Thiên thời gần cuối năm, Kiếm Nam Đạo tuy náo nhiệt song vẫn vương vấn chút khẩn trương. Đây là năm đầu tiên vắng bóng Đại Đô đốc. Vị Đại Đô đốc tiền nhiệm Lý Phụng An đã khuất, còn Đại Đô đốc kế nhiệm Lý Minh Ngọc lại vào kinh diện thánh, vậy nên đây chính là năm then chốt quyết định sự vững vàng của Kiếm Nam Đạo.
Trong đại sảnh nha phủ Kiếm Nam Đạo Đô đốc, đèn đuốc sáng trưng. Nghiêm Mậu ngồi trước án, miệt mài lật xem công văn từ sáng đến đêm, tựa như một pho tượng gỗ không ăn không uống. Kể từ khi Lý Phụng An qua đời, trong tay hắn không còn là đao kiếm, dưới thân cũng chẳng phải tuấn mã. Ngồi trên ghế gỗ, cầm cây bút lông nhẹ tênh, hắn chỉ huy không chỉ binh mã Kiếm Nam Đạo mà còn cả guồng máy vận hành của toàn bộ đạo. Tựa như một pho tượng gỗ, nhưng trong tay nắm giữ ngàn vạn sợi tơ, tinh xảo và nhanh nhạy, không chút vướng víu.
Lý Mẫn ngồi đối diện, dùng ngón tay thon thả khéo léo nhón hạt dưa từ đĩa, nhìn chằm chằm ngón tay thô ráp của Nghiêm Mậu: “Thuở trước, Đại Đô đốc khảo nghiệm mấy huynh đệ ta, lại nhận xét huynh tinh vi, khi ấy ta giậm chân tức giận, huynh làm gì tinh vi bằng ta?” Hắn đưa bàn tay đến trước mũi Nghiêm Mậu. Nghiêm Mậu ánh mắt xuyên qua tay hắn, vẫn vững vàng vận bút như bay. Lý Mẫn đành thu lại đôi tay thanh tú của mình: “Nhưng giờ thì ta đã hiểu, Đại Đô đốc quả thực không nói sai. Hiện tại, việc quản lý Kiếm Nam Đạo tinh vi đến nhường ấy, chỉ có huynh mới làm được. Đổi lại là ta, chắc ta phát điên mất.”
Nghiêm Mậu ngẩng đầu liếc hắn một cái: “Nếu quả thật đổi là huynh, huynh sẽ không điên đâu. Huynh chẳng có thời gian và cơ hội để điên loạn.” Gánh nặng nghìn cân đè lên vai, mọi sức lực đều dồn vào việc không bị đè sập, không thể buông gánh. Nào còn sức lực và thời gian mà nổi điên? Nghiêm Mậu hắn là vậy, đổi lại là Lý Mẫn, cho dù là nữ nhân khuê các như Quế Hoa cũng sẽ như thế. Lý Mẫn ngẫm nghĩ, có lẽ thật vậy, nhưng chợt lắc đầu, “phi phi” vài tiếng, hắn mới vừa nghĩ như vậy sao!
“Nguyên Cát theo Đại tiểu thư rồi, Quế Hoa theo tiểu công tử, Kiếm Nam Đạo đã có huynh, ta vẫn cứ tiếp tục bầu bạn với Lý tam lão gia thôi.” Hắn nói, “Huynh có việc gì cũng đừng tìm ta, đi tìm Lâm Nhân ấy, hắn ngày ngày trốn trong phòng hưởng nhàn hạ.” Nghiêm Mậu không để ý những lời trêu chọc của Lý Mẫn, chỉ khẽ cười: “Thật ra không khó đâu. Đại Đô đốc đã đặt ra bao nhiêu quy củ, mọi người chỉ cần theo quy củ mà làm việc là được. Dù không có ta, chỉ cần quy củ còn đó, Kiếm Nam Đạo vẫn có thể vận hành vững vàng. Nỗi lo lớn nhất của chúng ta là không có quy củ.”
Lý Phụng An vừa mất, bọn họ đều là bề tôi. Kiếm Nam Đạo là triều đình, vị Đại Đô đốc mới đến có quyền hủy bỏ tất cả, bọn họ vô lực ngăn cản. Nhưng giờ thì tốt rồi. Lý Minh Ngọc đã nắm được binh phù, lại còn có Đại tiểu thư…
“Đại tiểu thư nói thiên hạ sắp đại loạn, lời ấy có đáng tin không? Nghe thật đáng sợ.” Lý Mẫn nói, miệng nói đáng sợ nhưng bộ dạng chẳng hề sợ hãi. Hắn soi móng tay dưới đèn, hình như bị sứt một mảng, mày cau lại, đó mới là chuyện đáng sợ. Nghiêm Mậu tuy là xuất thân binh gia, tác chiến vô số trận, nhưng thiên hạ đại loạn đối với hắn mà nói cũng là chuyện vô cùng xa lạ. Đại Hạ triều đã phồn thịnh quá lâu, lâu đến nỗi ai nấy đều quên mất thế nào là loạn thế.
Loạn thế chính là nơi nơi chinh chiến, thế đạo tan vỡ, ăn bữa hôm lo bữa mai. Tư niệm của con người không còn là ăn no mặc ấm, cưới vợ sinh con, học hành khoa cử lập nghiệp, mà chỉ là tồn tại. Tồn tại không phải là hy vọng, không phải ý nghĩa của sự sống, mà chỉ là bản năng động vật. Con người lúc đó sẽ chẳng khác nào trâu ngựa, heo dê, chó mèo. Loạn thế chính là không có hy vọng. Đại Hạ phồn thịnh sắp biến thành như vậy sao? Thật là một điều đáng sợ.
“Ta không biết chuyện này có đáng tin hay không.” Nghiêm Mậu nói, “Nhưng Đại tiểu thư làm việc rất đáng tin. Mọi cử chỉ hành động của nàng tuy táo bạo, hoang đường, nhưng kỳ thực đều có quy củ, kín đáo lại ổn thỏa, tiến có thể công, thoái có thể thủ. Nếu không có An Khang Sơn tạo phản, mặc kệ là Đại tiểu thư lưu lại Đậu huyện, hay là tìm kiếm của hồi môn phái quân, Đại Đô đốc suất binh quá cảnh ở lại, đều có lý do hợp tình hợp lý. Nếu quả thực có tạo phản…” Hắn nhìn Lý Mẫn, không nói thêm nữa. Nếu quả thực có tạo phản, vậy Kiếm Nam Đạo bọn họ đã có thể giăng lưới lớn để vớt cá lớn rồi.
Lý Mẫn mãn nguyện thổi thổi móng tay: “Đại tiểu thư quả nhiên có tư chất tiên nhân, phi phàm.” Nhắc đến Đại tiểu thư, trên gương mặt nghiêm nghị của Nghiêm Mậu cũng hiện lên nụ cười: “Đại tiểu thư còn lợi hại hơn cả những gì chúng ta đoán trước.” Bọn họ với hai tỷ đệ này không có quá nhiều giao thoa, không ai nghĩ Lý Phụng An sẽ chết đột ngột đến vậy, còn Lý Minh Lâu thân là nữ nhi, được Lý Phụng An nuôi dưỡng như tiên nhân, không vướng bụi trần.
“Tiên nhân dĩ nhiên có chỗ phi phàm, nàng chỉ là không vướng bụi trần. Nếu nàng muốn bước vào nhân gian, tự nhiên sẽ hiển lộ sự lợi hại của mình.” Giọng Lý Mẫn kéo dài như ngâm thơ đọc phú, hứng chí ngồi thẳng người: “Ta nên tìm người làm thơ ca ngợi Đại tiểu thư mới phải.” Đây là thú vui của kẻ nhàn rỗi, Nghiêm Mậu không phản đối cũng không để ý, vẫn vận bút như bay, điều phối binh mã xa gần ở Kiếm Nam lộ trình.
Ánh nến leo lét, có tiếng bước chân gấp gáp. Một binh vệ bước vào cúi đầu: “Hạng Đô đốc đã đến.” Nghiêm Mậu và Lý Mẫn có chút kinh ngạc. Theo thư từ dặn dò của Lý Minh Lâu, Hạng Vân cùng binh mã Lũng Hữu được sắp xếp trấn thủ Nam Di. Mặc dù Nghiêm Mậu cảm thấy lúc này Hạng Vân có thể có việc quan trọng hơn để sắp xếp, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh.
Hạng Vân đối với sự sắp xếp này cũng không có bất kỳ ý kiến nào, điều động toàn bộ binh mã Lũng Hữu đi về phía Nam Di. Hạng Vân cương nhu khéo léo, trấn an Nam Di rất thành công. Tin báo nói rằng Nam Di sau loạn đã khôi phục như trước. Mặc dù đối với nhiều người ở Kiếm Nam Đạo, Nam Di tiếp tục hỗn loạn cũng chẳng can hệ gì, thậm chí nhân cơ hội này hoàn toàn thanh trừ cũng được. Lý Phụng An chính là vì người Di tác loạn mà chết. Dù đã bắt được hung thủ, giết chết chủ mưu loạn lạc là đại tộc người Di, nhưng mối hận này vẫn chưa tan.
Lý Mẫn từng kiến nghị Hạng Vân nên tàn phá Nam Di, nhưng bị Hạng Vân từ chối: “Không cần hồ đồ. Hiện tại Nam Di loạn, đối với Đại Đô đốc không có chỗ tốt. Nam Di an ổn càng có thể hiển rõ uy nghi của Đại Đô đốc.” Đại Đô đốc dĩ nhiên là Lý Minh Ngọc, Lý Minh Ngọc là một Tiết độ sứ non trẻ, hiện tại thiên hạ đang xôn xao vì điều này. Trước khi người trong thiên hạ quen thuộc và chấp nhận sự thật về một Tiết độ sứ non trẻ, Kiếm Nam Đạo dĩ nhiên là càng vững vàng càng tốt.
Lý Mẫn dĩ nhiên cũng biết đạo lý này, bĩu môi: “Hạng Vân quá thành thật.” Hạng Vân thành thật trấn an Nam Di rất tốt, tuy đây không phải là việc gì lớn lao, hắn vẫn nghiêm túc thực hiện, làm rất tốt, tốt đến nỗi mọi người đều đã quên mất Nam Di. Không có thỉnh thị hay bất kỳ tin tức nào, sao Hạng Vân đột nhiên lại đến? Hạng Vân không phải là người sẽ làm loại chuyện này, hẳn là có việc cực kỳ quan trọng.
Nghiêm Mậu đứng dậy đón chào. Hạng Vân khoác phong sương, bước nhanh vào: “Đã bắt được cô nhi nhà họ Bình, là trưởng tôn của Bình Thành Chu.” Họ Bình là đại tộc người Di, chính họ đã chủ mưu loạn lạc thuở trước. Sau khi bình định, cả tộc họ Bình bị tịch thu tài sản, giết sạch cả nhà, nhưng vẫn còn một hậu duệ nhà họ Bình trốn thoát. Kẻ lọt lưới này đã không thể gây sóng gió gì nữa, Nghiêm Mậu biểu cảm lạnh lùng: “Tộc họ Bình đã đền tội, không còn cô nhi nào cả.” Chuyện này bọn họ đã sớm đạt được chung nhận thức, Hạng Vân hoàn toàn không cần vì thế mà đi một chuyến.
Lý Mẫn cười nói: “Hạng đại nhân còn lặn lội đường xa đến đây, cô nhi nhà họ Bình này dù chết cũng thật có mặt mũi.” Trên mặt hắn đang cười, nhưng đôi mày liễu khẽ nhíu lại. Một người cho đến khi rời khỏi nơi nào đó, Kiếm Nam Đạo mới biết được, người theo sau là địch hay bạn không quan trọng, nhưng bản thân chuyện này rất nguy hiểm. Có đoạn nào có vấn đề sao? Hắn nên đi tra xét một chút. Hạng Vân trả lời nghi vấn của hắn: “Ta từ miệng trưởng tôn nhà họ Bình kia có được một tin tức.” Cho nên không phải vì cô nhi nhà họ Bình mà hắn đêm khuya lặn lội đến đây.
Nghiêm Mậu và Lý Mẫn đều nhìn Hạng Vân: “Tin tức gì?” Hạng Vân nói: “Loạn lạc của nhà họ Bình có liên quan đến An Khang Sơn.”
Đề xuất Cổ Đại: Kiếp Nào Sư Tôn Cũng Là Của Ta