Chương 5: Kiếp trước

Cố Thành Ngọc vốn là một đứa trẻ mồ côi tại viện cô nhi thế gian nay, chẳng rõ duyên cớ gì mà bị bỏ rơi nơi cửa viện từ thuở nhỏ. Bản thân nàng luôn cho rằng ấy là do mình là nữ nhi, viện chủ Lữ thị đức hạnh mới đặt cho nàng danh hiệu, họ theo viện chủ mà lấy, tên thì mượn tự điển mà tùy ý sắp đặt. Dù sao đi nữa, nàng vẫn thấy tên ấy kính mỹ và hợp ý mình.

Khó nhọc lắm, Cố Thành Ngọc trụ lại qua kỳ trung khảo, vừa học vừa làm mới tốt nghiệp trung học phổ thông cùng đại học. Cạnh tranh nơi viện cô nhi vốn khốc liệt, nếu không phải nàng học hành tạm được, lời ăn tiếng nói lại khéo léo, thì e rằng trung học cũng chưa chắc học trọn vẹn.

Về văn học, nàng vẫn ổn, khoa học tự nhiên thì kém hơn hẳn. Khi thi đậu vào khoa văn chương đại học, thành tích khá tốt, ban đầu còn dự định lưu lại trường học tiếp lên cao học. Giáo thầy cũng khuyên nhủ rằng, ra ngoài làm việc bất đắc dĩ sẽ phí tài năng. Song nàng thì thật sự không có tiền bạc chi dùng, học tiếp thì chẳng phải chuyện nhỏ xí nào. Giáo thầy cũng muốn hỗ trợ nàng vay mượn tiền thi cao học, nhưng Cố Thành Ngọc suy nghĩ rằng nhà giáo cũng chẳng giàu sang, biết đâu bận tâm tới nghiên cứu cổ văn, tốn kém lắm, nên nàng không muốn mang nợ ân tình lớn lao.

Dẫu có nghĩ đến cách kiếm tiền dễ dàng hơn, nhưng tỏ ra bất mãn trong lòng lại chưa từng hành động, không vượt qua được chính mình. Chỉ mong kiếm được công việc liên quan, nào ngờ tìm việc giờ đây vất vả vô cùng. Học ngành văn chương vốn không phải mốt, lại chẳng có quan hệ gì rộng rãi, công việc lương thấp thường không đủ chi tiêu, trả tiền nhà còn lại thì ít ỏi. Công việc lương cao thì lại chẳng hợp chuyên ngành. Nàng lớn lên tại viện cô nhi, chỉ mong tốt nghiệp đại học có thể đi làm tích cóp tiền, mua một mái nhà, dù nhỏ bé cũng có mái ấm cho riêng.

Giá mà ngày ấy không mải theo sở thích học văn chương, mấy năm qua ngoài việc làm gia sư, thời gian tất dồn vào học tập, kiến thức học với thầy cũng chẳng được dùng trong công việc phổ thông, toàn là những chuyện cổ văn, chuyện tao nhã.

Một ngày kia, trên đường trở về sau buổi phỏng vấn, mệt nhoài, Cố Thành Ngọc ngang qua chợ nhỏ có người bày bán lặt vặt. Ở gian hàng được chủ nói là đồ cổ, nàng phát hiện một chiếc ngọc phỉ thúy khuyết nửa chiếc. Ngọc phỉ thúy hình bông sen, trên đó vết nứt chằng chịt, không rõ duyên cớ, lại thấy vừa mắt, như đồ của chính mình. Chủ quầy khéo léo dụ dỗ là đồ cổ, dù ngọc có vỡ nhưng vẫn là bảo vật cổ. Nếu Cố Thành Ngọc thật lòng muốn, sẽ hạ giá chút xíu.

Chủ quầy đòi hai nghìn, nàng trả lại hai trăm, giữa ánh mắt cười cợt của chủ gian hàng bên cạnh, mua rồi bỏ đi.

Về nhà, nàng theo phương pháp trong tiểu thuyết nhỏ giọt huyết thử nghiệm, không ngờ quả có hiệu nghiệm. Cảm nhận bên trong có không gian ẩn chứa, nhưng người không thể đi vào, cũng chẳng có cánh đồng trong tiểu thuyết, đây chỉ là không gian chứa đồ, đồ đạc có thể tích trữ khá lớn. Cố Thành Ngọc tiếc rẻ, ao ước nếu có thể trồng trọt như trong truyện thì tốt biết bao! Không gian trong truyện thật kỳ diệu! Dù sao, kho chứa đồ này nếu phất lên mà kinh doanh các món hàng đặc sản từ nam đến bắc, thì cũng tốt, lại không phải tốn phí vận chuyển, chẳng phải dễ kiếm tiền hay sao? Trong đầu nàng đã nghĩ đến việc tích cóp tiền vốn rồi bắt đầu hành động.

Nào ngờ chẳng mấy ngày sau, đại nạn cuối thế kỷ xuất hiện. Chẳng qua nàng trước đó vẫn cần tìm việc làm tốt tại đô thị lớn, trong khu ổ chuột gần trung tâm thuê được một cái hầm nhỏ. Hầm này cải tạo thành từng phòng thuê, mỗi phòng nhỏ chỉ để vừa một cái giường, không đủ chỗ quay người. Người thuê thì đủ loại lẫn lộn, giá lên đến một nghìn một tháng, đắt đỏ quá sức chịu đựng, song dù xiết chặt chi tiêu, việc làm gia sư cũng không còn dư nhiều, hy vọng dựa vào công việc kiếm tiền nuôi thân.

Nay cuối thế kỷ ập đến, Cố Thành Ngọc không khỏi mừng rỡ có được không gian sát thân, nếu không trong thời đại hỗn loạn này sinh tồn đích thực chẳng dễ dàng.

Cố Thành Ngọc là người thích nghi nhanh chóng với hoàn cảnh và cuộc sống, thế giới hỗn loạn tương lai chưa biết rồi sẽ biến chuyển ra sao, nhưng muốn tồn tại, thực phẩm và nước sạch là điều thiết yếu ngàn lần. Nàng liền hướng mắt về phía khu thương mại cách chỗ thuê không xa.

Thương mại này chuẩn bị khai trương vào ngày mai, đồ đạc đầy đủ, thứ gì cũng có. Nếu nàng có thể thu gom thức ăn vào không gian, thì mấy năm tới chẳng còn phiền khổ chuyện đói khát. Ai biết được đại nạn này sẽ kéo dài bao năm? Suy nghĩ đã vậy thì phải hành động. Nếu chờ người khác nhận ra thì thức ăn không biết rơi vào tay ai mất.

Cố Thành Ngọc chẳng do dự, dù có phần sợ hãi, vẫn cầm con dao chặt rau rồi lao vút ra ngoài. Trải qua bao gian nan, nàng đến được thương trường, mở cửa thoát hiểm an toàn. Bước vào bên trong, nhìn cảnh vật đầy ắp hàng hóa, lòng trầm trồ tiếc nuối, đồ vật này lẽ ra có ích lâu dài, chỉ tiếc thời gian eo hẹp, không gian rộng lớn, vẫn phải lẹ tay lấy thức ăn trước, hơn nữa thế gian này không thiếu kẻ thông minh, nếu bị phát hiện, e việc không được như ý, nên ưu tiên thực phẩm.

Đang định thử thu gom thế nào, chưa kịp bắt đầu, bỗng nghe tiếng bước chân ngoài cửa, không chỉ một người. Trời ơi, không kịp rồi! Trong đầu nghĩ về không gian, cố gắng huy động toàn bộ tinh thần giao tiếp, thao tác lấy càng nhiều càng tốt. Đột nhiên cảm thấy đầu chí chích đau nhói, trước mắt lờ mờ tối sầm, may mắn giữ được sự bình tĩnh, liền kinh ngạc nhìn thấy quả thương trường bỗng chốc biến mất, chẳng lẽ đều được thu vào trong không gian? Mạnh đến thế sao? Vui mừng không lâu, nhìn thấy vài người đàn ông đứng cách không xa, há hốc mồm nhìn cảnh kỳ lạ trước mắt, còn chần chừ gì nữa, mau rút lui.

Căn nhà trọ nhỏ không thể quay về, Cố Thành Ngọc bắt đầu lẩn trốn khắp nơi, dù sao cũng phải rời bỏ thành phố, không để mấy người kia bắt gặp, kẻo hậu quả khó lường. Dù họ không hề phát hiện, song nàng ở chỗ đó, chắc chắn có liên quan. May thay, viện chủ Lữ thị đã qua đời hai năm trước, cũng không cần trở lại viện cô nhi.

Như vậy, nàng vừa học cách diệt quái vật, vừa cẩn thận tích trữ, dù thuở nhỏ đã từng thấy nhiều cung bậc cuộc sống trần thế, đại nạn này không ngừng thử thách giới hạn tâm hồn, khiến nàng ngày càng mẫn cảm với cảnh tượng man rợ của nhiều người khi đối mặt sinh tử.

Hai năm đầu vẫn còn thể tìm chút thức ăn, mọi người chưa đến bước đường cùng, sau hai năm, thức ăn dần cạn kiệt, đất đai ô nhiễm, cây trái không còn dùng được, lại thêm quái vật rình rập. Con người vì miếng ăn mà vứt bỏ cả chuẩn mực đạo đức.

Đầu hai năm, Cố Thành Ngọc vẫn một mình lẻ bóng, không phải nàng keo kiệt, mà là bản thân trở nên vô cảm, thêm nữa không thể cứu toàn thế gian. Nàng cũng từng mềm lòng ban phát chút thức ăn cho trẻ nhỏ, song nhìn con trẻ vừa nhận đem về liền bị người lớn tịch thu ăn hết, đành ra ngoài giả bộ khóc lóc xin thức ăn, lương thực càng ngày càng ít dần. Bởi cha mẹ còn có thể tàn nhẫn như vậy, trong khi nàng còn phải đối diện khó khăn sinh tồn, nên đồng tình ắt chẳng còn mấy.

Thời gian trôi qua, Cố Thành Ngọc cảm thấy cô đơn. Nếu thế gian chỉ còn một mình thì vô nghĩa, nhân loại vốn dĩ là vật sống quần cư. Từ đó, nàng cố gắng tiếp xúc với người khác, sau cùng chọn được một nhóm người có đạo đức tạm chấp nhận.

Hai năm đại nạn, thức ăn cạn kiệt, trong hoàn cảnh ấy, dù Cố Thành Ngọc ăn uống kham khổ, gương mặt xanh xao, không còn giấu nổi bí mật không gian ẩn chứa.

Bị phát giác bởi một đồng đội cùng nhóm. Dù thường ngày nàng luôn đi ra kiếm thức ăn, thầm chia vật phẩm trong không gian cho mọi người. Cố Thành Ngọc học được vài chiêu thuật, thân thủ khá, ai nấy cũng cho là nàng nhờ may mắn và tài trí mới tìm được thực phẩm.

Nào ngờ một lần, một thành viên ban đêm đi vệ sinh ngoài trại, nhìn thấy Cố Thành Ngọc bỗng hiện ra nước và chiếc chậu nhỏ, lén lau mặt. Hiện giờ nước đã bị ô nhiễm, nước quý giá từng chút, hơn nữa do nhóm quản lý nước chung, không ai biết dắt nước ra từ đâu. Lại thêm chiếc chậu, rõ ràng là vật phẩm huyễn hoặc, phù hợp với không gian thần bí nàng sở hữu. Liên tưởng mọi chuyện, anh ta hiểu điều bí mật ấy, nảy sinh lòng tham. Anh ta không vội tố cáo, giả vờ làm ngơ rồi đi đi lại lại. Mưu đồ tìm cách chiếm lấy không gian.

Thời gian ấy, Cố Thành Ngọc mệt mỏi vì mỗi ngày phải giết quái vật, thân thể bẩn thỉu dính đầy não quái vật, khuôn mặt nhớp nháp, chẳng thể ngủ yên. Nàng chỉ mong khi không ai chú ý sẽ rửa mặt rồi nhanh chóng nghỉ ngơi, chẳngnghĩ ngợi gì, không biết có người ác ý với mình.

Sau đó, người kia tìm nhiều lần cơ hội định thủ tiêu nàng, đều bị Cố Thành Ngọc né tránh. Cuối cùng nghĩ, nếu nàng chết thì không gian có còn tồn tại? Anh ta không đủ lực lượng để giam giữ nàng, còn hơn tò mò tố cáo cho nhóm biết, để nàng bị giữ lại, mình có thể chia phần thức ăn. Hơn nữa gần đây vật phẩm trong không gian nàng càng ngày càng ít mang ra, dù thường xuyên đi lại làm nhiệm vụ, lại chẳng chịu trao thức ăn.

Hừ! Nếu tố cáo, anh ta sẽ được tưởng thưởng từ đội trưởng, nhận thêm phần thức ăn. Cố Thành Ngọc riêng biệt ăn uống đầy đủ, nhưng muốn nhờ sự may mắn của chiếc ngọc phỉ thúy, cứu chuộc nhân loại, coi đây là tiền bối ban cho một không gian an toàn. Ai ngờ vì chủ quan không cẩn thận, lại hại thân mình.

Khi bị đồng đội bao vây, nàng vô cùng hối hận. Nghĩ thầm, sao không giữ mình trong sạch, khỏi tắm giặt làm chi, bẩn thì bẩn đi. Nếu biết sẽ chết, thà tắm giặt cho sạch vậy! Ba tháng qua chẳng tắm lần nào, đến chết vẫn dơ bẩn.

Đó chính là câu chuyện gian khó của Cố Thành Ngọc trong thời đại hỗn loạn.