Chương 173: Lời thề nguyện

Cẩm Tuế sa sầm mặt mày, suốt cả quãng đường chỉ lườm Cố Trường Tiêu chứ không thèm đáp lời. Hắn tự nói tự làm một hồi, sắp xếp lại đống đồ đạc vừa ôm từ trên xe ngựa xuống, rồi đột nhiên ngồi xuống trước mặt nàng, cúi đầu nói: "Xin lỗi Tuế Tuế, ta sai rồi."

Cẩm Tuế theo bản năng cao giọng hỏi: "Sai ở đâu?"

Hỏi xong nàng mới thấy có gì đó sai sai, và quả nhiên, câu trả lời của Cố Trường Tiêu là: "Sai hết rồi! Phải trái gì cũng là lỗi của ta, Tuế Tuế đừng giận nữa."

Cẩm Tuế tức khắc cảm thấy vừa bực vừa lúng túng, tim đập nhanh hơn, gò má cũng nóng bừng. Ngươi là một hoàng tử cổ đại, học đâu ra cái kiểu "nhận lỗi dỗ bạn gái" thế này hả? Hơn nữa, ta cũng chẳng phải bạn gái ngươi!

"Ngươi căn bản chẳng thấy mình sai ở đâu cả! Cố Trường Tiêu, coi như ta cầu xin ngươi, chúng ta đang đơn độc thâm nhập Bắc Cương, phải đoàn kết mọi nguồn lực có thể lợi dụng, đặc biệt là Yến Cửu. Tại sao với ai ngươi cũng có thể bao dung, mà riêng với Yến Cửu lại ấu trĩ như vậy?"

Cố Trường Tiêu đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Nếu Tuế Tuế hứa với ta không cho phép hắn thân cận, ta sẽ kết đồng minh với hắn."

Cẩm Tuế kinh ngạc: "Ta thân cận với hắn lúc nào?"

Nàng thực sự nổi giận: "Hơn nữa, ta thế nào, ta thân cận với ai thì liên quan gì đến ngươi? Ngươi là gì của ta? Huynh đệ kết nghĩa kim lan chắc? Ngươi đừng quên, ta đã bị ngươi đuổi khỏi Biên thành! Chuyến đi này của ta cũng không phải vì ngươi, mà là vì các huynh đệ Hắc Vũ quân!"

Cố Trường Tiêu như một đứa trẻ làm sai chuyện, ánh mắt tràn đầy hối hận và bi thương, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Ta biết Tuế Tuế vẫn còn giận chuyện ta tự ý bắt nàng rời khỏi Biên thành..."

Cẩm Tuế ngắt lời hắn: "Đến tận bây giờ ngươi vẫn cứ tự cho mình là đúng. Chắc hẳn Lưu Vân vẫn chưa kịp nói với ngươi, ta đã ký khế ước với Yến Cửu, sau khi rời khỏi Bắc Cương, ta sẽ vào Yến gia làm việc, ra khơi tìm hải trình an toàn. Lệ Vương điện hạ, ta - Quý Tuế - không phải là vật sở hữu của ngươi, thậm chí cũng chẳng phải binh lính dưới trướng ngươi!"

"Ngươi bảo ta đi, ta không nói hai lời liền đưa ông nội và tiểu đệ rời đi ngay. Họ vì ta mà gặp hiểm cảnh, ta cũng không trách ngươi. Nhưng hiện tại, không phải chỉ một câu xin lỗi, một câu khẩn cầu là ta sẽ quay về đâu. Ta đã không còn là người của Biên thành nữa rồi!"

Cẩm Tuế nói rất bình thản, nhưng từng chữ từng câu lọt vào tai Cố Trường Tiêu lại như dao cứa vào tim. Một bước sai, vạn bước sai sao? Không, Tuế Tuế đã đến đây, nghĩa là vẫn còn cơ hội cứu vãn.

Cố Trường Tiêu biết Cẩm Tuế vốn dĩ ưa mềm không ưa cứng, và nàng sẽ không bao giờ để chuyện riêng tư ảnh hưởng đến đại kế. Hắn không biện minh cho mình nữa mà chân thành nói: "Tuế Tuế, chuyện sau khi về Đại Hạ chúng ta tạm thời không bàn tới. Ta hứa với nàng, trong thời gian ở Bắc Cương, ta sẽ là đồng minh của Yến Cửu, chung sống hòa bình với hắn. Ta nghe Lưu Vân nói nàng đã nghĩ ra nhiều kế sách nhắm vào Bắc Cương, hay là nhân lúc có thời gian, chúng ta bàn bạc kỹ hơn về tính khả thi nhé?"

Thái độ của hắn khiến người ta không thể từ chối, hơn nữa cái tên này còn tự tay nhóm lò nấu trà sữa, nếu còn cãi nhau với hắn thì hóa ra mình lại hẹp hòi quá.

Cẩm Tuế cảm thấy Cố Trường Tiêu thay đổi quá nhiều. Hồi ở Biên thành, hai người chưa bao giờ cãi nhau, dù có bất đồng ý kiến thì nàng coi hắn là ông chủ lớn, hắn coi nàng là tướng tài đắc lực, đôi bên cùng nhường nhịn. Nhưng giờ đây tình hình dường như đã hoàn toàn khác. Bắt đầu từ lúc nào nhỉ? Cẩm Tuế đưa tay chạm nhẹ lên môi mình, nhịp tim lại một lần nữa tăng tốc. Nàng vội vàng trấn tĩnh lại, tự cảnh cáo bản thân rằng đang lúc sinh tử cận kề, không được nghĩ ngợi lung tung...

Bên ngoài lều da, Thập Nhị Nương rón rén rời đi tìm Yến Cửu: "Tuế Tuế và tên hồ ly tinh kia đang cãi nhau."

Yến Cửu liếc nàng một cái: "Hắn là Lệ Vương điện hạ, đừng gọi hắn là hồ ly tinh nữa."

Thập Nhị Nương bĩu môi, hắn vốn dĩ là thế mà! Nhưng nàng không tranh cãi với đại ca mà hạ thấp giọng hỏi: "Ca, có phải huynh thích Tuế Tuế không?"

Yến Cửu lại liếc nàng một cái nhưng không trả lời. Phản ứng này khiến Thập Nhị Nương mừng rỡ, càng thêm hăng hái: "Nếu Tuế Tuế trở thành tẩu tẩu của muội thì tốt quá! Ca, có cần muội giúp huynh nói với Tuế Tuế một tiếng không?"

Nếu Yến Thập Nhất ở đây, chắc chắn sẽ nói: "Muội muội, mắt muội có vấn đề à? Cái người phụ nữ hung dữ đó mà làm tẩu tẩu thì tốt chỗ nào?"

Ánh mắt Yến Cửu đột nhiên trở nên sắc lạnh: "Không được làm càn! Quý cô nương không giống những nữ tử bình thường, chớ có đường đột với nàng ấy. Hơn nữa, điều quan trọng nhất lúc này là chúng ta có thể bình an trở về Yến Châu."

Thập Nhị Nương chợt nhớ tới cảnh Cố Trường Tiêu ôm hôn Cẩm Tuế, lập tức sốt ruột: "Bày tỏ lòng mình với cô gái mình thích sao lại gọi là đường đột? Ca không hành động là Tuế Tuế sẽ bị tên hồ ly tinh kia cướp mất đấy!"

Yến Cửu bình thản nói: "Quý cô nương đã hứa sau khi về Yến Châu sẽ gia nhập dưới trướng Yến gia. Nàng ấy là người giữ chữ tín, ta tin nàng."

Thập Nhị Nương ban đầu kinh ngạc trước bản lĩnh của đại ca mình, vậy mà thật sự cướp được Tuế Tuế về Yến gia. Nhưng: "Vào dưới trướng huynh và làm tẩu tẩu là hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà!"

Yến Cửu không biến sắc: "Ngày tháng còn dài, hiện giờ chúng ta đang ở nơi hiểm cảnh, nói những chuyện này chỉ khiến nàng ấy thêm phiền lòng."

Thập Nhị Nương thấy không khuyên nổi đại ca đành thôi. Đại ca nhà nàng cái gì cũng quá bình tĩnh, ngay cả chuyện đối đãi với con gái cũng bình tĩnh như vậy. Khi biết đại ca và Tuế Tuế cùng đi suốt quãng đường, cùng ở chung một cỗ xe ngựa, nàng lại càng kinh ngạc hơn. Đại ca à, huynh quá chậm chạp rồi! Thế mà vẫn không khiến Tuế Tuế động lòng, lại còn để tên hồ ly tinh kia hôn mất... Thập Nhị Nương bất lực đỡ trán, hai ông anh nhà nàng, đại ca thì quá lạnh lùng, nhị ca thì quá lông bông. Xem ra vẫn phải nhờ đến cô em gái này vun vén thôi, nếu không cả hai anh đều chẳng cưới nổi chị dâu như ý! Tất nhiên nhị ca hiện tại chẳng có ý trung nhân nào, chỉ có tâm hồn ăn uống và chơi cầu thôi...

Lúc này, bên ngoài lều vang lên giọng của Hắc Hổ: "Yến gia chủ, Vương gia và Quý lão đại mời ngài sang bàn chuyện."

Yến Cửu khoác thêm áo choàng, ung dung bước ra, Thập Nhị Nương dĩ nhiên đi theo. Trong lòng nàng lúc này đang hừng hực lửa quyết tâm, thề phải cướp Tuế Tuế từ tay tên hồ ly tinh về làm tẩu tẩu. Hắc Hổ đặc biệt khách khí với Thập Nhị Nương, dù sao đại tiểu thư này cũng là người mà vợ mình đang hầu hạ.

Thập Nhị Nương nhỏ giọng hỏi hắn: "Quý cô nương tìm anh ta có việc gì?"

Nàng tự động lờ đi Cố Trường Tiêu, nhưng Hắc Hổ thì không: "Quý lão đại và Vương gia đang bàn đại sự, cũng mời Yến gia chủ cùng tham gia bàn bạc."

Hắc Hổ không đi vào mà đứng canh ở cửa để trông chừng công chúa Thác Nhã và Thái tử, nếu hai người họ có tới thì phải báo ngay cho Quý lão đại.

Yến Cửu được dẫn vào lều của Cố Trường Tiêu. Lều này rộng và trống trải hơn, không có bàn ghế, chỉ có mấy tấm bồ đoàn đặt trên đất. Ở giữa là lò trà đang sôi, tỏa hương trà sữa thơm lừng. Cẩm Tuế lấy từ trong không gian ra mấy đĩa bánh trái, cùng với thịt bò, thịt dê khô mà công chúa Thác Nhã sai người mang tới, nàng dùng dao nhỏ thái thành từng lát mỏng bày ra đĩa.

Yến Cửu cứ ngỡ là bàn chuyện đánh Tả Hiền Vương, nhưng nhìn dáng vẻ đon đả này của Cẩm Tuế, hắn đoán ngay không phải chuyện đó. Thứ có thể khiến Quý cô nương tâm huyết như vậy chỉ có thể là chuyện làm ăn. Không phải nói Quý cô nương tham tiền, Yến Cửu từ sớm đã nhận ra Cẩm Tuế thích gom góp tiền bạc nhưng không hề giữ khư khư, nàng chỉ tận hưởng quá trình kiếm tiền mà thôi. Nàng rất sẵn lòng dùng tiền vào những việc lớn, giống như số bạc nàng kiếm được từ việc kinh doanh ở Biên thành hầu như đều dùng vào việc xây dựng nơi đó.

Cẩm Tuế chào mời Yến Cửu và Thập Nhị Nương ăn uống một hồi rồi mới vào chuyện chính: "Yến gia chủ, chuyện giao thương mà Bắc Cương hứa với ngài, không biết ngài có ý tưởng gì không?"

Yến Cửu bật cười, quả nhiên là chuyện làm ăn. "Nói thật lòng, Yến mỗ tạm thời chưa nghĩ tới chuyện đó, dù sao Tả Hiền Vương vẫn còn đang chiếm giữ Vương đình."

Cẩm Tuế cười nói: "Phải chuẩn bị trước chứ, nếu không đến lúc tiếp quản lại chậm trễ, đánh mất lương cơ."

Nàng liếc nhìn Cố Trường Tiêu, hắn cố nén sự khó chịu, thậm chí còn mỉm cười nói với Yến Cửu: "Hắc Vũ doanh có thể hộ tống cho thương đội của Yến gia."

Chân mày Yến Cửu khẽ nhướng lên, một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, hắn không thích cảm giác này. Có vẻ như Quý cô nương và Lệ Vương là một phe, đang cùng nhau thuyết phục hắn. Rõ ràng Quý cô nương đã rời khỏi Biên thành, gia nhập dưới trướng hắn rồi mà. Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc đó, hiện tại đang ở Bắc Cương, chỉ có mấy người bọn họ có thể kết đồng minh, không thể vì chuyện nhỏ mà hỏng việc lớn.

Yến Cửu đặt chén trà xuống, nhẹ giọng hỏi: "Quý cô nương có kế hoạch gì?"

Cẩm Tuế tức thì ngồi thẳng lưng, thần thái rạng rỡ, đôi mắt sáng bừng lên như một học trò đang chờ đọc bài tâm đắc cho thầy giáo nghe: "Yến gia chủ xem cái này trước đã."

Cẩm Tuế vừa nói vừa đẩy một chiếc hộp nhỏ tới trước mặt hắn. Thập Nhị Nương nhanh tay mở ra, chỉ thấy bên trong là một bộ mười hai mẫu tượng thủy tinh hình các loài mãnh thú thường thấy trên thảo nguyên: Sói, đại bàng, báo, gấu... So với pho tượng Lưu ly Tham Lang kia, mười hai bức tượng này chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay nhưng cũng sống động như thật, tinh xảo vô cùng.

Thập Nhị Nương không kìm được thốt lên: "Đẹp quá! Còn tinh xảo hơn cả đồ lưu ly từ Tây Vực!"

Đồ lưu ly Tây Vực không thể trong suốt được như thế này. Dù sao đây cũng là sản phẩm từ phòng thí nghiệm hiện đại, nếu không thắng nổi lò nung cổ đại thì Cẩm Tuế cũng chẳng còn mặt mũi nào. Nàng lại đẩy thêm một chiếc hộp nữa, Thập Nhị Nương càng thêm kinh ngạc vì bên trong toàn là trang sức: Trâm cài tóc, mũ miện, ngọc bội, nhẫn...

Cẩm Tuế nhìn Yến Cửu nói: "Ta có dò hỏi qua, đồ lưu ly ở Bắc Cương không nhiều, chỉ có một lượng nhỏ truyền từ Tây Vực sang, giá trị ngang với vàng. Những món đồ lưu ly cao cấp này chắc chắn sẽ trở thành vật phẩm yêu thích của các đại thủ lĩnh bộ lạc, không lo không bán được giá cao."

"Chúng ta có thể chiếm lĩnh thị trường Bắc Cương từ bốn phương diện. Những món đồ trang trí lưu ly tinh xảo nhưng ít công dụng, nước hoa, lụa là màu sắc rực rỡ... là những mặt hàng cao cấp dành riêng cho giới quyền quý và thủ lĩnh bộ lạc. Trang sức lưu ly, phấn son, vải vóc hoa lệ dành cho phụ nữ Bắc Cương. Còn những nhu yếu phẩm cho dân chúng tầng lớp dưới như muối, đường, trà đều là hàng khan hiếm."

"Những mặt hàng này không chỉ kiếm được bộn tiền mà còn thúc đẩy kinh tế của Yến địa. Quan trọng hơn, chúng ta có thể dùng chúng để đổi lấy kim loại nặng, vàng và trâu bò từ Bắc Cương."

Cả Yến Cửu và Cố Trường Tiêu đều trầm tư. Nghĩa là những thứ họ bán đi chỉ là những vật phẩm xa xỉ hào nhoáng hoặc những thứ rất bình thường ở Đại Hạ, nhưng đổi lại được đều là vật tư chiến lược.

"Lý do ta sốt sắng là vì người Bắc Cương không ngốc, chiến lược thương mại của chúng ta tối đa chỉ kéo dài được hai ba năm, họ chắc chắn sẽ nhận ra. Khi đồ lưu ly không còn bán được giá cao, họ cũng sẽ kiểm soát việc chảy máu sắt và vàng. Vì vậy hành động phải nhanh, phải tranh thủ mấy năm triều đình Bắc Cương biến động này mà thu về thật nhiều vật tư quý giá."

Nàng nói ra một câu khiến Yến Cửu không thể từ chối: "Yến gia chủ, ngài còn nhớ những gì chúng ta đã nói trên đường không? Chẳng lẽ ngài cam tâm để bách tính Yến địa mãi mãi không thể ngẩng cao đầu mà sống sao? Khi Bắc Cương đi cướp bóc mùa thu, Yến Châu thành chỉ có thể đóng chặt cổng thành, mặc cho chúng vơ vét sao?"

Yến Cửu ngẩng đầu nhưng lại nhìn về phía Cố Trường Tiêu: "Lệ Vương điện hạ có thể bảo vệ Yến địa không?" Giọng hắn mang theo vẻ khinh miệt: "Đến Biên thành còn sắp giữ không nổi rồi."

Thái độ của Cố Trường Tiêu hoàn toàn khác hẳn lúc ở trước mặt Cẩm Tuế, ánh mắt hắn kiên định, thái độ dứt khoát: "Bản vương nhất định sẽ đuổi Bắc Cương vĩnh viễn khỏi biên quan Đại Hạ! Tuyệt đối không để người Bắc Cương đụng đến một sợi tóc của bách tính Đại Hạ ta nữa!"

Hắn xoẹt một cái rút đoản đao bên hông, rạch một đường vào lòng bàn tay trái, máu tươi chảy ròng ròng. Hắn đứng dậy, giơ bàn tay trái đang chảy máu về phía Yến Cửu: "Quân Yến Thanh lấy danh nghĩa Quân gia thề, kẻ nào phạm vào biên quan Yến địa, dù xa cũng nhất định phải diệt trừ!"

"Yến Cửu Lang có nguyện cùng ta chung tay bảo vệ mười sáu châu Yến địa?"

Khoảnh khắc này của Cố Trường Tiêu khiến Thập Nhị Nương không bao giờ gọi hắn là hồ ly tinh nữa. Cẩm Tuế ngẩn ngơ nhìn Cố Trường Tiêu, nàng khuyên hắn giảng hòa với Yến Cửu, nhưng không ngờ hắn có thể làm đến mức này.

Yến Cửu uống cạn ngụm trà cuối cùng trong chén, đặt chén xuống rồi chậm rãi đứng dậy, đưa tay vỗ vào tay Cố Trường Tiêu ba cái.

"Yến Cửu, nguyện ý."

Cuộc thương thảo sau đó diễn ra thuận lợi hơn nhiều. Về lợi ích thì chia làm ba phần, đúng vậy, Cẩm Tuế cũng chiếm một phần. Hơn nữa Cố Trường Tiêu và Yến Cửu đặc biệt ăn ý trong chuyện này, cả hai đạt thành đồng thuận rằng trong cuộc chiến thương mại với Bắc Cương, Quý cô nương bắt buộc phải tham gia.

Bàn xong chuyện thương mại chính thức, họ chuyển sang bàn về những hành động lâu dài nhằm phá hoại tầng lớp giai cấp của Bắc Cương, khiến ánh mắt Thập Nhị Nương nhìn Cẩm Tuế hoàn toàn thay đổi. Tuế Tuế trở nên đáng sợ quá!

"Theo ta ước tính, việc thu mua da thỏ có thể kéo dài khoảng hai ba năm, triều đình Bắc Cương chắc chắn sẽ phản ứng lại và cấm mục dân nuôi thỏ. Nhưng trong ba năm đó, việc thỏ sinh sôi tràn lan tàn phá đồng cỏ sẽ cần tới mười năm mới khôi phục được. Thông qua việc thu mua da thỏ, lông thỏ giá cao trong ba năm, chúng ta cũng tạo được lòng tin với mục dân tầng lớp dưới, tiếp theo sẽ là thu mua lông cừu, để họ nuôi cừu với số lượng lớn."

"Việc này sẽ tiếp tục làm suy thoái các bãi chăn thả ngựa của Bắc Cương, buộc triều đình phải chuyển các bãi ngựa lên phía Bắc, nếu không sẽ là tranh lợi với dân, kích động dân biến. Ngoài kế hoạch nhắm vào mục dân, còn có kế hoạch nhắm vào nông dân của họ nữa." Đúng vậy, Bắc Cương lập quốc mấy chục năm, các tộc người đã sống xen kẽ, vừa làm nông vừa chăn nuôi đã là trạng thái bình thường của các bộ lạc tầng lớp dưới.

"Chúng ta có thể thu mua bông, hạt hướng dương, nho và các loại cây công nghiệp khác từ nông dân Bắc Cương với giá cao, khiến bách tính của họ tự nguyện trồng cây công nghiệp, rồi quay sang mua lương thực của chúng ta. Như vậy, mệnh mạch lương thực của Bắc Cương sẽ nằm trong tay chúng ta. Một khi có chiến tranh, chắc hẳn không cần ta nói các ngươi cũng hiểu điều này quan trọng đến mức nào."

Thập Nhị Nương tức khắc cảm thấy Tuế Tuế còn đáng sợ hơn cả đại ca nhà mình! Sao nàng có thể nghĩ ra được những điều này chứ? Nàng mở thêm chi nhánh tiệm phấn son thôi đã thấy não không đủ dùng, việc nhiều đến mức rối rắm. Vậy mà Tuế Tuế lại có thể nghĩ ra đại kế nhắm vào cả một quốc gia toàn diện đến thế!

Ánh mắt Cố Trường Tiêu nhìn Cẩm Tuế tràn đầy tự hào, không hổ là quân sư mạnh nhất Biên thành của ta! Yến Cửu cũng vô cùng kính phục, nhưng hắn nêu ra vấn đề cốt lõi: "Kế hoạch mà Quý cô nương đưa ra giai đoạn đầu cần một lượng vốn rất lớn để triển khai. Tuy Yến gia có chút tài sản nhưng để thực hiện đại kế này thì vẫn chưa đủ."

Theo cách hiểu của Yến Cửu, việc làm ăn này là để làm suy yếu quốc lực của Bắc Cương, về mặt chính trị thì có lợi, nhưng về mặt thương mại thì không có thu nhập.

Cẩm Tuế đầy tự tin: "Yến gia chủ hiểu lầm rồi, kế hoạch này không phải chỉ có đầu tư mà không có thu hồi."

Nàng lấy ra một chiếc áo cho Yến Cửu xem, đó là một chiếc áo len nữ, dĩ nhiên là lấy từ trong không gian ra. Yến Cửu chạm vào chiếc áo len, chân mày khẽ động. Thập Nhị Nương cũng không phân biệt được chất liệu, phải biết rằng Yến gia có kinh doanh vải vóc, dù là hàng cống phẩm thì nàng chỉ cần chạm vào là biết xuất xứ từ đâu.

Cẩm Tuế mỉm cười đưa ra đáp án: "Đây là áo len, được dệt từ sợi len cừu. Theo ta được biết, hiện tại chỉ có Tây Vực là có kỹ thuật dệt len, Đại Hạ vẫn chưa thể chinh phục được, chỉ có thể dệt ra những tấm thảm thô ráp chứ không làm thành quần áo được. Đây chính là kỹ thuật ta muốn tặng cho Yến gia chủ, bất kể là lông cừu hay lông thỏ đều có thể dệt thành những chiếc áo như thế này. Ngài còn thấy việc thu mua số lượng lớn cừu và thỏ là vụ làm ăn thua lỗ nữa không?"