Chương 113: Cự thành có tân giá

Trong và ngoài huyện Đậu, nhân mã đã nhiều phen biến động. Lý Minh Lâu đã nhận được tin xác thực rằng Chiết Tây không hề có binh mã rầm rộ kéo đến, phủ Quang Châu thuộc Hoài Nam Đạo cũng chẳng phái quân chi viện. Trái lại, nha môn huyện Đậu cùng quân doanh của Chúc Thông còn nhận được lời khen ngợi và khích lệ từ phủ Quang Châu Hoài Nam Đạo, đồng thời bị răn dạy các châu huyện khác đang loạn lạc vì sơn tặc, bảo họ phải học tập huyện Đậu. Các châu huyện kia, tuy chẳng mấy vui lòng, vẫn phải cử người đến quan sát. Sau khi xem xét, họ lập tức đưa hết những lưu dân, nạn dân ăn không ngồi rồi về đây.

Thời tiết ngày càng se lạnh, hàng người xếp hàng chờ cháo mỗi lúc một dài, uốn lượn dường như không thấy điểm cuối. Chủ bộ đứng trên cửa thành nhìn đội ngũ ấy mà không khỏi thở dài. Ánh mắt ông lại nhìn về phía trước, trong ánh chiều tà nặng nề, một vùng kiến trúc rộng lớn cùng những ngôi nhà đang được dựng lên, tựa như một thành trì mới. Đúng vậy, quả thực đó là một thành trì. Bên ngoài những ngôi nhà ấy, tường thành đã bắt đầu được xây đắp.

Bởi có người chạy đến huyện nha tìm Võ thiếu phu nhân khóc lóc kể lể, nói đến chuyện này, chủ bộ cho rằng tất cả đều là do cái khí xấu của Hướng Cù Nhiêm mà ra. Hướng Cù Nhiêm rõ ràng đã phạm lỗi, vậy mà lại dùng lời ngon tiếng ngọt dỗ dành Võ thiếu phu nhân, khiến nàng không những không trách tội mà còn ban cho y vàng bạc, rượu thịt. Hướng Cù Nhiêm cầm số rượu thịt ấy ăn không ngồi rồi, mỗi ngày tụ tập một đám người ăn chơi trác táng, làm hỏng cả không khí trong thành. Giờ đây, những người mới đến chẳng còn muốn làm dân tráng hay tìm việc nữa, mà vắt óc nghĩ cách làm sao để xin xỏ vàng bạc, rượu thịt từ Võ thiếu phu nhân. Hiện tại, ai ai cũng biết có những chuyện trực tiếp tìm Võ thiếu phu nhân sẽ nhanh hơn, nàng khác với quan phủ, rất dễ bị lừa gạt.

Người kia cũng vậy, chạy đến chỗ Võ thiếu phu nhân khóc lóc kể lể rằng họ đang sống bên ngoài tường thành, bị dân chúng huyện Đậu xem như người ngoài. “Thiếu phu nhân, nam nhân cùng hai đứa con trai nhà chúng tôi đều đi làm dân tráng, một đứa đã mặc binh phục, theo Chúc đại tướng quân tuần tra rồi.” Người đến quỳ xuống đất, dùng thổ ngữ quê nhà kể lể nức nở, “Chúng tôi thật lòng muốn làm người của huyện Đậu.”

Võ thiếu phu nhân, người vốn dễ dàng ban rượu ban lương khi nghe ai đó kêu cầu mấy tiếng, lại càng không thể chịu được cảnh người khác khóc lóc. Nàng lập tức sai Nguyên Cát tìm chủ bộ, nói muốn xây một bức tường thành, bao quanh những nơi mới xây ấy, chia huyện Đậu thành nội thành và ngoại thành, như vậy mọi người đều như nhau cả. Đương nhiên, Võ thiếu phu nhân càng không làm khó quan phủ: “Chỉ cần chủ bộ đại nhân đồng ý, tiền ta sẽ chi trả.”

Thật đúng là phụ nhân lớn lên trong khuê phòng! Đây đâu phải xây tường nhà mình, xây tường thành xưa nay là đại công trình, cần điều động vô số dân phu, một lần xây có thể dùng trăm năm, đâu phải tài lực một người có thể gánh vác. Võ thiếu phu nhân liền lại đưa ra một ý kiến đậm chất phụ nhân khuê các: “Không cần xây tường thành thật sự, độ cao chỉ cần đủ ngăn người, kè đất thật chắc chắn một chút, chủ yếu là để dân chúng biết hiện tại tất cả mọi người đều là người của huyện Đậu.”

Võ thiếu phu nhân tốt bụng như vậy, chủ bộ cũng không tiện chối từ. Nàng đã hứa với dân chúng, dù sao cũng vì chén trà thơm ngon, món ăn ấm áp, chậu than ấm áp và mành đệm chắc chắn trong nha môn, cũng không thể để nàng bị người đời cười chê.

Vậy là, công cuộc xây thành lũy làng bắt đầu nhộn nhịp vào mùa đông. Không thiếu dân phu, mà còn giúp nhiều người mới đến tìm được sinh kế. Cháo được phát no bụng, lương khô có định lượng, mỗi năm ngày một bữa mặn, mỗi sáu ngày một chén rượu, khiến thành lũy làng được xây lên với tốc độ thần tốc. Chủ bộ phóng tầm mắt nhìn, cảm thấy huyện Đậu nơi ông đã sống mấy chục năm giờ như không còn nhận ra nữa.

Tiếng pháo trúc lác đác từ khu dân cư mới ngoài thành vọng đến, chủ bộ không khỏi rùng mình, không phải vì tiếng pháo trúc làm kinh hãi, mà là vì tình thế trước mắt. Tết Nguyên Đán sắp đến, từ khi sơn tặc giết tri huyện đến nay, thời gian trôi qua chớp mắt, chủ bộ cũng chợt bừng tỉnh. Ông nhìn đám đông chen chúc dưới thành, những bá tánh này còn đáng sợ hơn cả sơn tặc.

“Họ tụ tập ở đây, là vì miếng ăn.” Giọng chủ bộ khàn khàn, “Làm dân tráng vì miếng ăn, khóc lóc đòi làm người huyện Đậu cũng vì miếng ăn. Nếu không còn miếng ăn nữa thì sao?” Những miếng ăn này đều do Võ thiếu phu nhân cung cấp, nhưng có thể cung cấp được bao lâu? Một tháng, hai tháng, ba tháng? Dù có núi vàng núi bạc cũng không thể nuôi nổi vạn vạn cái miệng, huống hồ vị Võ thiếu phu nhân này cũng chỉ là thần tiên qua đường. Nếu nàng rời đi thì sao? Huyện Đậu, đâu thể nuôi nhiều người đến vậy. Khi không còn miếng ăn, huyện Đậu sẽ biến thành bộ dạng gì?

Phía sau, các quan lại huyện Đậu im lặng như tờ, chỉ có tiếng quần áo xào xạc trong gió lạnh. Mối đe dọa từ sơn tặc đã phai nhạt, cái chết thảm của Vương Tri và Đỗ Uy đã bị lãng quên, nỗi hoảng loạn vô định cũng đã lắng xuống, chủ bộ cuối cùng cũng tỉnh ngộ. “Đi gặp Võ thiếu phu nhân!” Ông run giọng nói.

Một đám quan viên vội vã trở về huyện nha, nhưng Võ thiếu phu nhân lại không có ở đó.

“Hướng Cù Nhiêm thỉnh Võ thiếu phu nhân đi xem luận võ.”
“Hướng Cù Nhiêm nói mọi người đều rất hâm mộ y, có rất nhiều người tự nhận mình lợi hại hơn y, muốn tỉ thí. Hướng Cù Nhiêm đã nhận lời thách đấu, đặc biệt đến thỉnh Võ thiếu phu nhân đến xem.”
“Võ thiếu phu nhân đã đồng ý.”

Những người sai vặt trong huyện nha nhao nhao nói, còn có người không quên bổ sung: “Võ thiếu phu nhân kéo theo một xe châu báu.”

Người phụ nữ này… Lại còn nữa, huyện Đậu có nhiều du hiệp đến vậy sao? Chủ bộ run lên vì mồ hôi lạnh. “Đại nhân, chúng ta đi thỉnh Thiếu phu nhân về.” Một vị văn lại run giọng nói, “Sau đó tiễn nàng đi đi…”

“Không.” Chủ bộ ngắt lời hắn, cái đầu óôn đời chưa từng động não giờ đây xoay chuyển nhanh như chớp. “Hiện tại chúng ta phải giữ nàng lại, không thể để nàng đi.” Nếu nàng rời đi, nhất định phải giải quyết hết những phiền toái của đám lưu dân này. Nếu không giải quyết được, nàng chính là vật tế thần. Đây không phải ông vong ân bội nghĩa, chủ bộ nắm chặt tay tự thuyết phục mình, những phiền toái này thật sự là do Võ thiếu phu nhân mang đến mà.

Chủ bộ huyện nha cùng đám người lo lắng kinh hãi, Võ thiếu phu nhân lại chẳng hay biết. Nàng đang ngồi trên một bãi đất hoang phía đông thành Đậu huyện, nhìn người đàn ông trước mặt xoay người như một con công đang xòe đuôi.

“Thiếu phu nhân, Hướng Cù Nhiêm muốn làm rạng danh ngài.”

Hướng Cù Nhiêm mặc chiếc áo gấm càng thêm lộng lẫy, gấm xanh lục, thêu kim tuyến hoa văn. Đây không phải do y dùng rượu thịt đổi lấy, mà là do các thương nhân chủ động dâng tặng. Vì thế, có người còn đưa tỳ nữ đến hầu hạ y mặc quần áo lộng lẫy. Y ngủ trong một khách điếm, khách điếm cho y ở phòng tốt nhất miễn phí. Lại có bảy tám người vây quanh y, giúp y đẩy xe, cắt thịt, rót rượu. Hướng Cù Nhiêm đi trên đường cái nghiễm nhiên là một công tử nhà giàu, tất cả những thứ này y đều không cần tiêu tiền, rượu thịt y dùng để chiêu đãi người khác, viên đá quý treo trên thanh bảo đao đeo ở eo cũng không hề bị gỡ xuống bán lấy tiền mặt, bởi vì y là môn khách của Võ thiếu phu nhân, tất cả mọi người đều tự nguyện. Cứ như vậy, dường như họ cũng đều trở thành người của Võ thiếu phu nhân.

Nhưng cũng có rất nhiều người không nghĩ vậy, mà muốn được như Hướng Cù Nhiêm, thật sự trở thành người của Võ thiếu phu nhân, hoặc dứt khoát thay thế Hướng Cù Nhiêm. Theo số tùy tùng bên cạnh Hướng Cù Nhiêm ngày càng đông, người đến tìm Hướng Cù Nhiêm cũng ngày càng nhiều. Ngoài cửa khách điếm, hay giữa tiệc rượu đang diễn ra ngoài trời, họ dùng vẻ kiêu căng, khiêu khích, hay văn nhã khác nhau để bày tỏ cùng một ý: muốn tỉ thí với Hướng Cù Nhiêm. Hướng Cù Nhiêm là vì đã thể hiện tuyệt thế công phu mà được Võ thiếu phu nhân thỉnh làm môn khách, nếu đánh bại Hướng Cù Nhiêm, họ đương nhiên sẽ là những nhân tài xuất chúng hơn, Võ thiếu phu nhân đương nhiên sẽ dùng rượu ngon bảo đao để thỉnh họ.

Hướng Cù Nhiêm kiêu ngạo cũng không cùng từng người đến thách đấu mà đánh. Mặc dù y là người mà trên đường bị người khác lườm một cái cũng sẽ xông lên đánh một trận. Hướng Cù Nhiêm nhận lời thách đấu của tất cả mọi người, hẹn họ cùng nhau. “Ta sẽ cùng các ngươi tỉ thí trước mặt Võ thiếu phu nhân.” Y kiêu căng nắm bảo đao, nhìn xuống từng người, “Để Võ thiếu phu nhân xem ta có xứng đáng được nàng ban tặng bảo đao không.”