Chương 6: Vị tu sĩ Đạo giáo

Ngay khi Cẩm Tuế vừa xử lý xong vết thương cho người đàn ông lạ mặt và định quay người rời đi, vạt áo của cô đột nhiên bị níu chặt. Nhìn xuống, cô thấy đôi mắt người nọ khẽ run rẩy dưới hàng mi, bàn tay phải hắn nắm lấy tay áo cô với một lực rất mạnh.

Ông Lăng lúc này đã ra khỏi bụi sậy, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, vẫn khẽ gọi: "Nhanh lên, tiếng vó ngựa đang đến gần rồi."

Cẩm Tuế cố gắng giật tay áo ra khỏi tay người đàn ông nhưng hai lần đều không thành công. Dứt khoát, cô xé toạc một nửa ống áo từ vai xuống, khẽ cúi chào người nọ lần nữa: "Bảo trọng."

Hai người có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau trong kiếp này; cô chỉ hành động theo lương tâm của một người thầy thuốc, không thể giương mắt nhìn một mạng người lịm đi. Hơn nữa, nếu cô tỏ ra quá lạnh lùng trước mặt ông nội Lăng, tạo nên sự tương phản rõ rệt với chủ nhân thực sự của cơ thể này, ông chắc chắn sẽ nảy sinh nghi ngờ.

Cẩm Tuế không thấy rằng khi cô lao ra khỏi bụi sậy, mắt người đàn ông nọ đã hé mở. Hắn chỉ kịp thấy bóng dáng thanh mảnh của cô biến mất vào đám lau sậy, không nhìn rõ khuôn mặt người cứu mình. Trong tay phải hắn nắm chặt mảnh tay áo rách cô bỏ lại, trong tay trái là chiếc bánh ngọt mềm mại cùng lời dặn dò chân thành: "Hãy tin vào chính mình, anh sẽ sống sót"...

Khi Cẩm Tuế và ông nội Lăng cẩn thận chạy trốn dọc theo đám lau sậy bên bờ sông, quan sai cũng vừa lúc ập đến. Trùng hợp thay, ngay khi chúng định xuống bờ sông tìm kiếm, mặt trời mọc khiến một đàn vịt trời giật mình bay vút ra từ đám lau sậy. Đám quan sai cho rằng không có ai trốn ở đó, nếu không đàn vịt đã bay loạn và kêu la từ trước, nên lập tức thúc ngựa đuổi theo dọc con đường chính.

Nghe tiếng vó ngựa xa dần, hai ông cháu mới thở phào nhẹ nhõm. Đáng tiếc là vận may không mỉm cười hoàn toàn, họ đi dọc bờ sông một quãng đường dài mà chẳng gặp chiếc thuyền nào. Bù lại, Cẩm Tuế nhặt được rất nhiều trứng vịt trời trong đám lau sậy, giúp hai ông cháu có một bữa no nê.

Cẩm Tuế kể lại những gì mình đã trải qua từ khi rời khỏi làng Tưởng Gia. Nói xong, cô thở dài: "Sao trên đời này chẳng còn mấy người tốt vậy ông?"

Ông Lăng bùi ngùi đồng tình: "Mấy năm nay loạn lạc quá! Ngay cả những nơi gần kinh thành cũng có thổ phỉ hoành hành, thương nhân và quan lại cấu kết với nhau ức hiếp dân lành. Thuế má phu phen tăng cao. Con nhìn xem, đang mùa gieo trồng mà chẳng mấy nông dân ra đồng, ruộng vườn hoang hóa khắp nơi. Chúng ta hãy tránh các thành phố lớn, tìm đường đến Giang Nam càng nhanh càng tốt."

Đang nói chuyện, một chiếc thuyền đánh cá nhỏ xuất hiện trên sông. Hai người nhanh chóng cúi xuống ẩn nấp. Ông Lăng nhìn trộm, thấy một lão ngư đang thả lưới, liền thì thầm với Cẩm Tuế: "Con cứ trốn đây, đừng nhúc nhích. Để ông đi hỏi đường."

Ông chỉnh lại đạo bào rồi bước ra khỏi bụi sậy. Cẩm Tuế chăm chú nhìn theo bóng dáng ông khuất dần, tay nắm chặt. Cảm giác nóng rát quen thuộc và những đốm sáng đa sắc lại hiện ra. Cô đã vào phòng thí nghiệm hai lần, mỗi lần đều lấy đồ rồi rời đi thật nhanh. Lần này, cô muốn khám phá kỹ hơn.

Khi phát hiện cửa ra vào và cửa sổ không thể mở, nhưng mọi thứ cô lấy đi đều kỳ diệu trở lại trạng thái ban đầu, cô vô cùng vui mừng. Đầu tiên, cô uống một chai nước khoáng, sau đó tìm thấy một chiếc bình giữ nhiệt đơn giản, bọc lớp vỏ nhựa lên và quyết định dùng nó để đựng nước từ nay về sau.

Cô ăn vài thanh năng lượng, thầm tiếc vì trước đây không dự trữ thêm đồ ăn vặt. Nhớ ra trợ lý rất thích ăn vặt, cô vội vàng đến phòng nghỉ lục lọi. Quả nhiên, cô tìm thấy một hộp mì ăn liền, sô-cô-la, snack và vài thứ khác. Điều khiến cô vui mừng hơn cả là trong phòng dọn dẹp, ngoài đồ dùng vệ sinh, cô còn thấy rau củ của người lao công để lại. Có lẽ cô ấy đã mua trước khi vào ca để mang về nhà. Một túi khoai tây, một túi khoai lang, một túi lạc tươi dính bùn, hai quả cà chua và một cây bắp cải — tuy không có thịt nhưng lại khiến cô thỏa mãn vô cùng.

Không phải vì cô có thể ăn chúng ngay, mà vì chúng có thể dùng làm giống để gieo trồng! Chỉ cần cô hoàn thành tâm nguyện của nguyên chủ và khiến kẻ thủ ác phải đền tội, cô và ông nội Lăng có thể an cư lạc nghiệp, lúc đó sẽ trồng những loại cây này. Để thử nghiệm, cô lấy một trong sáu củ khoai tây để xem nó có tự phục hồi không.

Ngay khi định đi tắm rửa nhanh, một vầng hào quang chói lóa hiện ra. Mở mắt ra, cô thấy mình vẫn đang nằm giữa đám lau sậy, nhìn theo lưng ông Lăng. Trong tay cô là chiếc bình giữ nhiệt và một củ khoai tây dính bùn. Cô nhẩm tính thời gian, nhiều nhất là mười phút. Cô đặt khoai tây xuống, ấn lòng bàn tay lần nữa — cảm giác nóng rát đã biến mất, chỉ còn lại cơn đau nhói. Cô không hoảng sợ, quyết định sẽ thử lại sau.

Việc đồ vật có thể tự phục hồi khiến cô tràn đầy tự tin. Kháng sinh ở thời đại này quý giá biết nhường nào!

Một lúc sau, ông Lăng trở về, mang theo vài bộ quần áo cũ ám mùi tanh nồng của cá. Ông đưa cho Cẩm Tuế: "Trước tiên con hãy thay đồ nam nhi đi, khi nào đến trấn, ông sẽ mua cho con một bộ đạo bào."

Cẩm Tuế hơi ngạc nhiên; cô không ngờ ông Lăng lại tâm lý như vậy. Cô cũng định bụng sẽ thuyết phục ông mua đồ nam cho mình. Không chút e dè, cô chạy vào bụi sậy, cởi áo ngoài, dùng những mảnh vải từ quần áo cũ của Trịnh thị quấn quanh ngực, sau đó thay bộ đồ vải lanh thô màu nâu và buộc tóc đuôi ngựa cao. Ngoại trừ khuôn mặt hơi tái, cô trông chẳng khác gì một cậu bé nông dân.

Khi cô bước ra, ông nội Lăng đang nướng khoai tây và hai con cá trên đống lửa nhỏ, nói rằng mua từ lão ngư kia. Ông đưa cho cô một ít tro củi: "Bôi một ít lên mặt và cổ, vẽ lông mày rậm hơn một chút. Đừng trợn tròn mắt nhìn người ta, nói giọng khàn khàn thôi, và nhớ đứng sau lưng ông khi gặp người lạ; như vậy sẽ lừa được họ."

Cẩm Tuế cười nói: "Ông nội quả thật có nhiều kinh nghiệm giang hồ."

Ông nội Lăng tự hào: "Tất nhiên! Trước khi gặp bà nội con, ta đã bôn ba giang hồ nhiều năm rồi."

Cẩm Tuế đưa cho ông ít thuốc chống viêm và thuốc mỡ. Hai ông cháu ăn khoai nướng và cá, cuối cùng cũng được thở phào. Ông Lăng cắn một miếng khoai, ngạc nhiên thốt lên: "Ta cứ tưởng là củ sắn dây! Cái này ngon hơn sắn dây nhiều. Con lấy ở đâu thế?"

Cẩm Tuế mặt không đổi sắc đáp: "Con nhặt được trong đám lau sậy, tiếc là chỉ có một củ, chắc là ngư dân đánh rơi."

Ăn xong, Cẩm Tuế rụt rè hỏi: "Ông ơi, ông có biết cha con đã phạm tội gì không?"

Sắc mặt ông Lăng lập tức chùng xuống. Nỗi đau kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh thật xót xa. Sau một hồi lâu, ông thở dài: "Người ta nói nó phạm tội trọng. Nhưng cha con chỉ là một huyện lệnh thất phẩm, thì có thể phạm tội tày đình gì chứ? Chúng ta cứ tìm thấy mẹ và anh trai con rồi sẽ hỏi kỹ sau."

Có vẻ ông Lăng cũng không rõ chi tiết. Cẩm Tuế muốn biết sự thật vì cô cảm nhận được chấp niệm của nguyên chủ vẫn chưa tan biến. Muốn linh hồn kia yên nghỉ, cô phải tìm được mẹ và em trai.

Nghỉ ngơi xong, hai ông cháu xóa dấu vết rồi đi dọc bờ sông về phía trấn. Những nông dân họ gặp trên đường đều gầy gò, khắc khổ, quần áo rách rưới. Vị đạo sĩ già và tiểu đồ đệ tuy tiều tụy vì đường xa nhưng vẫn khá nổi bật, song mọi người chỉ liếc nhìn rồi lướt qua, chẳng ai buồn nói chuyện.