ngồi ở góc đã nói trước.
"Phải." Hắn đứng dậy nói, "Những kẻ này không phải phản quân, cũng không phải giặc cướp từ bên ngoài tới. Hơn nữa, sau khi sự việc xảy ra cũng không có nghi phạm giặc cướp nào rời khỏi Quang Châu phủ."
Người này nói quá chắc chắn, các quan chức nhíu mày. Giặc cướp không nhất định để các người nhận ra là giặc cướp, lẫn vào giữa lưu dân làm sao phân biệt?
"Hễ là người ra vào cảnh nội Quang Châu phủ, phàm là hơn mười người cùng đến từ một nơi, đều sẽ được đăng ký hộ khẩu của những thành phần bất hảo." Vị quan đó giải thích, "Báo cáo đến nơi phòng thủ cửa thành và binh lính tuần tra để giám sát nghiêm ngặt." Ba, năm người không thể thành giặc cướp, chỉ có tụ tập đông đảo mới có thể tăng thêm dũng khí. Những người đồng hương, đồng bạn với số lượng đông đảo đều sẽ bị cố gắng phân tán, phân công công việc khác nhau, phân đến các địa phương khác nhau để ở.
"Không có giặc cướp nào có thể tập kết lớn mạnh trong Quang Châu phủ của chúng ta." Vị quan đó quả quyết nói.
Khi quan phủ nghị sự, quan văn là nhiều nhất, bên võ tướng chỉ có Nguyên Cát và ba người khác tham gia, họ cũng rất ít nói chuyện. Ngoại trừ Nguyên Cát, mọi người còn khá xa lạ với ba người này, chỉ biết một người phụ trách binh mã, một người phụ trách phòng thành, một người là Khống giám. Vị đang nói chuyện bây giờ chính là tướng quan phụ trách Khống giám, tên là Trung Lục, tuổi không lớn lắm, sắc mặt âm trầm, nhất là đôi mắt đảo đi đảo lại, khiến người ta không mấy dễ chịu.
"Vậy ngươi nói những kẻ giết người này là ai? Hiện tại chúng đang ở đâu?" Một vị quan viên cau mày nói.
Trung Lục hai mắt hơi trầm xuống: "Bọn chúng đang ở trong cảnh nội Quang Châu phủ, ta sẽ bắt được tất cả bọn chúng."
Là "sẽ", không phải "đã bắt được", các quan chức lắc đầu.
"Bất quá, việc các thế gia này rời đi đều là đã thương nghị kỹ lưỡng." Trung Lục nói, "Mặc dù Hoàng gia còn chưa đi, nhưng kẻ cầm đầu chính là Hoàng gia. Điền gia, Liêu gia, Ngô thị và tất cả những người khác đều nghe theo sự sắp xếp của họ. Còn về việc ai đứng sau Hoàng gia, chúng ta đang điều tra."
Thì ra là Hoàng gia cầm đầu, bất quá điều này cũng không có gì ngoài ý muốn, không cần điều tra mọi người cũng biết, các thế gia đại tộc này tất nhiên là liên hợp lại, từ trước đến nay đều như vậy. Các quan chức cười khổ, nhưng cuối cùng biết thì sao? Người ta liên hợp dọn nhà cũng đâu có phạm tội, lý do vẫn là thay Quang Châu phủ giải quyết áp lực dân số, tiết kiệm khẩu phần lương thực. Thủ đoạn làm việc của thế gia đúng là khiến người ta ngậm bồ hòn làm ngọt, khổ mà không nói nên lời.
"Lời đồn đại trong dân chúng, các thương nhân ồ ạt đẩy giá lương thực, cũng không thiếu phần bọn họ tham gia vào đó." Tri phủ đưa tay đè lên đầu, "Bên trong đại nhân, những điều này chúng ta đều biết, nhưng bây giờ thì có thể làm gì?"
"Bắt hết bọn họ sao?" Một vị quan viên cười khổ, lại nhìn những người khác, hai tay buông thõng, "Vậy thì loạn lạc ở Quang Châu phủ này sẽ thật sự không thể kìm nén được."
Lý Minh Lâu ra hiệu Trung Lục ngồi xuống, nhìn đám người: "Vậy ý các ngươi bây giờ là sao?"
Chuyện đánh giặc thì nghe nàng, còn chuyện trị thành thì vẫn theo cách của bọn họ đi. Đám người đang ngồi thở phào: "Xin Tri phủ đại nhân hãy đi gặp Hoàng lão thái gia, triệu tập các hương lão cùng thương nghị cách giải thích và trấn an dân làng."
Cho nên cuối cùng vẫn là quan phủ phải cúi đầu trước các thế gia này. Một cuộc nghị sự có kết quả liền có một kết thúc. Lý Minh Lâu mang theo Nguyên Cát, Khương Lượng, Lưu Phạm rời khỏi nha môn trở về hậu trạch. Khương Lượng và Lưu Phạm lần này không cáo lui mà đi theo từng bước.
"Thiếu phu nhân, lão phu có lời muốn nói." Khương Lượng cất tiếng.
Lý Minh Lâu quay đầu lại, nhìn thấy Khương Lượng cúi đầu giấu đi thần sắc, Lưu Phạm có chút không tự nhiên xoay tóc. Xem ra bọn họ không chỉ có ý tưởng về chuyện đã xảy ra.
"Liên quan đến tình hình hiện tại của Quang Châu phủ, các ngươi nghĩ sao?" Lý Minh Lâu chủ động hỏi.
"Thiếu phu nhân, hiện tại không nên là nghĩ, mà là nên động thủ." Khương Lượng ngẩng đầu, "Giết người." Bàn tay thon dài vốn quen cầm bút của ông đưa ra từ trong tay áo, dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang như đao, rồi nâng lên vung xuống.
Không ngờ vị lão thư sinh tưởng chừng một trận gió cũng có thể thổi ngã này lại mở miệng liền là giết người. Nguyên Cát hơi kinh ngạc, đám người lớn ngồi trong phủ nha kia cũng là kẻ đọc sách, thế nhưng đã thảo luận hơn mười ngày, chẳng ai nói ra nửa chữ "sát". Lý Minh Lâu không hề kinh ngạc, mỉm cười.
Hai vị tiên sinh viết chữ được mời vào trong phòng, còn có một tiểu nữ đồng chạy đến mang bình trà của Khương Lượng đặt xuống. Bình trà này là thiếu phu nhân lúc ấy sai nàng đưa cho Khương Lượng, nói Khương Lượng sẽ thích. Nhìn thấy bình trà được đặt vào tay, Khương Lượng hơi kinh ngạc lại có chút cảm động. Những đứa trẻ tôi tớ chưa qua dạy dỗ này, làm việc vụng về nhưng lại khiến người ta tin phục hơn. Chính là có đại nhân tự mình dạy dỗ coi trọng, cho nên đứa bé sẽ nhớ kỹ việc nhỏ nhặt như lấy trà bình cho ông.
Lý Minh Lâu nói: "Giặc cướp gây hại hương dân thì khẳng định là phải giết."
Nguyên Cát ở một bên bổ sung: "Bọn chúng ở trong cảnh nội Quang Châu phủ thì không thoát được, chúng ta đã có manh mối, rất nhanh sẽ bắt được."
Nghĩ đến những gì vừa nghe trong sảnh nghị sự, Khương Lượng mắt sáng lên nói: "Quả nhiên nhân số Quang Châu phủ đều nằm trong tầm kiểm soát của thiếu phu nhân, có thủ đoạn sấm sét mới là Bồ Tát thật sự!" Đã cần phải làm việc, cũng không cần nịnh nọt, cái vẻ lão tặc này thật đáng ghét, lẽ nào người già thì không còn cốt cách?
Lưu Phạm nhíu mày, dứt khoát tự mình mở lời: "Muốn giết không chỉ là giặc cướp, mà còn là các thế gia."
Lý Minh Lâu cười: "Lời này sao ngươi không dám nói ở đường tiền?"
"Không phải ta không dám nói, mà là những người kia không dám nghe, cũng không dám làm như vậy." Lưu Phạm kiêu ngạo đáp.
Lý Minh Lâu nói: "Bởi vì những người kia một không phải giặc cướp, hai không phải phản quân, bọn họ là lê dân bách tính tay không tấc sắt."
Lưu Phạm đứng dậy: "Tay không tấc sắt? Bọn họ tay không tấc sắt lại đảo loạn toàn cảnh Quang Châu phủ, bọn họ không phải giặc cướp, lại khiến dân chúng bất an, bọn họ không phải phản quân, lại làm dân chúng hoảng loạn lưu lạc." Tay áo dài hất lên, nhìn Lý Minh Lâu. "Điều này với giặc cướp, với phản quân có gì khác nhau?"
"Đồng dạng là làm loạn Đại Hạ ta, đương nhiên phải tru sát."
Khương Lượng ở một bên cầm bình trà nhắc nhở: "Ngươi ngồi xuống nói, ngồi xuống nói, có lý thì không cần thanh cao." Dứt lời, ông khẽ cười nhìn về phía Lý Minh Lâu, "Thiếu phu nhân, ta thuở trước nói có thủ đoạn sấm sét mới là Bồ Tát thật sự. Thiếu phu nhân muốn trong loạn thế này lòng dạ từ bi thủ hộ thành trì, bảo dưỡng bách tính, nhất định phải ngăn chặn những hành vi phá hoại thành trì, an ổn bách tính này. Bằng không thành phá dân vong, mọi nỗ lực đều sẽ uổng phí."
Lưu Phạm thay ông nói rõ ý: "Nói cách khác, dân chúng vì thiếu phu nhân mà tụ tập đến đây, nếu thật sự có nguy hiểm, thiếu phu nhân chính là đồng lõa."
Khương Lượng trừng mắt liếc hắn một cái: "Ta cũng không phải ý này."
Lý Minh Lâu nói: "Tuy nói là như vậy, nhưng bọn họ làm chỉ là dọn nhà. Quang Châu phủ tự do đi lại, lẽ nào lại vì thế mà giết người? Nếu làm vậy, Quang Châu phủ có gì khác với phản quân?"
Khương Lượng mỉm cười: "Thiếu phu nhân nói đúng, kỳ thật chúng ta muốn hỏi, nếu như những thế gia này có đại tội, thiếu phu nhân có dám giết không?"
Lý Minh Lâu cười cười: "Các ngươi bây giờ đang nói với ta về chuyện giết người đó." Thuở trước Lưu Phạm nói muốn giết không chỉ là giặc cướp mà còn là các thế gia, Lý Minh Lâu hỏi hắn sao không dám nói ở đường tiền, Lưu Phạm kiêu ngạo đáp là vì những người kia không dám nghe, lại không dám làm. Như vậy bây giờ họ đang nói với nàng, có nghĩa là cho rằng nàng dám nghe và dám làm.
Lưu Phạm ngẩn ra, trên gương mặt kiêu ngạo hiện lên nụ cười, còn có chút ngượng nghịu vì trò vặt bị vạch trần. Cho nên nói chuyện không nên hùng hổ như vậy, phải nhẹ nhàng thuận nước đẩy thuyền. Khương Lượng cười nhẹ nhàng đứng dậy: "Thiếu phu nhân, việc liên hệ với thế gia là chuyện của quan phủ, thiếu phu nhân không thích hợp ra mặt. Nhưng nói câu 'tâm phòng bị người không thể không có' thì, các quan viên Quang Châu phủ này đa số đều là người địa phương, quan hệ với các thế gia đại tộc rắc rối phức tạp, có người thậm chí xuất thân từ thế gia. Thiếu phu nhân rốt cuộc là kẻ ngoại lai, cho nên để tránh một số việc bị họ giấu giếm, chúng ta muốn thay thiếu phu nhân ra mặt, tham dự chuyện lần này."
Lý Minh Lâu nói tiếng "tốt", đối với Nguyên Cát đang đứng một bên phân phó: "Ngươi dẫn bọn họ đi gặp Tri phủ đại nhân. Liên quan đến chuyện lần này, bên chúng ta do hai vị tiên sinh này phụ trách, quan phủ cùng thế gia có chuyện gì đều có thể nói với họ."
Nguyên Cát ứng thanh "là".
Khương Lượng cười ha hả lấy lòng: "Thiếu phu nhân làm việc thật dứt khoát!"
Lý Minh Lâu nhìn hai người: "Nếu tra ra thế gia thật có tội phạm pháp loạn dân, quan phủ không dám giết, ta sẽ giết."
Đề xuất Cổ Đại: Mai phu nhân ngày ngày sủng phu
