“Đại nhân, xin mời dùng trà.” Một tiểu đồng còn chưa cao bằng mặt bàn, nâng chén trà đặt lên. Tri phủ thấy vậy giật mình, e sợ trà nóng vương vãi lên đầu đứa bé, vội duỗi tay đón lấy: “Ta tự mình, ta tự mình làm được.” Tiểu đồng bị ông tiếp lấy chén trà thì không biết làm gì, đứng ngây người một bên. Tri phủ liếc nhìn, chỉ vào mâm trái cây trên bàn: “Ăn đi.” Tiểu đồng nghĩ nghĩ, quả nhiên với tay lấy một nắm, lui ra sau bàn đứng ăn. Đây rõ ràng là một đứa trẻ hồn nhiên chưa hiểu sự, Tri phủ bất đắc dĩ lắc đầu.
Thị nữ của Thiếu phu nhân bị bệnh, mà vốn dĩ nàng chỉ có một thị nữ này. Hơn nữa, nhân lực ở Đậu huyện đã thiếu hụt, Quang Châu phủ cũng không thể điều động thêm người, nàng bèn sai người hầu của mình đi. Tri phủ vốn muốn đưa người hầu của mình tới, nhưng Võ thiếu phu nhân không cho phép. Nàng nói, hiện giờ đang lúc cần người, chớ để lãng phí nhân lực vào những việc nhỏ như hầu hạ kẻ khác. Việc hầu hạ vốn chẳng có gì to tát, chính mình có tay chân, có thể tự mình làm được, còn những việc vụn vặt khác, cứ giao cho lũ trẻ. Thiếu phu nhân đây là đang giúp châu phủ giảm bớt gánh nặng, lại có thể nuôi dưỡng thêm những cô nhi. Dưới sự khuyến khích của Võ thiếu phu nhân, ngay cả các quan lại cũng đưa gia đinh đi làm việc, các nữ quyến trong phủ cũng tự tay làm những việc trong khả năng của mình.
“Thiếu phu nhân ở trong có đang giận không?” Tri phủ uống trà, vờ như vô tình dò hỏi đứa bé, một mặt dò xét nhìn vào trong. Việc Võ thiếu phu nhân bắt hai vị tiên sinh viết thuê trên phố về phủ đã lan truyền khắp nơi, Tri phủ đương nhiên cũng biết. Thiếu phu nhân không đưa người đến phủ nha, phải chăng là muốn tự mình xử trí? Có thật sự nổi giận không? Tiểu đồng trong miệng nhét đầy quả khô, lắc đầu: “Không biết.” “Ngươi vào trong xem thử.” Tri phủ chỉ dẫn nó, “Nếu Thiếu phu nhân đang giận, ta sẽ cáo từ trước, lát nữa sẽ trở lại.” Đứa trẻ hồn nhiên lại chẳng nghe lời: “Thiếu phu nhân dặn chờ.” “Dặn ta chờ, chứ đâu phải dặn ngươi chờ.” Tri phủ không vui nói. Tiểu đồng nhét quả khô vào miệng, nhón chân nhìn chén trà trên bàn: “Không phải dặn con chờ, là dặn con trông coi việc pha trà.” Nói đoạn, nó xách ấm trà trên lò lửa. Thấy nó nâng ấm trà lảo đảo, Tri phủ vội gọi lại: “Không cần, không cần, không uống nữa.”
“Sao lại không uống? Có phải trà hơi nồng vị thuốc chăng?” Lý Minh Lâu nói, từ bên ngoài bước nhanh vào, “Đây là trà mới đổi, có thể đuổi hàn khí.” Tri phủ vội đứng dậy, hô một tiếng Thiếu phu nhân. Lý Minh Lâu gật đầu đáp lễ, đoạn nói với tiểu đồng đang xách ấm trà: “Việc của ngươi đã xong, ra sân chơi đi.” Tiểu đồng vâng dạ một tiếng, đặt ấm trà lại lên bếp lò rồi chạy ra ngoài, chẳng hề để tâm trong phòng có thêm một người, còn thiếu một chén trà. Tri phủ bèn tự tay nâng ấm trà, rót cho Lý Minh Lâu một chén, Lý Minh Lâu nói lời cảm tạ.
“Lũ trẻ này, còn mong Thiếu phu nhân chiếu cố nhiều hơn.” Tri phủ nói, liếc nhìn ra ngoài cửa, quả nhiên thấy đứa trẻ đang chơi đùa trong sân. Ông lại nhìn Lý Minh Lâu, nữ tử mặc váy áo trắng tựa như ngồi trên cụm mây, “Thiếu phu nhân kỳ thật cũng lớn hơn chúng chẳng bao nhiêu tuổi.” Lý Minh Lâu cười: “Vậy nên chính thích hợp.” Phải chăng hợp hay không, nàng tự có quyết định. Tri phủ chỉ là biểu đạt chút quan tâm, chẳng cần phải bận tâm lo lắng. Võ thiếu phu nhân thật muốn người hầu, có gì là khó đâu? Việc không cần dùng, ắt có lý do của nó. Tri phủ quay lại chuyện chính: “Thiếu phu nhân, việc thương nghị mượn ruộng đất từ các thế gia đại tộc lần trước, e rằng không mấy thuận lợi.” Giọng nói của Lý Minh Lâu trong trẻo, tựa hồ ngây thơ mà thấu đáo: “Bọn họ không muốn sao?”
“Bọn họ cũng chẳng phải không muốn.” Tri phủ hiểu rõ ý đồ của những người này, cân nhắc đáp, “Họ lo lắng sau này khi thu hồi sẽ phiền toái.” Lý Minh Lâu cười: “Thật là thú vị. Họ không lo lắng sống còn hiện tại, mà lại lo lắng chuyện tương lai.” Tri phủ ngượng nghịu, rồi lại chỉnh tề dung nhan: “Đúng vậy, họ sống trong yên bình quá lâu, đã quên đi những tháng ngày lo sợ hãi hùng trước kia.” “Đại nhân muốn cho họ biết tình thế hiện giờ.” Lý Minh Lâu nói, “Ruộng đất hay tài vật có là bao, người còn chẳng còn, thì có ích gì? Cứ nói với họ, bằng lòng mượn thì ở lại Quang Châu phủ, không bằng lòng, thì rời khỏi Quang Châu phủ.” Lời này thật quả là quyết đoán đến đáng sợ, Tri phủ cũng dứt khoát vâng lời.
***
“Nàng! Nàng nói vậy sao?” Trong tửu lầu, những nam nhân đang vây quanh chờ khai yến, hét lên kinh ngạc. Tri phủ vẻ mặt thản nhiên: “Đúng vậy, ta đâu có lừa các vị.” “Đây là uy hiếp! Đây là cướp đoạt!” Một lão giả lớn tuổi ngồi xuống, mang theo vài phần cười khẩy, “Chẳng khác gì quân phản loạn!” Tri phủ chẳng vì lời buộc tội đó mà giận dữ tranh cãi, ngược lại còn mỉm cười: “Thật không dám giấu giếm, Võ thiếu phu nhân chính là người như vậy. Dân chúng đều biết Võ thiếu phu nhân nhân từ thiện lương, cứu thế độ dân, nhưng trong loạn thế này, cứu người lại phải dựa vào việc giết người.” Ông kéo ghế ngồi xuống, nâng chén rượu đã rót sẵn trên bàn, chậm rãi nhấp một ngụm. “Nàng nếu không tàn khốc, nào có hôm nay giữ được thành trì, nuôi dưỡng được dân chúng? Các vị thật coi nàng là tiểu cô nương trong khuê phòng chỉ biết ngắm trăng hoa, sầu xuân nhớ thu ư?”
Trong phòng, các nam nhân liếc nhau. Họ đương nhiên cũng không phải những thiếu niên ngây thơ vô tà. Dù cho nữ tử ấy có là thật, thì trượng phu nàng đâu phải, những người bên cạnh nàng cũng không phải. Một người nam nhân ngồi bên cạnh Tri phủ, giơ chén rượu lên, khuyên nhủ chân thành: “Tống đại nhân, chuyện này không thể làm như vậy được.” Tri phủ cụng chén với ông ta: “Điền Bát gia, việc này thật không còn cách nào khác. Chúng ta đều là những người cùng thuyền, chỉ có thể cùng nhau chống đỡ gian nan. Trước tiên phải sống sót đã, mọi chuyện khác đều dễ nói. Vật không còn thì còn có thể giành lại, nhưng người đã không còn, thì giữ vật để làm gì?” Điền Bát gia định nói gì, thì bên cạnh đã có người lên tiếng trước: “Tống đại nhân, chúng ta đâu phải không muốn cùng gánh vác gian nguy, chỉ là phương thức này chúng ta không thể chấp nhận.” Tri phủ nhìn về phía ông ta: “Phương thức nào?” Người nọ vẻ phong nhã, khí độ nho nhã, giọng nói không nhanh không chậm: “Nếu là cùng gánh vác, vậy chúng ta không thể chỉ góp tiền góp của, chúng ta cũng nên góp người.” Tri phủ cầm chén rượu, cười ha hả: “Đánh giặc thì các ngươi không được, chi bằng đừng tham gia.” “Đánh giặc không được, chúng ta có thể làm quyết sách.” Người nọ nói, “Đại nhân, hiện giờ Quang Châu phủ đang cai quản nửa Hoài Nam Đạo, chỉ mình quan phủ cùng Võ thiếu phu nhân gánh vác thì quá vất vả.” Tri phủ hiểu rõ: “Các ngươi là muốn thay thế quan phủ sao?” “Sao lại gọi là thay thế?” Người nọ đính chính, “Là cùng gánh vác, chúng ta giúp quan phủ làm việc.” Những người khác cũng nhao nhao lên tiếng. “Đúng vậy, nếu là cùng gánh vác, vậy hãy coi chúng ta là người, đừng chỉ coi như dê bò.” “Chúng ta có thể làm được nhiều việc mà, nhà nào chẳng có những người tài tuấn trẻ tuổi?” “Võ không cầm đao thương, cầm bút thì không thành vấn đề.” “Chúng ta cũng không cần đoạt nổi bật của Võ thiếu phu nhân, làm việc nội bộ không cần danh tiếng, chắc hẳn cũng được chứ?”
Vành tai ong ong, Tri phủ vội giơ tay ngăn lại: “Được rồi, được rồi, ta hiểu ý các vị.” Mọi người liền im lặng nhìn ông. Tri phủ buông chén rượu, vẻ mặt nghiêm nghị: “Không được.” Mọi người ngẩn người ra, rồi chợt lại nhao nhao chỉ trích, khuyên can hỗn loạn. Nhưng mặc kệ họ nói gì, Tri phủ chỉ lắc đầu. “Nếu có việc cần nhân lực, chúng ta sẽ chọn lựa phân công từ trong các vị. Nhưng các vị muốn phân chia quyền hạn của quan phủ, đó là điều không thể.” Nói đoạn, ông đứng dậy, “Chuyện này không cần phải nói thêm. Các vị vẫn nên về mau chóng thuyết phục người nhà, sắp xếp ổn thỏa ruộng đất, bằng không thì thu dọn đồ đạc mà đi thôi.” Người trong phòng xôn xao, nhìn Tri phủ dứt khoát quay bước nhanh ra ngoài.
“Tống Gia Trình! Ngươi một chút cũng không chịu nói giúp chúng ta sao?” Một người cao giọng hô, “Ngươi chính là người Quang Châu phủ ta, Võ thiếu phu nhân kia mới là người ngoài!” Tri phủ đã hồi lâu không bị người gọi thẳng tên họ, bước chân khẽ khựng lại. “Gia Trình huynh, chẳng lẽ ngươi chỉ muốn bị sai khiến dưới trướng vợ chồng họ Võ sao?” Người nọ từng tiếng một rành rọt nói, “Võ thị bất quá là một võ tướng tầm thường, căn cơ của thiên hạ này, đâu phải do bọn họ nắm giữ.” Tri phủ quay đầu lại: “Bản quan, là môn sinh của thiên tử, là quan phụ mẫu của bá tánh Quang Châu phủ. Chỉ có thiên tử và bá tánh mới có thể sai khiến bản quan.” Dứt lời, ông không dừng lại mà bước nhanh đi, cánh cửa kéo ra rồi khép lại, chặn đứng mọi tiếng la mắng từ bên trong.
Bên ngoài sắc trời đã đen, từng hạt tuyết li ti xào xạc rơi xuống. Tùy tùng vội giương ô che cho Tri phủ. “Đại nhân.” Là một tùy tùng thân cận, tuy không vào trong phòng, nhưng đứng cạnh cửa cũng nghe rõ mồn một. Hắn nhịn không được thấp giọng hỏi, “Vì sao không đi giúp họ khuyên bảo Võ thiếu phu nhân?” Từ đầu đến cuối, Tri phủ đều nghe theo Võ thiếu phu nhân, một chút cũng không chịu nói tốt cho các thế gia đại tộc này, ngay cả một lời kiến nghị hay thương lượng cũng không có. Đúng như những người kia nói, kỳ thật các thế gia đại tộc này mới là căn cơ của Quang Châu phủ, Võ thiếu phu nhân rốt cuộc cũng chỉ là người ngoài. “Tiểu nhân còn nhớ rõ, lúc trước Đại nhân vừa nhậm chức ở Quang Châu phủ, đã dùng một năm trời để thăm viếng, kết giao với các thế gia đại tộc này. Lúc ấy tiểu nhân thấy lão gia chịu ủy khuất, lão gia nói muốn ổn định Quang Châu phủ, ắt phải ổn định những người này, sao hiện giờ lại…” “Trải qua sinh tử mới biết, những suy nghĩ trước kia đều quá đỗi nông cạn.” Tri phủ quấn chặt áo choàng, khẽ cười: “Thế gia đại tộc rất quan trọng, cũng rất lợi hại, nhưng lúc ấy Quang Châu phủ bị vây khốn, ta cầu viện họ, họ chẳng một ai chịu ra mặt, hoặc đóng cửa cố thủ, hoặc dắt díu gia quyến bỏ trốn.” Tuy là tùy tùng của ông, nhưng hắn vẫn muốn biện giải cho những người kia: “Đại nhân nói vậy là làm khó họ quá. Họ không có binh mã, làm sao có thể viện trợ?” Tri phủ nhìn hắn cười: “Đúng vậy. Vậy nên, ta còn cần gì phải ổn định họ? Ta đương nhiên là theo sát cái người có thể nhận lời cầu viện, chẳng sợ quân giặc giáp công hai mặt, chẳng sợ lấy trứng chọi đá, tự mình dẫn theo một đám dân tráng xông đến cứu thành, cứu cả bản quan – Võ thiếu phu nhân đó thôi.” Lời giải thích ấy tuy có phần bất cần, tùy tùng bất đắc dĩ chỉ đành cười.
Trên đường chẳng còn mấy bóng người qua lại, nơi xa vọng lại tiếng vó ngựa tuần tra. Tri phủ, dưới sự hộ vệ của binh mã, hướng về phủ nha mà đi.
Ngày hôm sau vừa tỉnh giấc, toàn bộ Quang Châu phủ đều phủ một màu tuyết trắng. Lý Minh Lâu đứng dưới hành lang nhìn bảy tám tiểu đồng nam nữ đang quét tuyết. Nói là quét tuyết, nhưng thật ra là đang chơi đùa, cười nói hi hi ha ha, ồn ào không ngớt. Trên mặt Lý Minh Lâu cũng thỉnh thoảng hiện lên nụ cười. Có thể làm tiểu thư vui vẻ chính là người hầu tốt nhất, Nguyên Cát đứng ngoài cửa nhìn cũng rất vừa lòng. Phương Nhị đi tới, trong tay cầm một phong thư: “Bên ngoài có người muốn gặp tiểu thư.” Nguyên Cát tiếp nhận phong thư mỏng dính: “Thương nhân ư?” Thương nhân thường vào ra cổng sau, nếu là quan phủ hoặc thế gia, đều đi cổng trước của phủ nha. Phương Nhị gật đầu: “Nói là có kỳ trân tiểu thư mong muốn nhất.” Đây cũng là chuyện thường có, Nguyên Cát kiểm tra thấy không có độc liền đi qua đưa cho Lý Minh Lâu.
Lý Minh Lâu nhận lấy mở ra, nở một nụ cười kỳ lạ: “Sao hiện giờ ai cũng biết ta đang gặp nguy hiểm?” Nguyên Cát nhìn lại, thấy trên thư giấy đã mở ra một hàng chữ, rất quen thuộc, mấy hôm trước mới vừa nhìn thấy.
“Võ thiếu phu nhân, nguy rồi.”
“Hạng Nam đã đi rồi.” Nguyên Cát khẳng định nói, nhíu mày nhìn Phương Nhị, “Bên ngoài là người nào?” Phương Nhị nói: “Là một nam nhân, chừng hai mươi tuổi, mặc áo choàng đội mũ, không nhìn rõ diện mạo, khẩu âm không phải người Quang Châu phủ.” Cố tình che khuất diện mạo? Là sợ người nhận ra hay vì điều gì khác? Khẩu âm thì không sao, nơi đây đa số người đều có thể biến đổi khẩu âm. Lý Minh Lâu nói: “Mời vào đi.” Đối phương là ai, muốn làm gì, không cần thiết phí tâm tư đoán, gặp rồi sẽ biết. Phương Nhị vâng lời xoay người đi ra ngoài, rất nhanh dẫn theo một người đi vào. Hắn mặc áo choàng trắng, bước trên nền tuyết tựa như hòa làm một thể với tuyết trắng. Khi bước qua ngưỡng cửa, lũ trẻ đang ném tuyết qua lại, tạo nên từng lớp sương tuyết mờ ảo. Một nắm tuyết vừa vặn rơi trúng người hắn, hắn khựng bước ngẩng đầu. Gió thổi bay mũ, để lộ khuôn mặt. Tiếng ồn ào trong sân biến mất trong khoảnh khắc đó, mọi ánh mắt đều ngưng tụ trên người hắn. Thật là một người đẹp đến nao lòng. “Liền Tiểu quân, ra mắt Võ thiếu phu nhân.” Mọi người nghe thấy giọng nói trong trẻo của hắn.
