Chương 122: Tái Sinh Từ Tro Tàn

Kỹ năng cuối cùng mà Cẩm Tuế truyền thụ cho các tướng sĩ kiến thiết chính là dùng bút than vẽ bản vẽ theo lối ký họa, thiết lập tỉ lệ chuẩn xác để chỉ cần nhìn qua là có thể hình dung được đại cục. Sau đó, dựa theo bản vẽ mà tạo mô hình sa bàn; từ núi non, sa mạc, vùng ven biển cho đến ruộng đồn điền, đường sá đều có thể dùng bùn đất nặn ra, vô cùng trực quan và dễ hiểu.

Ban đầu nàng chỉ định dạy cho các tướng sĩ, Cố Trường Tiêu cũng nhân cơ hội đó nghiên cứu công cụ nấu dầu cá ở gần bên, nhưng thấy mọi người đều vây quanh nghe "Vương gia" dạy làm sa bàn, anh cũng tò mò ghé tai nghe thử.

Vừa nghe, anh đã lập tức bị thu hút. Trong quân đội cũng có sa bàn dùng để mô phỏng diễn tập khi hai quân đối trận, nhưng so với sa bàn của Tiểu Kế đạo trưởng thì lại quá đỗi thô sơ. Địa hình địa thế của sa bàn cũ hoàn toàn dựa vào trí tưởng tượng, chỉ mấy dòng chữ thuyết minh căn bản không đủ để hiển thị diện mạo thực tế của vùng đất.

Nhưng phương pháp của Tiểu Kế đạo trưởng thì khác hẳn. Một người dày dạn kinh nghiệm trận mạc chỉ cần nhìn qua là thấy rõ địa thế nơi này, chỗ nào thích hợp để mai phục, đặt bẫy hay dựng trại đều hiện lên rành rành.

Cố Trường Tiêu nghe đến nhập tâm, không nhịn được mà hỏi Cẩm Tuế: "Sa bàn này rất hợp dùng cho diễn tập quân sự, Hắc Vũ quân có không?"

Cẩm Tuế cười gượng hai tiếng, ái ngại đáp: "Tự nhiên là có rồi. Trước đây để xây dựng Biên Thành, ta đã đặc biệt làm một cái sa bàn cực lớn, tiếc là đã bị thiêu hủy mất."

Cố Trường Tiêu vội nói: "Không sao, đợi về đến trong thành chúng ta sẽ làm lại một cái khác."

Vì mải mê thảo luận về quy hoạch sa bàn và xây dựng căn cứ, mọi người không để ý trăng đã lên đến đỉnh đầu. Nếu không phải thấy Vương gia buồn ngủ đến mức mắt mở không ra, các tướng sĩ vẫn còn chưa nỡ giải tán.

Khó khăn lắm mới thoát thân để chui vào lều chuẩn bị đi ngủ, tay Cẩm Tuế vừa chạm xuống giường đã sờ phải một vật gì đó lạnh lẽo, mềm nhũn lại còn trơn tuột.

Cảm giác tiếp xúc trong khoảnh khắc đó cực kỳ đáng sợ, đại não nàng lập tức nhận diện ra đó là thứ gì. Cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh, nàng hét lên một tiếng thất thanh, lúc bò ra khỏi lều còn làm đổ sập cả khung lều xuống.

Cố Trường Tiêu ở bên ngoài nhanh tay kéo nàng dậy, che chắn ra sau lưng, hai thân vệ cũng đồng loạt tuốt kiếm khỏi vỏ.

"Có rắn! Cẩn thận, đừng để bị cắn!"

Một con rắn lớn dài gần năm thước nhanh chóng bò ra từ dưới tấm bạt lều. Nó cũng biết tránh người, lao thẳng về phía bóng tối khuất ánh lửa.

Một tướng sĩ nhanh tay lẹ mắt, vung đao chém đứt đầu rắn. Hai người khác lật tung cái lều lên để kiểm tra, xác định không còn thứ gì khác mới trải lại chỗ nằm.

Nhưng Cẩm Tuế làm sao dám ngủ tiếp nữa! Hỏi ra mới biết, vùng này thường xuyên xuất hiện rắn rết độc hại, cứ cách vài ngày là phải dùng bột hùng hoàng rắc quanh doanh trại một lượt.

Tướng sĩ mang con rắn kia đến chỗ bếp lò. Trong thời đại thiếu thốn thịt thà này, đây chính là món đại bổ.

Cẩm Tuế chợt nhớ đến cảnh Lão Lăng gia gia mỗi khi thấy rắn là sợ đến mức nhảy dựng lên cao ba thước, nàng không nhịn được mà cười thầm.

Cố Trường Tiêu thấy nàng cười, vội hỏi: "Bị dọa sợ rồi phải không?"

Cẩm Tuế lắc đầu: "Chỉ là bị lây từ ông nội thôi, ông ấy sợ rắn nhất. Thật ra ta không sợ, chỉ là đột nhiên sờ phải nên thấy hơi ghê tởm thôi."

Nàng chạy ra bờ biển rửa tay, lúc này cơn buồn ngủ đã bay sạch, bèn cùng Cố Trường Tiêu trò chuyện về chiến lược phát triển vùng ven biển.

Biên Thành chủ yếu là thiếu nhân lực, nàng bắt đầu thảo luận về việc làm sao để thu hút dân lưu lạc ra khỏi núi sâu, ưu tiên phân chia đất đai ven biển để họ an cư, giúp họ có ruộng muối và đất canh tác.

Trước tiên cứ để Lý Hằng giấu giếm triều đình, không đăng ký hộ tịch chính thức cho dân lưu lạc mà chỉ cấp hộ tịch của Biên Thành. Như vậy, ruộng đất của họ có thể không cần nộp thuế cho triều đình.

Chỉ cần ba năm không nộp thuế, Biên Thành chắc chắn sẽ phát triển lớn mạnh.

Lời này của Cẩm Tuế có thể coi là đại nghịch bất đạo, có ý xúi giục Cố Trường Tiêu tạo phản, chia cắt đất đai tự lập. Nếu là trước đây, chắc chắn nàng sẽ không nói ra.

Nhưng qua mấy ngày chung sống, nàng cảm nhận được Cố Trường Tiêu thực sự rất tin tưởng mình, đồng thời anh cũng rất thất vọng về triều đình và có tâm huyết phát triển Biên Thành, nên nàng mới táo bạo đưa ra gợi ý thăm dò.

Việc ra khơi buôn bán là lần thử nghiệm thứ nhất, còn việc lập hộ tịch riêng cho dân lưu lạc này chính là lần thử nghiệm thứ hai.

May mắn thay, Cố Trường Tiêu không phải hạng người hủ bại, ngu trung, thậm chí anh còn hận những kẻ ở Trường An hơn cả những gì Cẩm Tuế tưởng tượng.

Anh thẳng thắn nói với Cẩm Tuế: "Ta biết Tiểu Quý đạo trưởng đang lo lắng điều gì. Ngươi yên tâm, Biên Thành là Biên Thành của ta, ta mong muốn nơi này cường thịnh, giàu có hơn bất cứ ai."

"Hừ, bọn họ lưu đày ta đến biên quan, muốn ta chết đi trong thầm lặng ở nơi này. Ta nhất định phải cho bọn họ thấy, dù có tống ta xuống chín tầng địa ngục, ta cũng có thể bò trở lên!"

Cẩm Tuế không dám tiếp lời, thậm chí không dám nhìn vào mặt anh. Nàng có thể nghe ra nỗi hận và sự oán hận ngút ngàn trong giọng nói ấy.

Đây cũng là lý do nàng không muốn "làm thuê" cho Cố Trường Tiêu. Người ta như Gia Cát quân sư làm việc cho Lưu Bị, dù sao cũng là khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng sạch sẽ.

Còn vị sếp này của nàng, không chỉ đang trong giai đoạn khởi nghiệp mà còn mang theo một đống nợ xấu, loại nợ mà sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi. Nàng chỉ là một thảo dân, đâu dám dính líu vào cuộc tranh đấu của những nhân vật tầm cỡ này.

Cố Trường Tiêu có lẽ cảm nhận được nỗi sợ của nàng nên không tiếp tục chủ đề sâu hơn nữa, mà mỉm cười hỏi: "Về việc dẫn dụ dân lưu lạc ra khỏi núi, Quý huynh có diệu kế gì không?"

Cẩm Tuế vội cười đáp: "Ngày mai lúc về thành, ta sẽ đưa ngài đến khu mậu dịch xem thử. Trước đây vì mã tặc cướp bóc nên một số dân lưu lạc đã bị dọa chạy mất, nhưng vẫn còn rất nhiều người sẵn lòng ra ngoài."

"Mùa đông ở phương Bắc đến sớm, nhiều dân lưu lạc không tích trữ đủ vật tư qua mùa giá rét. Chỉ cần Biên Thành chúng ta truyền tin ra ngoài rằng đang chiêu mộ dân chúng, họ sẽ rất sẵn lòng đến đây."

"Chỉ là chúng ta phải bảo đảm hai điều. Một là an toàn thân thể cho họ. Dân lưu lạc không chỉ đối mặt với sự ức hiếp của quân Đát Tử, sơn tặc, thổ phỉ, mà còn phải trốn tránh quan sai, binh lính và thú dữ."

"Họ giống như loài phù du không rễ, như hạt cỏ trôi dạt, chỉ khá hơn lũ thỏ trong rừng sâu một chút. Vừa lấy hết can đảm ló đầu ra, hễ cảm thấy nguy hiểm là lập tức chui tọt vào rừng già, không bao giờ trở ra nữa."

"Trận đánh quân Đát Tử vừa rồi, dân lưu lạc cũng đã thấy được năng lực của Biên Thành, thấy chúng ta có thể bảo vệ được họ."

"Chỉ cần chính sách nới lỏng thêm một chút, quan trọng nhất là người cầm quyền phải nói lời giữ lời, không được sớm quấy tối thay. Lúc gieo mạ mùa xuân thì bảo chỉ thu một nửa thuế lương, đến lúc thu hoạch mùa thu lại ép thu đến tám phần."

"Lúc nhận người vào thành thì bảo miễn phu dịch, đi làm thì bao cơm trả tiền công, kết quả là dăm bữa nửa tháng lại cưỡng bức lao dịch, thế thì chẳng ai thèm đến Biên Thành làm dân cả!"

"Tiếng thơm khó lập nhưng có thể hủy hoại trong một sớm một chiều. Hai tháng qua ta làm việc không nhiều, có đắc tội với quyền quý quan viên, nhưng ta cảm thấy danh tiếng trong lòng bách tính vẫn còn khá tốt."

Cố Trường Tiêu vội vàng cam đoan: "Kế huynh yên tâm, ta cũng sẽ luôn đối đãi tốt với bách tính, tuyệt đối không hà khắc với dân chúng như đám sĩ tộc đất Yến."

Anh cảm thấy Tiểu Kế đạo trưởng có lẽ vì xuất thân từ tầng lớp dưới nên hiểu rõ tình cảnh của dân nghèo hơn, dễ dàng đồng cảm hơn. Vì vậy khi có quyền lực trong tay, nàng luôn nỗ lực giành quyền lợi cho bách tính lầm than.

Đây là điều tốt, cũng là điểm yếu của anh. Trước đây anh luôn ở trong quân ngũ, sau khi về Trường An cũng chỉ giao du với giới quyền quý, sự hiểu biết của anh về dân chúng lớp dưới không nhiều.

Cách anh tìm hiểu về bách tính thường là: châu nào có thiên tai gì, bao nhiêu người bị nạn, tử vong hay bạo động...

Hoặc giả là lúc tế lễ, trong những lời ca tụng công đức mới xuất hiện hai chữ "giang sơn bách tính", "lê dân xã tắc".

Trong mắt kẻ bề trên, bách tính chỉ là những con số khô khan.

Nhưng từ chỗ Tiểu Kế đạo trưởng, anh nhận ra rằng bách tính không phải là những con số, mà là những con người bằng xương bằng thịt giống như anh, mỗi người đều có vận mệnh riêng và đều đang nỗ lực để sinh tồn.

Tiểu Kế đạo trưởng đã đưa anh đi xem những phong cảnh khác biệt, một thế giới khác biệt.

Nàng đã đưa anh ra khỏi thế giới vốn dĩ đầy rẫy khổ đau, u ám và tuyệt vọng, để bước vào một thế giới khác tràn đầy sức sống, nhuệ khí và hy vọng.

Người ở Trường An đều tưởng rằng anh từ đây sẽ bị giẫm đạp xuống bùn lầy, bị bẻ gãy xương sống, nhưng họ đâu biết rằng anh sẽ từ nơi này mà dục hỏa trùng sinh!

Cẩm Tuế không biết mình ngủ thiếp đi từ lúc nào, khi tỉnh dậy nàng thấy mình và Cố Trường Tiêu đang cùng tựa vào đống rơm mà ngủ.

Nàng nhớ mang máng đêm qua mình không chịu vào lều vì sợ có rắn bò vào, nên đã dời chăn nệm ra trước đống rơm nằm. Dù sao tất cả tướng sĩ đều ngủ như vậy, có cái lán cỏ che gió là được. Nhà ở tránh rét đã xây xong một nửa nhưng mọi người đều chê xa không muốn đi, thà ngủ bên bờ biển cho tiện làm việc.

Chắc là vì hôm qua tiếng than vãn quá nhiều nên hôm nay Lưu Hiệu úy không gọi mọi người dậy sớm.

Cẩm Tuế vừa mở mắt đã thấy gương mặt của Cố Trường Tiêu, ngửi thấy mùi cỏ khô quyện lẫn gió biển. Hai người gần như chạm đầu vào nhau, nàng lập tức nín thở, từ từ nhích người ra.

Nàng vẫn mặc bộ y phục đó, quấn một tấm chăn mỏng, còn Cố Trường Tiêu thì chẳng đắp gì, tay ôm lấy thanh kiếm, cuộn tròn người lại như một chú mèo.

Cẩm Tuế vào không gian giải quyết nhu cầu vệ sinh, nhanh chóng thay một bộ nội y mới, còn ngoại y thì không dám thay vì sợ Cố Trường Tiêu nhận ra điều gì lạ.

Nhìn đống thanh năng lượng tích trữ, nàng do dự một chút rồi cuối cùng vẫn không dám lấy ra.

Lúc đi Cố Trường Tiêu đã kiểm tra vật tư, nếu nàng đột nhiên biến ra mấy thỏi đường đen này, anh chắc chắn sẽ nghi ngờ.

Anh không dễ lừa như Hắc Hổ đâu! Thôi thì cứ cẩn thận là hơn, đợi về đến Biên Thành rồi mới sai người chuyển vật tư đến căn cứ sau.

Sợ phải đợi đến trưa mới được ăn sáng, lúc đó lại đói không chịu nổi, nàng tự mình ăn hai thanh năng lượng, gặm một quả cà chua sống, đánh răng xong xuôi mới vội vàng đi ra.

Vừa mở mắt ra lần nữa, Cố Trường Tiêu đã tỉnh. Anh đang cúi đầu đắp lại tấm chăn cho nàng, bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều vô cùng ngượng ngùng.

"Ngươi tỉnh rồi."

"Ngài tỉnh rồi."

Sau khi đồng thanh lên tiếng, cả hai lại cùng quay mặt đi chỗ khác, không biết nên nói gì tiếp theo.

Lại là tiếng gọi của Lưu Hiệu úy truyền đến đầu tiên: "Vương gia tỉnh chưa ạ? Bữa sáng xong rồi."

Cẩm Tuế ngạc nhiên: "Hôm nay không cần làm việc trước rồi mới ăn sao?"

Lưu Hiệu úy luyến tiếc nói: "Vương gia phải khởi hành sớm, nếu không sẽ phải ngủ lại dọc đường. Chúng thần muốn cùng ăn bữa sáng với Vương gia."

Bữa sáng vẫn là cháo hải sản, thịt cừu thừa hôm qua được băm nhỏ kẹp vào bánh mì. Các tướng sĩ ai nấy đều đầy lòng lưu luyến, bữa sáng thịnh soạn như vậy mà ai nấy đều ăn trong im lặng.

Chỉ có mình Cẩm Tuế là vì đã ăn vụng trước đó nên nuốt không trôi. Nàng đâu có ngờ hôm nay không cần làm việc nửa ngày rồi mới được ăn!

Thế là Lưu Hiệu úy và mọi người lại hiểu lầm một cách sâu sắc rằng Vương gia vì không nỡ xa họ nên mới ăn không ngon.

Lưu Hiệu úy trưng ra vẻ mặt như người cha già tiễn con đi xa, mắt rưng rưng lệ khuyên nhủ: "Vương gia mau ăn đi, ăn nhiều một chút chứ trên đường chỉ có đồ lạnh thôi. Ngài yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ phơi muối thật tốt, xây dựng căn cứ thật vững, lần tới Ngài đến sẽ thấy một doanh trại hoàn toàn mới."

Cẩm Tuế vốn không thấy buồn, nghe lời này cũng chạnh lòng theo. Lần tới Vương gia đến đây sẽ không phải là ta nữa rồi.

Nàng liếc nhìn Cố Trường Tiêu, đầy ẩn ý nói: "Các ngươi yên tâm, nỗi vất vả của các ngươi ở căn cứ này, bản vương đều ghi nhớ. Việc xây dựng Biên Thành cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, mọi người hãy tranh thủ lúc mùa đông chưa đến mà vất vả một phen."

Cố Trường Tiêu nhìn nàng, chân thành tiếp lời: "Đúng vậy, Vương gia đều ghi nhớ, sẽ dựa theo công trạng mà ban thưởng."

Dù mọi người nghe thấy có chút lạ lẫm, nhưng Vương gia đang khen ngợi họ thì chắc chắn là không sai rồi.

Các tướng sĩ lập tức nhao nhao nói rằng đây là bổn phận, nhất định sẽ làm tốt để không phụ sự tin tưởng của Vương gia.

Lưu Hiệu úy định cưỡi ngựa tiễn một đoạn nhưng Cẩm Tuế không cho: "Không cần tiễn đâu, căn cứ giao lại cho ngươi, thiếu vật tư gì cứ kịp thời báo với Trình đại nhân. Khi nào triều đình có ban thưởng xuống, ta sẽ sai người thông báo cho ngươi."

Lưu Hiệu úy đứng đó, đợi đoàn người của Cẩm Tuế đi xa, ông đột nhiên quỳ xuống dập đầu thật mạnh, các tướng sĩ cũng học theo ông đồng loạt quỳ lạy.

Họ chân thành cảm kích Lệ Vương đã giúp những quân tốt ở đồn điền này thực sự được sống một cuộc đời con người.

Cẩm Tuế không ngoảnh đầu lại, nàng sợ mình sẽ mủi lòng rơi lệ. Những binh sĩ biên phòng đã cùng trải qua bao nhiêu chuyện này, người hy sinh, kẻ ở lại, đợi đến khi nàng và Cố Trường Tiêu hoán đổi thân phận và nàng rời khỏi Biên Thành, liệu có bao nhiêu người còn nhớ đến nàng?

Duyên phận và sự ràng buộc giữa người với người thực sự là một điều kỳ diệu, khiến người ta không thể không tin rằng có bàn tay của thần linh đang âm thầm thao túng.

Cố Trường Tiêu tự nhiên nhận ra tâm trạng nàng không ổn, khẽ nói: "Lần chia tay này vẫn còn ngày gặp lại."

Cẩm Tuế hiểu anh đang khuyên nàng ở lại. Nếu đã không nỡ như vậy, tại sao không ở lại luôn?

Nàng lắc đầu: "Không giống nhau đâu."

Đợi đến khi mọi người biết nàng là một kẻ lừa đảo, họ sẽ nhìn nàng thế nào? Ngay cả khi họ chấp nhận một "Quý Tuế", liệu có mấy ai chấp nhận được một "Lăng Cẩm Tuế"?

Nàng liếc nhìn Cố Trường Tiêu, vị Lệ Vương thật sự trước mắt này, người vì trân trọng tài năng của Tiểu Quý đạo trưởng mà muốn kết bái huynh đệ để giữ người lại, liệu anh có thể chấp nhận được không?

Trước khi về đến Biên Thành, Cẩm Tuế theo lời hẹn đưa Cố Trường Tiêu đi xem dân lưu lạc ở khu mậu dịch. Kết quả là dân lưu lạc chẳng thấy đâu, chỉ thấy mấy chục cái xác treo lủng lẳng trong rừng, đang bị lũ kền kền rỉa thịt.

Thân vệ kinh hãi, định thổi tù và báo động có địch tấn công thì thấy một tướng sĩ chạy đến giải thích. Những cái xác này là do Hàn Tinh dẫn người đi tiêu diệt mã tặc và sơn tặc.

Hàn Tinh vì muốn dân lưu lạc tin rằng bên ngoài núi đã an toàn, nên sai người treo xác ở đây để bách tính kiểm chứng.

Thế là có màn kinh dị này, chẳng khác nào một câu chuyện quái đàm nơi biên ải! Trước có rừng treo xác, sau có đốt thành thiêu quân Đát Tử, truyền ra ngoài thì Biên Thành chẳng khác gì địa ngục trần gian! Ai mà dám đến nữa chứ!

Nàng hỏi người lính kia: "Dân lưu lạc đã đến kiểm chứng chưa?"

Tiểu binh lắc đầu, vẻ mặt kỳ quái: "Họ không dám đến! Thật lạ, mã tặc còn sống thì sợ, chứ chết rồi thì có gì mà sợ?"

Cẩm Tuế gầm lên: "Thế sao còn không mau hạ xác xuống mà đốt đi! Các ngươi không thấy hôi thối à? Không biết xác chết sẽ lây lan dịch bệnh sao?"

Bây giờ nàng chỉ muốn lôi Hàn Tinh ra mắng cho một trận. Cố Trường Tiêu còn nói đỡ cho Hàn Tinh: "Thời loạn phải dùng cực hình, Hàn hiệu úy không làm sai. Hành động này không chỉ trấn an bách tính mà còn răn đe ngoại địch. Biên quan Tây Bắc cũng làm như vậy, trên tường thành lúc nào chẳng treo thủ cấp."

Cẩm Tuế bực bội nói: "Ta đã nói trong cuộc họp bao nhiêu lần rồi, trời nóng dễ lây dịch bệnh, xác chết phải thiêu ngay lập tức. Hàn Tinh vốn dĩ cảnh giác, sao lại có thể quên được?"

Tiểu binh rụt cổ đáp: "Hàn hiệu úy không có ở đây. Hôm qua Yến cô nương đòi đi Đông Hải tìm Vương gia, ngăn không được, Hàn hiệu úy phải ra cản, rồi đưa Yến cô nương đến đây..."

Cẩm Tuế kinh hãi: "Đưa đến đây! Hắn muốn dọa chết Yến cô nương sao?"

Tiểu binh vội nói: "Không dọa chết, chỉ dọa ngất thôi ạ. Hàn hiệu úy đã đích thân đưa cô ấy về doanh trại rồi."

Cẩm Tuế vội giục: "Mau! Mau! Khẩn trương về doanh trại!"

Cố Trường Tiêu thấy nàng lo lắng cho Yến Thập Nhị Nương như vậy, trong lòng cảm thấy cực kỳ khó chịu: "Quý huynh đối với Yến cô nương quả nhiên khác hẳn người thường."

Cẩm Tuế sốt ruột: "Ngài nghĩ gì vậy! Yến cô nương là người mang tiền hoa hồng đến, dọa người ta đổ bệnh thì làm ăn thế nào được nữa?"