Chương 1: Chương đầu yêu quái

Đại Hạ Thành Nguyên năm thứ ba, tháng sáu mười tám, thiên cẩu nuốt ngày, cả vùng trời bỗng chốc tối sầm. May mà huyện Hạ Truân đã sớm chuẩn bị, quan dân cùng nhau gõ chiêng đánh trống inh ỏi để xua đuổi thiên cẩu. Dù vậy, lòng người vẫn không yên, liên tiếp ba ngày ba đêm, dân chúng đều tụ tập trên đường phố. Thiên cẩu tuy bị xua đi, nhưng càng nhiều chuyện lạ lùng lại được đồn thổi.

Một người dân nhỏ bé gan dạ đang tránh nạn trên phố, bị mấy gã nhàn rỗi khích lệ, quyết định về nhà ngủ. Nhưng khi anh ta một mình đi đến ngõ nhỏ trước cửa nhà, lại gặp một đám quái nhân... "Những kẻ đó cao một trượng, mình mặc hắc y, tay cầm cờ ngũ sắc, khuôn mặt hung tợn." "Người dân kia la lên một tiếng, chiếc đèn lồng trong tay rơi xuống, bùng cháy ngọn lửa, những kẻ kia liền hoàn toàn đi vào vách tường mà biến mất." "Hôm sau, người dân kia được phát hiện, đã chết đi."

Cả trà lầu nghe đến đó liền vang lên một tràng kinh hô, nhiều người cùng nhau kêu to: "Là quỷ!" "Là câu hồn quỷ!" "Không phải đâu!" Một lão giả mặt mày khô quắt lắc đầu, vuốt râu nói, "Không phải quỷ, là thần." Thần và quỷ tự nhiên là khác nhau, dân chúng đại hỉ: "Phương lão ông, thật sự là thần sao?" Sắc mặt Phương lão ông lại không có chút vui mừng, chỉ đầy bi thương: "Là Ôn Thần."

Thần tiên và thần tiên cũng không giống nhau. Nghe đến chữ "ôn", dân chúng kinh hãi, sắc mặt tái mét, tiếng trống reo hò cũng tắt lịm. Không ai nghi ngờ lời Phương lão ông nói, bởi ông là người đọc sách sống thọ nhất huyện này. "Sách có ghi chép, Ôn Thần chính là như vậy." Ông nói, rồi đọc ra một đoạn văn tự khó đọc miêu tả, lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời. Mặt trời đã khôi phục như cũ, nhưng vẫn mang theo vầng hào quang trắng kỳ dị, rất chói mắt. "Mỗi khi gặp đại biến đại tai, Ôn Thần tất nhiên sẽ hiện thế."

Dân chúng trong trà lầu càng thêm kinh loạn: "Nói như vậy, huyện Hạ Truân chúng ta sắp có đại tai sao!" Phương lão ông còn chưa kịp trả lời câu hỏi này, trên đường truyền đến tiếng ồn ào lớn hơn, phảng phất như lại trở về ngày thiên cẩu vừa xuất hiện. "Mau đi xem đi, Ngũ đạo nhân đang bắt yêu!" "Đinh Gia Trang có yêu quái!"

Chuyện này còn kinh người hơn việc nghe kể về Ôn Thần hiện thế chưa biết thật giả. Người trong trà lầu dũng mãnh ùa ra, kẻ gan lớn hòa vào dòng người đang chạy báo tin xem náo nhiệt trên đường, kẻ nhát gan thì sợ hãi chạy trốn về nhà, từ hôm nay trở đi đóng cửa không ra. Trà lầu trong chớp mắt biến thành bàn trống ghế hỗn độn, nhưng Phương lão ông vẫn ngồi trước bàn, bưng bát trà.

"Phương lão ông, sao ông không đi xem?" Tiểu nhị trà lầu hỏi, hắn đang do dự có nên chạy đi xem không. Phương lão ông nói: "Có gì mà xem." Là yêu quái đó! Chẳng qua Phương lão ông sống lâu như vậy tất nhiên đã từng gặp qua, cũng không cảm thấy hiếm lạ. Hắn còn trẻ, chưa từng gặp, tiểu nhị buông ấm trà rồi lẻn ra ngoài, tương lai già rồi có thể cùng con cháu làm chuyện để kể, loại chuyện này cũng không phải thường xuyên gặp được. Chưởng quỹ ở phía sau tức giận hô vài tiếng nhưng không có kết quả.

Trà lầu trống không, tiếng ồn ào trên đường cũng đã đi xa, phảng phất như thành trống. Chưởng quỹ không đi theo, tiểu nhị có thể chịu đựng bị mắng mà chạy đi xem náo nhiệt, hắn không dám bỏ mặc cửa hàng, so với yêu quái, chủ nhân còn đáng sợ hơn. "Có Ngũ đạo nhân ở đây, yêu quái tất nhiên không thể làm nên sóng gió gì." Hắn nhìn ra ngoài, vài phần nhẹ nhàng nói. Ngũ đạo nhân là đạo sĩ của Thanh Phong Quán trên núi Vân Mộng ngoài huyện Hạ Truân, có tiên thuật bắt quỷ trừ yêu trừ tà. Nghe nói huyện lệnh lần này có thể chuẩn bị trước để đuổi thiên cẩu chính là nhờ lời khuyên của Ngũ đạo nhân. Có tiên nhân như vậy ở đây, Ôn Thần chắc cũng phải cân nhắc một chút, còn yêu quái thì càng không đáng kể gì.

Lời chưởng quỹ nói không nhận được đáp lại. Phương lão ông bưng bát trà, biểu cảm không hề nhẹ nhàng mà càng thêm vài phần bi thương: "Ban ngày ban mặt, trời đất trong sáng mà vẫn có yêu quái tác loạn, loạn thế nhiều yêu quái, ác địa đầy quỷ quái, thật là sắp có đại tai." Dứt lời, ông ném bát trà xuống đất, che mặt khóc lớn, lảo đảo đi. Chưởng quỹ hoảng sợ, do dự mãi không đuổi theo đòi tiền đền bát trà vỡ. Người đọc sách sống lâu đều có chút điên điên khùng khùng, lúc này vẫn là không nên trêu chọc.

Bên này trên đường cái, Phương lão ông cô độc bi ai khóc than loạn thế đại tai, ngoài thành Đinh Gia Trang thì biển người tấp nập nhưng lại tĩnh lặng không tiếng động. Đinh Gia Trang nằm ngay dưới chân núi Vân Mộng. Tháng sáu hè oi bức, dưới chân núi phía sau thôn, một mảnh ruộng đồng bằng phẳng không hề che chắn, hoa màu xanh tươi bị giẫm đổ xiêu vẹo. Trên ruộng đứng đầy người, những nông hộ yêu quý hoa màu như mạng sống lại không hề xua đuổi quát lớn. Ánh mắt mọi người đều tập trung vào một khoảnh ruộng ở giữa.

Khoảnh ruộng này trống ra một khoảng, chỉ có một người, râu trắng lông mày dài, mặc đạo bào, tay cầm kiếm gỗ đào, xoay quanh một cây non cành lá tốt tươi. Khi thì trợn mắt chạy vội, khi thì nhắm mắt lắc lư, đạo bào rộng lớn phất phơ. Bỗng một tiếng quát giận dữ, kiếm gỗ đào bổ về phía cây non, chưa kịp chạm tới, lại "oanh" một tiếng bùng lên một quả cầu lửa, cây non tức thì bị ngọn lửa nuốt chửng. Bốn phía vang lên một tràng kinh thanh, rồi tiếng hoan hô như sấm.

"Thụ yêu bị thiên hỏa tru sát!" "Pháp thuật của Ngũ đạo nhân lợi hại!" Theo tiếng hoan hô, trưởng thôn được nâng đến, liên tục thi lễ cảm tạ vị đạo nhân đứng trang nghiêm. Nhưng cũng có không ít người dò hỏi tại sao cây non này lại là yêu quái, trông nó rất bình thường. Nghe được câu hỏi, một người dân bản xứ lộ ra nụ cười cao thâm: "Bởi vì khoảnh ruộng này vốn dĩ không có cây." Mọi người nhìn về phía ruộng đồng, lúc này mới phát hiện ngoại trừ cây non đang cháy, trên ruộng chỉ có hoa màu chứ không có cây cối.

Sau đêm thiên cẩu nuốt ngày, một phụ nhân đi tiểu đêm phát hiện trong sân có tiếng động, nhìn thấy có bóng người đang ăn trộm gà trước ổ gà. Nông phụ la to bắt trộm, ánh đèn dầu của hàng xóm chiếu rọi... "Kẻ trộm đó trần truồng, khô gầy xám trắng, tứ chi như cành khô, tóc xanh chấm đất, khóe miệng máu tươi rớt xuống, đang nuốt sống gà." "Con quỷ này bị phát hiện liền đứng dậy nhào về phía phụ nhân, thổi một hơi, phụ nhân theo tiếng ngã xuống đất tắt thở." "Hàng xóm gõ chiêng trống xua đuổi thiên cẩu, lại có chó săn sủa điên cuồng cắn bạch quỷ. Bạch quỷ bỏ chạy ra khỏi thôn mà biến mất. Dân làng nơm nớp lo sợ không dám tìm kiếm, đợi bình minh theo vết máu tìm kiếm, liền nhìn thấy trên khoảnh ruộng có thêm một cây non." "Mọi người đến gần xem, trên thân cây non đó có vết thương do chó săn cắn, vẫn còn chảy máu."

Theo lời kể, mọi người rụt vai cắn ngón tay, lại lần nữa nhìn về phía khoảnh ruộng bên kia. Cây non đã cháy gần hết, lá non xoăn đen, thân cây cháy khô, phảng phất như hình người. Quả nhiên là thụ yêu! May mà có Ngũ đạo nhân ở đây, nếu không cả thôn người ắt gặp độc hại.

"Sách có ghi đây là Phong Tử Quỷ." Người nói lời này đứng ở trên đường núi cách đó không xa. Hắn là một tăng nhân trẻ tuổi, mặc tăng bào màu xanh lục cũ kỹ. Hai bên đường núi đều là cây cối, che đi ánh nắng lốm đốm, khiến khuôn mặt hắn cũng trở nên mơ hồ, tựa hồ phủ một lớp bụi đất. Hắn chấp trượng mà đứng, nhìn xuống ruộng đồng phía trước từ trên cao và xa. Trong tầm mắt, biển người mênh mông cùng cây non đã tắt lửa hòa làm một thể.

"Mộc hòa thượng từng gặp qua con quỷ này sao?" Có người hỏi. Người này ngồi trên một khối đá núi bên dưới đường núi, là một ông nhà giàu trung niên béo tốt, không phải tăng cũng không phải đạo. Trong miệng nói quỷ mà hắn không hề có chút sợ hãi, đôi mắt nhỏ hẹp cười tủm tỉm. Mộc hòa thượng nhìn xuống chân núi, ánh nắng lốm đốm nhảy nhót trên người hắn: "Quỷ quái chỉ có trong sách." Ý nói nhân thế gian không có quỷ quái ư? Ông nhà giàu rất có hứng thú: "Hòa thượng không tin trên đời có quỷ quái thần thì còn tính là hòa thượng gì, bái Phật gì?"

Mộc hòa thượng nhàn nhạt nói: "Ta không phải không tin trên đời có quỷ thần, mà là quỷ quái thần cùng người không có gì khác nhau, cũng đều có sinh tử luân hồi mệnh định, không cần để ý." Ông nhà giàu càng thêm khó hiểu: "Cái này nhật thực, thần quỷ yêu quái đều không thèm để ý, vậy cái gì là nên để ý?" Mộc hòa thượng ngẩng đầu, mộc trượng trong tay nâng lên một ngón tay: "Những yêu ma quỷ quái không nên tồn tại trên thế gian."

Ông nhà giàu theo tầm mắt hắn nhìn lại. Tầm mắt này là nhìn về phía trước, nhưng lại lướt qua đám đông tụ tập, dừng lại ở cuối ruộng đồng xa xa. Cuối ruộng đồng có một con đường nhỏ, lúc này có hai người đang đi bộ, một cao một thấp. Tựa hồ để tránh ánh nắng chói chang, hai người đều mặc áo đen sam đen, một người đầu đội đấu lạp đen tuyền, một người tay cầm chiếc dù đen tuyền. Từ trên cao nhìn xuống, so với đám đông tụ tập, hai người này tựa như hai con kiến lạc đàn. Tựa hồ nhận thấy được ánh mắt từ bên này, hai người đang đi bỗng dừng bước.

Ánh nắng chiếu rọi xuống ruộng đồng ồn ào náo động như sóng lúa cuồn cuộn. Đám đông kinh sợ căng thẳng đã im lặng hồi lâu, giờ tùy ý phát tiết. Hoặc tụ tập kể lể những gì mình thấy nghe, hoặc tranh nhau đi xem cây khô, hoặc kính sợ cảm kích đi theo sau tộc trưởng, lý chính và vây quanh đạo sĩ, ý đồ lây dính một chút tiên phúc khí. Không ai chú ý tới hai người trên con đường nhỏ cuối ruộng đồng.

"Tiểu thư, ta qua đó xem có chuyện gì." Người đàn ông đội đấu lạp ngẩng đầu, dưới đấu lạp lộ ra khuôn mặt trẻ trung cương nghị. Ánh mắt hắn thu hồi từ đám đông bên này, dừng lại trên người người cầm dù đen. Chiếc dù đen không hề nâng lên, ngược lại càng đè thấp thêm vài phần. Tháng sáu hè oi bức, chiếc dù đen che khuất khuôn mặt, áo choàng đen che giấu thân hình: "Không cần đi." Giọng nói là của một nữ tử.

Từ xa nhìn hai người dường như cùng lúc dừng lại, nhưng trên thực tế là nữ tử này dừng chân trước, sau đó người đàn ông mới dừng lại theo. Nàng dừng thân hình, quay về phía ruộng đồng. Bên này ồn ào náo nhiệt như vậy, là điều nàng chưa từng thấy trên suốt đường đi, nên tò mò. Nhưng nàng lại từ chối đi thăm xem, cũng không muốn biết bên này đã xảy ra chuyện gì. Người đàn ông vâng lời, nữ tử cầm dù cất bước đi về phía trước, tiếng ồn ào bên này phảng phất như không nghe thấy.

...

Bóng dáng hai con kiến chầm chậm đi bên đường. Ông nhà giàu đứng trên đường núi thu hồi tầm mắt. "Bọn họ vừa rồi có phải đang nhìn ngươi không?" Hắn phấn khích nói, "Thế mà có thể phát hiện, có thể thấy được có chút bản lĩnh." Mộc hòa thượng mộc trượng trong tay rũ xuống, tầm mắt nhìn hai người trên đường. "Dám hiện thế tự nhiên là có chút bản lĩnh." Hắn nói. Ông nhà giàu biểu cảm cảm thán: "Có thể nghe được ngươi khen không dễ dàng đâu." Lại hình dung trang trọng, "Nếu là yêu ma quỷ quái cần để ý, sao không ra tay diệt trừ? Huống chi vừa rồi bọn họ đã phát hiện ngươi." Nếu phát hiện nguy hiểm, thì đối phương nói không chừng sẽ ra tay trước hoặc trốn.

Mộc trượng khẽ khàng "đốn" một tiếng, hòa thượng thu hồi tầm mắt, xoay người nhẹ nhàng vung ống tay áo, cất bước đi dọc đường núi về phía trước: "Không cần ta ra tay, đều có thiên thu." Yêu quái cây cối có thể tồn tại, hắn lại muốn người trừ đi. Cái không thể tồn tại lại không cần để ý tới sao? Ông nhà giàu từ tảng đá núi nhảy xuống: "Vậy cái 'không thể tồn tại' rốt cuộc là có ý gì?" Mộc hòa thượng lại lần nữa quay đầu lại, lúc này hắn đã bước ra khỏi bóng cây, khuôn mặt hiện rõ dưới ánh mặt trời. Bụi bặm trên mặt rút đi, lộ ra mày mắt sạch sẽ. Hắn đưa tay chỉ lên không trung: "Chính là không thể thấy thiên nhật."

Ông nhà giàu ngẩng đầu nhìn trời, bật cười: "Hôm nay trời vẫn ở đây, làm sao có thể không thấy?" Hắn lại nhìn về phía bóng dáng hai người đang đi xa trên đường, vạn vật đều ở dưới trời cao, làm sao có thể vĩnh viễn không thấy thiên nhật? "Thấy thiên nhật thì sẽ thế nào?" Hắn hỏi. "Sẽ chết." Giọng hòa thượng truyền đến. Thấy thiên nhật liền sẽ chết, vậy thì thật đúng là không cần người ra tay, thiên mệnh không thể kháng. Ông nhà giàu thu hồi tầm mắt, thấy hòa thượng đã đi lên núi, vội vàng lay động thân hình mập mạp đuổi theo. "Hòa thượng, ngươi thật sự ở lại chỗ đạo sĩ sao? Cẩn thận Phật tổ trách ngươi." "Phật tổ trong lòng ta, sao lại trách ta vì ta đi đâu?" "Biện luận khó, ta biện không lại ngươi." "Bàn về kiếm tiền trị gia cũng không thấy ngươi giỏi giang gì." "Hòa thượng, như vậy khắc nghiệt không tốt đâu."

Theo những lời qua lại, hai người đi trên đường núi, hoàn toàn đi vào trong rừng, chỉ nghe tiếng mà không thấy người. Dần dần tiếng người cũng khuất sâu, núi rừng tĩnh lặng.

...

Tiếng ồn ào phía sau đã bị bỏ lại rất xa. Dưới ánh mặt trời chói chang, con đường nhỏ không một bóng người, chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng của hai người. "Tiểu thư, phía trước là nơi nào?" Người đàn ông nhấc đấu lạp lên nhìn lại, trong mắt hiện lên một tia mờ mịt. Mặc dù là tự mình từng bước đi đến, nhưng tựa hồ cũng không biết mình đang ở đâu. "Hạ Truân huyện." Giọng nói dưới dù truyền đến.

Người đàn ông biểu cảm có chút kinh ngạc: "Hạ Truân huyện sao, thế mà đi loanh quanh lại đến đây. Vậy cách Giang Lăng phủ không xa, chúng ta rất nhanh có thể về đến nhà..." Lời hắn chưa nói hết, tiếng quát dưới dù đã ngăn lại: "Phương Nhị!" Người được gọi là Phương Nhị lập tức ngậm miệng, trên mặt hiện lên nét hổ thẹn, trong mắt còn hiện lên một tia kinh sợ. Hắn theo bản năng ngẩng đầu nhìn trời, trời quang mây tạnh, nhưng không biết có phải ảo giác không, tựa hồ có tiếng sấm ẩn ẩn lăn tới. Nữ tử trong tay dù đen lại đè thấp thêm vài phần: "Đi thôi." Phương Nhị giơ tay đè chặt đấu lạp, đi theo sau nữ tử về phía trước.

Hai người không nói thêm lời nào, thong thả không ngừng nghỉ đi tới, đi qua đường nhỏ xuyên hoang dã, vòng qua thôn trang, qua thành trấn, từ trời nắng chói chang đi đến mặt trời lặn mơ màng. Trong ánh chiều tà, trên đường có một lão nhân dắt trâu chậm rãi đi. Tiểu đồng ngồi trên lưng trâu tay cầm một nắm lá cỏ đang tung bay. Nhìn thấy hai người đi ngược chiều, lão giả và tiểu đồng đều lộ ra vẻ kinh ngạc. Rốt cuộc trời không mưa, cũng không có mặt trời chói chang đã gần đến hoàng hôn mà vẫn che dù thì rất kỳ dị, hơn nữa nhìn hướng họ muốn đi...

Hai người chuẩn bị đi ngang qua nhau, lão giả không nhịn được nói: "Hương thân, hai vị muốn đi đâu? Phía trước là núi, trời tối rồi đi không được đâu." Bước chân nữ tử không dừng, chiếc dù trong tay hơi nâng lên, phía trước ánh chiều tà ẩn hiện một ngọn núi chiếm cứ. "Chúng ta tùy tiện đi một chút." Nàng nói, chiếc dù lại lần nữa đè thấp.

Tùy tiện đi một chút? Lão giả giật mình nhìn hai người đi qua. Trời sắp tối rồi, tùy tiện đi cái gì? Lại còn là một nữ tử... "Gia gia, gia gia." Tiểu đồng trên lưng trâu phát ra tiếng kêu có chút kinh hoảng. Nắm cỏ trong tay tiểu đồng đã rơi xuống, trên mặt tràn đầy sợ hãi. "Gia gia, người kia, người kia mặt..." Hắn lắp bắp, đưa tay chỉ vào hai người đang dần đi xa trên đường.

Khuôn mặt người kia làm sao? Khuôn mặt người đàn ông dưới đấu lạp rất bình thường, một chút cũng không đáng sợ, lão giả khó hiểu. "Cái người che dù đó, đầu và mặt, đều bọc miếng vải đen." Tiểu đồng khoa tay múa chân trên mặt mình, trợn tròn mắt, "Mắt mũi miệng lộ ra khe hở." Vừa rồi nàng kia nâng dù lên một ít, lão giả đứng phía sau không nhìn thấy, tiểu đồng ngồi trên lưng trâu lại ở ngay bên cạnh nên đã thấy và hình dung.

Phong tục Đại Hạ khai hóa, nữ tử cũng giống nam tử tự do đi lại. Những nữ tử phú quý khi ra ngoài sẽ dùng khăn che mặt để che bụi và nắng, bảo vệ dung nhan kiều diễm của họ. Loại thời điểm không có nắng cũng không có bụi bặm mà vẫn che mặt như vậy, hẳn là cũng vì bảo vệ dung nhan, là dung nhan không thể gặp người. Hoặc là vì bệnh tật, hoặc là vì trời sinh xấu xí. Trên mặt lão giả hiện lên vài phần đồng tình, ánh mắt dừng lại trên người nữ tử cầm dù đang đi xa. Không biết nàng đã trải qua những gì, nghe giọng nói còn rất trẻ, vậy mà phải che kín dưới lớp áo vải, chỉ có thể vào đêm khuya đi đến những nơi không người mà tùy tiện đi một chút, thật đáng thương. Nàng kia cũng không phát hiện ra lòng thương hại của ông, bước chân không ngừng hướng về phía ngọn núi lớn dần bị bóng đêm bao phủ.

Vài lần mặt trời mọc rồi lặn, khi ánh mặt trời lại một lần nữa chiếu sáng rực rỡ, hai người quần áo dính đầy bùn đất, chiếc dù đen trong tay và đấu lạp trên đầu đều phủ đầy phong trần, cuối cùng cũng dừng bước, nhìn về phía một tòa thành trì phía trước. Dưới ánh nắng ban mai, ba chữ "Giang Lăng Phủ" trên cổng thành hiện rõ mồn một.

"Tiểu thư, chúng ta đã đến..." Phương Nhị tháo đấu lạp xuống, cố gắng kiềm chế, nhưng sự kích động vẫn khó mà che giấu. Lời nói đến bên miệng lại khẽ nuốt xuống, cuối cùng chỉ bật ra một chữ, "... rồi." Lần này nữ tử không quát ngừng hắn, chiếc dù đen tuy vẫn đè thấp không nâng lên, nhưng khẽ gật gật. "Về đến nhà." Nàng nói.