Chương 14: Đệ nhất gian điếm

Khu A, tầng chín mươi chín.

Thủy Ngưng Hoa đứng giữa hàng người dài gần như bất tận, đôi mày khẽ nhíu lại: “Bệnh mất hồn của Đỗ vệ sĩ được chữa khỏi ở đây sao?”

Đỗ Thần, người đang xếp hàng trước cô, quay lại, khẽ gật đầu: “Đúng vậy.”

Thủy Ngưng Hoa đầy vẻ nghi ngờ: “Nếu tôi không nhìn nhầm, đây là một quán ăn vặt mà.”

“Ừm, đúng là một quán ăn vặt thôi,” Đỗ Thần đáp.

Những cuộc đối thoại tương tự đã diễn ra nhiều lần, mỗi khi Thủy Ngưng Hoa hỏi, đối phương đều đáp lại một cách hờ hững.

Cô đã hối hận khi bỏ dở công việc nghiên cứu ở viện điều dưỡng để đi cùng Đỗ Thần và nhóm người này. Ban đầu, cô nghĩ hôm nay có thể tìm thấy bước đột phá trong việc điều trị bệnh mất hồn, còn đặc biệt gọi hai nhân viên cốt cán của viện đi cùng. Nào ngờ, Đỗ Thần lại dẫn họ đến một quán ăn vặt.

Thủy Ngưng Hoa quay đầu nhìn Liễu Mi và Hồng Xuân, hơi tiếc nuối nói: “Biết là quán ăn vặt thì tôi đã không gọi hai cô đi cùng, phí hoài thời gian.”

Những quán ăn vặt mô phỏng từng thịnh hành một thời gian ở Mộng Chi Hương. Khi mới xuất hiện, chúng rất được chào đón.

Mặc dù mọi người biết những món ăn đó không thể ăn được, nhưng khi gặp những món được nặn giống thật đến kinh ngạc hoặc những món ăn gợi nhớ ký ức, họ vẫn không kìm được mà mua.

Thức ăn luôn gắn liền với cuộc sống. Đôi khi, chỉ cần nhìn thấy một món ăn nào đó cũng đủ để người ta nhớ về một ký ức đặc biệt, rồi trải nghiệm lại cảm xúc lúc bấy giờ, và nảy sinh nỗi hoài niệm.

Đối với cư dân Mộng Chi Hương, trải nghiệm đó là một sự kích thích nhỏ, khiến họ cảm thấy mới mẻ.

Để không ngừng trải nghiệm cảm xúc đó, mọi người lặp đi lặp lại việc mua những món đồ giống nhau.

Nhưng những món ăn được tạo ra bằng ảo thuật chỉ có hình dáng, không có mùi, không có vị, cảm giác chạm vào đều mềm mại như nhau. Chẳng bao lâu, mọi người đã chán ngấy, và sau khi chán ngấy, họ trở nên trống rỗng và chán nản hơn trước.

Theo Thủy Ngưng Hoa, sự tồn tại của quán ăn vặt không những không thể chữa khỏi bệnh mất hồn, mà còn có khả năng làm trầm trọng thêm triệu chứng của bệnh nhân.

Liễu Mi là người đã báo cáo số người hồn đoạn trong giờ nghỉ trưa cho Thủy Ngưng Hoa ngày hôm qua. Đôi mắt cô tĩnh lặng như giếng cổ, giọng điệu không chút gợn sóng: “Vậy thì về thôi.”

Liễu Mi lúc còn sống là một y tá, có một sứ mệnh tự nhiên là chữa bệnh cứu người. Giờ đây, cô đã làm việc ở viện điều dưỡng nhiều năm.

Nhưng năm này qua năm khác, cô chứng kiến vô số bệnh nhân thần hồn tiêu tán, nói thật là đã chai sạn từ lâu.

Điều đáng sợ nhất là, sau nhiều năm tìm tòi, cô đã nhìn rõ một sự thật – bệnh mất hồn căn bản là một căn bệnh nan y.

Bởi vì bản thân họ vốn là hư vô, là một luồng tàn hồn mang theo chấp niệm sau khi chết, không biết vì sao lại đến đây.

Đây không phải là nơi siêu thoát, cũng không phải là thiên đường, mà là một nhà tù dùng thời gian để mài mòn những chấp niệm còn sót lại trong linh hồn họ.

Chấp niệm tan biến, người cũng không còn.

Liễu Mi biết rõ không thể tìm thấy phương pháp chữa bệnh mất hồn ở thế giới này, nhưng nếu dừng lại, cô cũng không biết mình có thể làm gì khác, nên vẫn ở lại viện điều dưỡng.

Hôm qua, viện trưởng trở về, hớn hở thông báo rằng cô đã gặp một bệnh nhân mất hồn đã khỏi bệnh ở Khu D, và ngày mai sẽ nói chuyện chi tiết với bệnh nhân đó. Trong lòng cô thực ra không tin, hôm nay chẳng qua là một lần nữa xác nhận suy nghĩ của cô, không có gì phải thất vọng.

Thủy Ngưng Hoa hiểu tính cách của Liễu Mi. Ban đầu, cô tìm Liễu Mi cùng mở viện điều dưỡng là vì thích tính cách có trách nhiệm, thực tế và không bao giờ nói lời thừa thãi của cô ấy.

Lúc này, Liễu Mi cũng chỉ đưa ra phương án đơn giản và hiệu quả nhất.

Nhưng lạ thay, Thủy Ngưng Hoa lại có một chút do dự.

Hồng Xuân thò đầu ra từ phía sau Liễu Mi, khuôn mặt tròn xoe đầy phấn khích: “Viện trưởng, chúng ta thật sự có thể vào quán đó ăn cơm sao?”

“Cô muốn đi à?” Thủy Ngưng Hoa vội vàng nắm lấy lời nói.

“Vâng! Đông người xếp hàng thế này, khiến người ta tò mò quá.” Hồng Xuân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi thấy trạng thái của Đỗ tiên sinh thực sự rất tốt, anh ấy tin rằng chính nơi đây đã chữa khỏi bệnh cho mình, có lẽ thật sự có điều đặc biệt. Dù sao cũng đã xếp hàng lâu như vậy rồi, về cũng đã quá trưa, chi bằng vào xem thử đi ạ.”

Khi nói những lời này, Hồng Xuân nghĩ đến buổi chiều hôm qua, cô theo lịch đưa bệnh nhân đi xem phim để điều trị phục hồi chức năng, và đã xem một buổi livestream ẩm thực tại rạp chiếu phim.

Lúc đó, những món ăn trong livestream trông đặc biệt chân thật, người ăn có biểu cảm sống động, như thể cà phê thực sự rất đắng, còn bánh ngọt thì vừa ngọt vừa mềm.

Không chỉ bệnh nhân, ngay cả cô nhìn cũng cảm thấy thư giãn và ao ước.

Trên màn hình bình luận có người nói quán đó có thật, ở Khu A.

Hồng Xuân nghĩ thầm, chẳng lẽ chính là quán này sao? Đông người xếp hàng thế này chắc đều là xem livestream mà đến.

Tuy nhiên, quán ăn vặt mô phỏng chỉ là một trò lừa bịp, cô thừa nhận lần này bị livestream “gây nghiện”, muốn dành chút thời gian để mua một bài học.

Dù sao ở viện điều dưỡng cũng là giết thời gian, ở quán ăn vặt chẳng qua là đổi cách giết thời gian, cũng gần như vậy thôi.

Tiện thể thỏa mãn sự tò mò, tránh để cứ mãi bận lòng.

Khi đến lượt Thủy Ngưng Hoa và nhóm người của cô, đã quá trưa, và sau đó họ được thông báo: nguyên liệu đã bán hết, quán sẽ đóng cửa nghỉ trưa.

Thủy Ngưng Hoa nghe vậy, cơn giận đã kìm nén mấy tiếng đồng hồ bùng phát: “Bán hết rồi? Chúng tôi đã xếp hàng ba bốn tiếng đồng hồ mới đến đây, sao lại bán hết được? Không thể chuẩn bị thêm một chút sao?”

Hạnh Tử: “Thành thật xin lỗi, hôm nay đã chuẩn bị gấp đôi nguyên liệu so với bình thường, nhưng vẫn bán hết sớm.”

Thực ra, hai ba mươi người xếp hàng trước Thủy Ngưng Hoa và nhóm của cô cũng không mua được gì. Buổi livestream hôm qua đã mở thêm ba khu vực, nên số người nghe tin đến mua đồ cũng tăng lên.

Tình huống này Thủy Ngưng Hoa hoàn toàn không thể hiểu nổi. Cô cảm thấy mình bỏ một ngày làm việc đến đây, quả là quyết định nực cười nhất trong gần trăm năm qua.

Thật uổng công tối qua cô còn đầy hy vọng nói với Liễu Mi và Hồng Xuân rằng đã tìm thấy cách khắc phục bệnh mất hồn, hoàn toàn bị xoay như chong chóng.

Thủy Ngưng Hoa quay đầu lườm Đỗ Thần một cái đầy căm hận, rồi lại quay sang Hạnh Tử: “Bây giờ nặn thì mất bao lâu? Chúng tôi có thể đợi, nửa tiếng có đủ không?”

Hạnh Tử đang định giải thích, Lộ Dao cầm một cây cải xanh nhỏ, vừa bẻ lá vừa đi tới: “Có chuyện gì vậy?”

Thủy Ngưng Hoa nhận ra Lộ Dao là chủ quán, mức độ tức giận bị kéo đến vạch đỏ, đang định bùng phát.

Đỗ Thần tiến lên một bước cắt ngang hai người, mỉm cười nhìn Lộ Dao: “Chủ quán xin chào, tôi là Đỗ Thần, cô còn nhớ tôi không?”

Lộ Dao mỗi ngày đối mặt với rất nhiều khách hàng, nói thật là không có ấn tượng gì mấy, nhưng khi nhìn thấy Đỗ An phía sau anh ta, cô chợt nhớ ra điều gì đó: “À, là cậu.”

Đỗ An thụ sủng nhược kinh bước tới: “Chị chủ quán, chị còn nhớ em sao?”

“Ừm, bệnh của anh trai cậu có tiến triển tốt không?” Lộ Dao nhớ cậu thiếu niên suýt khóc vì mua cơm cho anh trai này.

Đỗ An chỉ vào Đỗ Thần: “Đây là anh trai em, bệnh của anh ấy đã khỏi rồi. Em vẫn luôn muốn nói lời cảm ơn chị.”

Lúc này đến lượt Lộ Dao ngạc nhiên: “Ăn cơm xong là khỏi sao?”

Đỗ An gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy.”

Lộ Dao gật đầu cười: “Khỏi là tốt rồi, chúc mừng.”

Nghe xong cuộc đối thoại của hai người, cảm xúc của Thủy Ngưng Hoa từ từ bình tĩnh lại, cô tiến lên một bước đối mặt với Lộ Dao: “Chào cô, tôi là Thủy Ngưng Hoa, viện trưởng viện điều dưỡng Khu E. Hôm nay đến đây là muốn…”

Thủy Ngưng Hoa căng mặt, giọng điệu lạnh lùng tự giới thiệu, một chiếc xẻng xào từ bên cạnh thò ra, Bạch Minh nhét chiếc xẻng vào tay Lộ Dao, giục: “Chủ quán, rau đã rửa xong, làm phiền cô rồi. Chuyện ở đây cứ giao cho tôi.”

Nói xong, anh đẩy cô vào bếp.

Lộ Dao: “Khoan đã, ở đây vẫn chưa…”

Tiểu Giai từ trong bếp chạy ra, mắt ngấn lệ kéo Lộ Dao vào trong: “Chủ quán, cơm cơm, đói đói.”

“…” Lộ Dao bất lực bị Tiểu Giai kéo đi, trong lúc đó mấy lần quay đầu lại, nhưng lại bị Tiểu Giai chuyển hướng sự chú ý.

Sau khi Hạnh Tử và Bạch Minh hoàn toàn che khuất tầm nhìn của Lộ Dao, sắc mặt cả hai đều lạnh đi, ánh mắt lạnh băng rơi trên mặt Thủy Ngưng Hoa, rồi từ từ di chuyển sang Đỗ Thần.

Bạch Minh hỏi: “Có chuyện gì?”

Thủy Ngưng Hoa nghiến răng ken két, sắc mặt vô cùng khó coi.

Đỗ Thần thì không có cảm xúc gì, anh ta tóm tắt ngắn gọn sự việc, chủ yếu liên quan đến viện điều dưỡng và bệnh nhân mất hồn.

Bạch Minh nghe xong liền nói: “Các cô đến muộn rồi, bán hết thì không còn nữa, ngày mai đến sớm hơn đi.”

Hạnh Tử suy nghĩ nhiều hơn một chút, nói: “Hay là hỏi chủ quán trước đã.”

Nói xong, cô chạy vào bếp nói với Lộ Dao về ý định của Thủy Ngưng Hoa và nhóm người. Lộ Dao đang xào rau, nghe xong gật đầu: “Vậy thì giữ họ lại ăn cơm đi?”

Hạnh Tử trước khi vào đã đoán được quyết định của Lộ Dao, nhưng cô nghĩ ít nhất cô ấy sẽ do dự một chút, không ngờ lại đồng ý ngay lập tức.

Cô đi ra ngoài nói ý của Lộ Dao, dẫn Thủy Ngưng Hoa và mấy người ngồi xuống, rồi rót nước cho họ.

Tuy nhiên, ba vị nữ sĩ đến từ viện điều dưỡng vẫn có vẻ mặt rất khó coi, hai anh em họ Đỗ ngồi bên cạnh thì rất thoải mái.

Đỗ Thần nhìn Thủy Ngưng Hoa và mấy người ngồi đó hờn dỗi mà không chịu đi, hờ hững nói: “Cô ấy rất khác biệt, lát nữa các cô sẽ hiểu tại sao họ lại cảnh giác như vậy.”

Thực đơn bữa ăn nhân viên Lộ Dao đã định sẵn từ sớm, cô còn thêm vài món nữa để đãi khách.

May mắn có Kỳ Sâm giúp đỡ, chỉ trong bốn mươi phút đã bày ra một bàn đầy ắp món ăn.

Bàn ăn nhỏ trong quán không đủ dùng, nên hai bàn được ghép lại, mười người chen chúc vừa đủ một bàn.

Từng đĩa thức ăn được mang ra từ bếp: bò sốt chua cay, thịt luộc cay, cá sóc, thịt xào, cà tím kho tộ, rau xanh xào tỏi, và cuối cùng là một nồi canh miến tam tươi lớn.

Lộ Dao sợ không đủ, lục trong tủ đông ra một túi bánh rán dở, gói thêm một chút nhân hẹ trứng còn sót lại từ buổi sáng, rồi nướng một đĩa bánh.

Khi thức ăn được dọn lên bàn, mùi chua, cay, ngọt, thơm… các loại hương vị bay lượn trong không khí, không chỉ Thủy Ngưng Hoa, mà ngay cả Liễu Mi vốn luôn mặt không cảm xúc cũng biến sắc.

Những món ăn này trông rất khác biệt, màu sắc tươi sáng, mùi thơm quyến rũ, hoàn toàn không giống những món đồ được bán trong quán ăn vặt mô phỏng, mà giống như… những món ăn thật sự.

Đỗ Thần nhìn bàn đầy món ngon, vui vẻ nheo mắt. Đây là được “ké” thực đơn ẩn của quán sao?

Anh càng thêm kiên định với ý định đến tầng chín mươi chín làm việc.

Đỗ An ngồi bên cạnh tay không biết đặt vào đâu, nước bọt không ngừng tiết ra, khiến cậu nuốt liên tục, vừa lúng túng vừa phấn khích.

Bạch Minh, Hạnh Tử, Tiểu Giai và hai anh em họ Đỗ trước đây cũng chưa từng ăn bữa tiệc xa hoa như vậy ở quán, đặc biệt là đĩa cá sóc ở giữa, hình thức và hương vị đều tuyệt vời, mùi chua ngọt ngửi thôi đã thấy rất kích thích vị giác.

Những người ngồi quanh bàn mắt dán chặt vào đĩa thức ăn, tay cầm đũa run rẩy, nhưng không ai dám động đũa trước.

Lộ Dao cởi tạp dề, rửa tay rồi ngồi xuống, giơ đũa nói: “Mọi người đừng khách sáo, ăn cơm đi.”

Không ai còn giữ được sự khách sáo, đối với cư dân Mộng Chi Hương, bàn đầy món ngon này thực sự quá hấp dẫn, giống như cơn mưa rào giữa vùng đất hạn hán lâu ngày.

Trước khi ăn, Thủy Ngưng Hoa tức giận bao nhiêu thì giờ đây lại bất ngờ bấy nhiêu.

Thức ăn của quán này hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng là được nặn bằng ảo thuật, hóa ra tất cả đều là món ngon được nấu từ nguyên liệu thật.

Cô gắp một đũa cà tím kho tộ trước mặt, những miếng cà tím cắt hình vảy cá mềm mại thấm vị, vị chua chua mặn mặn tan chảy trên đầu lưỡi, trộn với cơm ngon đến mức muốn nuốt cả lưỡi.

Ngoài cà tím kho tộ, bên cạnh còn có món thịt xào cay mặn đưa cơm. Thịt ba chỉ thái lát mỏng, xào cháy cạnh để loại bỏ mỡ, rồi xào nhanh với ớt và các loại gia vị. Những lát thịt được xào hơi cong lại, chuyển màu nâu vàng, khi nhai thì thơm lừng mùi dầu, ăn thêm hai miếng ớt, vị cay như những đốm lửa kích thích đầu lưỡi, nhưng lại càng kích thích vị giác.

Thủy Ngưng Hoa hiểu được giá trị thực sự của quán này, cô âm thầm quan sát Lộ Dao. Trong số những người trên bàn, chỉ có cô ấy toát ra một ánh sáng trắng dịu nhẹ và có đôi môi đỏ, răng trắng.

Cô ấy là người.

Không giống họ.

Thảo nào những con quái vật ở thiên đường này lại bảo vệ cô ấy đến vậy.

Quan trọng nhất là cô ấy có thể cung cấp những món ăn độc nhất vô nhị ở thế giới này, nên Đỗ Thần ăn đồ ở đây liền khỏi bệnh.

Mới ăn được hai miếng cơm, Thủy Ngưng Hoa đã cảm thấy như được sống lại, thân tâm thoát khỏi mệt mỏi, hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui trần tục này.

Bát của Liễu Mi chất thành một ngọn núi nhỏ, dưới cùng là một lớp cơm, trong cơm chôn thịt xào và cà tím kho tộ, bên trên phủ thịt luộc cay, thịt cá sóc, thịt bò thái lát, nấm kim châm và miến.

Cô ăn chậm, hoàn toàn không thể giành được thức ăn với những con quái vật này, đành phải gom hết vào bát. Như Hồng Xuân bên cạnh cô, chậm tay một bước, chỉ có thể chan một chút nước sốt cà tím còn sót lại vào cơm.

Bạch Minh, Hạnh Tử, Tiểu Giai và hai anh em họ Đỗ hoàn toàn buông thả, dần dần lộ ra hình dạng quái vật. Kỳ Sâm co rúm lại bên cạnh Lộ Dao, cúi đầu ăn cơm.

Lộ Dao dường như không để ý, vẫn ăn cơm với vẻ mặt bình thường.

Bàn đầy món ăn cuối cùng gần như không còn đĩa nào, Tiểu Giai và Đỗ An mải mê liếm đĩa đến mức suýt cắn vỡ.

Lộ Dao và Kỳ Sâm hẹn nhau, ba giờ chiều bắt đầu bán cà phê và bánh ngọt nhỏ, đến năm giờ thì đóng cửa.

Bánh ngọt của tiệm bánh ngọt Lộ Dao không dám hứa, tối qua cô đã nâng cấp bếp xuyên đêm, sắm thêm lò nướng, dụng cụ bếp và một số nguyên liệu.

Kỳ Sâm muốn bán bánh ngọt nhỏ thì tự nướng, ví tiền của cô thực sự không chịu nổi nữa rồi.

Còn một chút thời gian trước khi mở cửa buổi chiều, Thủy Ngưng Hoa tìm Lộ Dao, muốn nói chuyện với cô về viện điều dưỡng.

Kỳ Sâm pha cà phê, rồi lấy bánh quy tự làm ra đãi khách.

Lộ Dao và ba vị nữ sĩ ngồi bên cửa sổ.

Cơn giận tích tụ từ sáng của Thủy Ngưng Hoa đã hoàn toàn tan biến, cô vô cùng ngại ngùng: “Trước đây đã mạo phạm cô Lộ, xin hãy bỏ qua.”

Lộ Dao lắc đầu tỏ ý không bận tâm, rồi đi thẳng vào vấn đề.

Thủy Ngưng Hoa hy vọng ngày mai sẽ đưa một nhóm bệnh nhân đến thử nghiệm, xem thức ăn ở quán có thể cải thiện tình trạng của họ hay không.

Một nhóm bệnh nhân là năm người.

Lộ Dao suy nghĩ một lát, rồi đồng ý.

Trên đường về, Thủy Ngưng Hoa tiếc nuối hồi tưởng lại bữa trưa ở quán ăn vặt. Nghe nói đó là bữa ăn của nhân viên, e rằng sau này không dễ gì được ăn nữa.

Khuôn mặt cứng nhắc của Liễu Mi hiện lên một chút thần sắc, cô nghiêm túc đề nghị: “Về sau làm lại bảng phân công, cố gắng để các hộ lý luân phiên nhau đến ăn cơm.”

Thủy Ngưng Hoa lập tức sáng mắt lên, đúng rồi, họ cũng có thể đến quán ăn. Đỗ Thần từng giới thiệu món hoành thánh nhỏ và chè trôi nước rượu nếp của quán, lần sau nhất định phải thử.

Hồng Xuân lập tức giơ hai tay đồng ý: “Tuyệt vời quá! Trước đây tôi không quen uống cà phê, hóa ra cà phê đá đắng ngắt kết hợp với bánh quy kem lại ngon đến thế, tôi hối hận vì lúc còn sống đã không thử.”

Ẩm thực ở thế giới này chính là vũ khí bách chiến bách thắng, ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng không thể không khuất phục trước sự cám dỗ của nó.

Chỉ có Lộ Dao đang than khóc cho ví tiền đã “chết” của mình.