Chương 491: Hội Nguyên

Về việc Đồng Chu Dịch bị bãi chức, chốn kinh kỳ cũng có lời đồn đại, song chẳng mấy tường tận, y cũng chẳng mấy để tâm, nào ngờ lại vì cớ ấy.

Vậy ra y lại hóa họa thành phúc vậy. Dẫu Hoàng Thượng chẳng thể vì y mà giáng tội Đồng Chu Dịch, song lại khiến Thánh thượng khắc ghi ấn tượng về y sâu đậm hơn bội phần.

Tứ Hoàng Tử ngồi trước án thư, miệt mài phỏng theo cuốn tự thiếp vừa mua. Người viết vài chữ, đoạn đem so với bản gốc, rồi khẽ thở dài, ném tờ giấy vào chậu đồng.

Đôi môi tái nhợt mím chặt, người cầm tự thiếp trong tay, chăm chú quan sát từng nét bút, từng góc độ phác họa. Đoạn, người lại cầm bút lông, chấm mực, chuẩn bị lâm mô thêm vài chữ nữa.

Bỗng chốc, trong phòng xuất hiện thêm một bóng người. "Chủ tử!"

Tứ Hoàng Tử thấy người đến, chẳng hề kinh ngạc, chỉ hỏi khẽ: "Việc đã liệu xong xuôi thế nào rồi?"

"Danh sách đã định, Hoàng Thượng cũng đã chuẩn tấu, ngày mai sẽ yết bảng." Giọng ám vệ vẫn bình thản, không chút gợn sóng, y đứng khuất trong bóng tối nơi góc phòng, chẳng thể nhìn rõ thân hình cùng dung mạo.

Tứ Hoàng Tử khẽ ừ một tiếng, gần như không thể nghe thấy, rồi lại dặn dò: "Hãy xử lý tên mưu sĩ kia đi, chớ để lộ bất kỳ manh mối nào."

Người chẳng dại gì mà để lại nhược điểm như Đại Hoàng Tử, để rồi hậu hoạn khôn lường. Còn về thám tử, người có thừa, mất đi một kẻ cũng chẳng đáng tiếc gì.

Ám vệ khẽ đáp lời, rồi chỉ nhón gót chân một cái, đã biến mất khỏi căn phòng.

Tứ Hoàng Tử nhìn bài từ của Cố Thành Ngọc trên bàn, khẽ mỉm cười, lẩm bẩm một mình: "Ngươi còn phải tạ ơn bổn cung đấy! Nếu chẳng phải bổn cung ra tay, liệu ngươi có thể thuận lợi đến vậy chăng?"

Sáng sớm hôm sau, Cố Thành Ngọc đã sửa soạn tươm tất, đợi trong phủ, bởi chốc lát nữa sẽ có sai dịch đến báo tin mừng.

Minh Nghiễn đã sai người đến nơi yết bảng để xem danh sách. Hôm nay, còn có hoàng bảng được dán lên, liên quan đến vụ án gian lận trước đó. Cố Thành Ngọc muốn biết rốt cuộc sự việc ấy sẽ được xử trí ra sao, bởi lẽ trước đây y đã vì chuyện này mà bôn ba mấy ngày trời.

Bỗng chốc, Cố Thành Ngọc nghe thấy tiếng trống chiêng rộn rã vang lên từ ngoài sân, y biết người báo tin mừng đã đến.

"Chúc mừng công tử đã trúng Hội Nguyên! Người báo tin mừng đã đến rồi, đang ở ngoài sân đó ạ." Minh Mặc mừng rỡ ra mặt, chạy vội vào báo tin cho Cố Thành Ngọc.

Dẫu cho Cố Thành Ngọc là người điềm tĩnh đến mấy, cũng chẳng khỏi lòng dâng trào cảm xúc. Chức Hội Nguyên này, quả thật không dễ dàng mà có được!

Cố Thành Ngọc bước ra ngoại viện. Dẫu tiền thưởng đã dặn Minh Mặc chuẩn bị sẵn, song y vẫn cần đích thân ra mặt.

Vừa bước vào ngoại viện, đã thấy hai sai dịch đang đợi sẵn trong sân.

"Tiệp báo Hội thí! Chúc mừng thiếu gia Cố Thành Ngọc phủ Tĩnh Nguyên đã đỗ đầu kỳ Hội thí kinh thành, giành lấy chức Hội Nguyên!" Một sai dịch thấy chính chủ đã đến, vội vàng cất tiếng thông báo thêm lần nữa. Đây chính là Hội Nguyên đó! Nhìn thấy căn phủ ba gian rộng rãi, ắt hẳn tiền thưởng sẽ không ít. Cả hai người mặt mày tươi rói, ánh mắt sáng rực nhìn Cố Thành Ngọc.

Cố Thành Ngọc lập tức hiểu ý, nhận lấy tiệp báo từ tay sai dịch, đoạn khẽ đưa mắt ra hiệu cho Minh Mặc. Minh Mặc liền từ trong tay áo lấy ra hai phong bao đỏ, trao cho hai sai dịch.

Hai người kia khẽ sờ, biết đó là thỏi bạc mười lạng. Lập tức cười tươi như hoa, đồng loạt chúc mừng Cố Thành Ngọc: "Cung hỷ Cố lão gia! Tiểu nhân xin mạn phép chúc Cố lão gia trong kỳ Điện thí tới sẽ cao trung nhất giáp."

Cố Thành Ngọc vội vàng khiêm tốn đáp: "Xin mượn lời cát tường của chư vị!"

Thứ hạng Hội thí thường chẳng mấy thay đổi lớn khi đến kỳ Điện thí. Hoàng Thượng sẽ sau khi Điện thí kết thúc, tùy ý điều chỉnh thứ hạng của những thí sinh ngài ưng ý, dĩ nhiên sự thay đổi ấy cũng chẳng đáng kể. Cố Thành Ngọc đã là Hội Nguyên, khi Điện thí sẽ tùy vào ý chỉ của Hoàng Thượng mà được điểm danh, thường sẽ nằm trong nhất giáp, tức là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, hoặc Thám Hoa, một trong ba vị trí ấy.

Cố Thành Ngọc tiễn hai sai dịch đi, lúc này mới hỏi Minh Mặc về tình hình của Tôn Hiền và những người khác.

"Đã sai người đến Tôn gia và Diệp gia canh chừng chưa?" Bởi lẽ trước đó Tôn Hiền từng nói với Cố Thành Ngọc rằng, kỳ Hội thí này y khó lòng đỗ bảng, nhưng vạn nhất lại đỗ thì sao?

Tuy nhiên, Tôn Hiền đã tự nhận căn cơ của mình chưa vững vàng, vậy thì lần này không đỗ cũng là điều hay, tránh cho thứ hạng bị tụt lại phía sau. Đến khi Điện thí xong, nếu bị ban cho chức Đồng Tiến sĩ xuất thân, thì quả là vô phương cứu chữa vậy!

Đồng Tiến sĩ và Tiến sĩ tuy chỉ khác nhau một chữ, song địa vị lại cách biệt một trời một vực. Tiến sĩ cập đệ có thể dự thi Thư Cát Sĩ của Hàn Lâm Viện, trở thành quan dự khuyết để tiến vào Nội Các. Ba người đứng đầu thì được trực tiếp vào Hàn Lâm Viện, chẳng cần phải thi cử gì thêm.

Còn Đồng Tiến sĩ thì chỉ có thể làm quan phụ mẫu một phương, cao nhất cũng chỉ đến chức Tri phủ tứ phẩm. Muốn tiến xa hơn nữa, e rằng chẳng dễ dàng. Lại còn không được nhậm chức tại kinh thành, mà chỉ có thể được bổ nhiệm ra ngoài. Bởi vậy, kẻ nào bình nhật tự cho mình tài cao bát đẩu, mà lại đỗ Đồng Tiến sĩ, thì quả là khóc đến chết cũng chẳng hết uất ức.

Dĩ nhiên, cũng có những trường hợp ngoại lệ, trừ phi được trọng thần trong triều hoặc Hoàng Thượng để mắt, ban ân điều về kinh, thì đó cũng coi như là một tạo hóa lớn vậy.

Lại có những thí sinh vì chuyện này mà canh cánh trong lòng suốt đời, trước mặt những người đỗ Tiến sĩ cập đệ, tự thấy mình thấp kém hơn một bậc.

Nhắc đến Diệp gia, lần trước Diệp Tri Thu cũng đã vì y mà bôn ba mấy ngày trời. Sau đó, y đã gửi tặng Diệp gia những lễ vật hậu hĩnh. Tôn Mẫu đối với y vô cùng nhiệt thành, còn thường mời y đến Tôn gia làm khách.

Tài học của Diệp Tri Thu chẳng hề kém cỏi, dẫu thứ hạng không cao, cũng chẳng đến nỗi quá tụt hậu. Chỉ cần lọt vào trong năm mươi người đầu, thì việc đỗ Tiến sĩ cập đệ vẫn còn rất nhiều hy vọng.

Cố Thành Ngọc trở về thư phòng, sai Minh Mặc đến hai nhà kia báo tin mừng, tiện thể dò la xem hai nhà ấy có ai đỗ đạt hay không.

"Công tử! Tiểu tư đi xem bảng đã trở về rồi. Diệp công tử xếp thứ bốn mươi tám, song không tìm thấy tên Nhị cô gia." Minh Nghiễn liếc nhìn Cố Thành Ngọc, e rằng y sẽ thất vọng.

Cố Thành Ngọc chẳng hề bận tâm. Ngay cả Tôn Hiền cũng đã tự mình chuẩn bị tâm lý từ trước, họ sớm đã chẳng còn ôm hy vọng gì. Kỳ Hội thí lần này khó đến vậy, nghe nói ngay cả ba trăm người đỗ đạt, cũng còn rất nhiều kẻ chưa kịp viết xong hết đề thi!

Về thứ hạng của Diệp Tri Thu lần này, Cố Thành Ngọc cũng cho là đã phát huy không tồi, dẫu đã ở sát rìa của nhị giáp trong kỳ Điện thí. Chỉ cần trong Điện thí không lơ là, thì việc giữ một vị trí cuối trong nhị giáp vẫn là điều có thể. Chỉ cần không rơi vào tam giáp, thì vị trí đầu hay cuối nhị giáp cũng chẳng còn mấy khác biệt.

"Hoàng bảng ta sai ngươi xem, trên đó viết những gì?" Cố Thành Ngọc nóng lòng muốn biết hoàng bảng đã tuyên bố ra sao về sự việc này.

Minh Nghiễn vốn biết đôi điều về sự việc, song đối với nội dung ghi trên hoàng bảng, y cũng trăm mối vẫn chẳng thể nào lý giải.

"Dù sao thì hoàng bảng cũng đã làm rõ vụ án gian lận trước đó, rằng đó chỉ là chuyện hư vô. Còn hai vị đại nhân kia, bình nhật thường xuyên nhận hối lộ, mở cửa tiện lợi cho một số kẻ. Họ là hai tên đại tham quan, đã tham ô đến hai mươi vạn lượng bạc. Xét thấy hai vị này trước đây cũng có công với xã tắc, nên mới chỉ phán Tống Thư Tinh lưu đày ngàn dặm. Gia quyến của hai phủ, nam nhân đều bị phán lưu đày, còn nữ nhân thì bị sung vào giáo phường ti hoặc bán thân làm nô."

"Ngoài ra, Quách Thời vì tội vu khống quan lại triều đình, mà nay y đã chết. Nam nhân phủ Quách bị phán chém đầu, còn nữ nhân thì bị sung làm quân kỹ."

Cố Thành Ngọc kinh ngạc không thôi. Số bạc ấy vốn là của Đại Hoàng Tử, chẳng những y rõ, mà trong triều e rằng cũng có không ít người biết. Hoàng Thượng làm vậy, chẳng lẽ là để bảo toàn cho Đại Hoàng Tử ư?

Thế nhưng, số bạc kia thì sao? Hoàng Thượng chẳng chút nào bận tâm ư? Hay là Thánh thượng vốn đã biết rõ số bạc ấy ở đâu, hoặc đã được dùng vào việc gì chăng?