Chương 417: Hội thử kết thúc

Sáng hôm sau, Cố Thành Ngọc đã thức dậy từ rất sớm.

Hai chiếc màn thầu mua tại trường thi đêm qua vẫn còn dở, lại thêm chút thịt khô. Cố Thành Ngọc định hâm nóng chúng, trong lò đất nung nhỏ có than hồng, chỉ cần đổ thêm nước vào là có thể nấu một nồi.

Thật tình là mấy ngày nay chỉ ăn lương khô đã đến phát ngán, chỉ mong được dùng chút cháo loãng.

Nơi đây, Cố Thành Ngọc nấu món thịt canh thơm lừng, khiến những sĩ tử vẫn còn đang miệt mài bút nghiên phải cồn cào ruột gan.

“Ực!” Một sĩ tử nuốt khan nước bọt. Chàng đã viết từ đêm qua đến giờ, tối chỉ dùng một chiếc màn thầu, lúc này bụng đã đói meo.

Suy nghĩ đề thi suốt một đêm, đến nay cũng chỉ làm được hai câu, biết tính sao đây? Đề khó đến vậy mà vẫn có người ăn ngon lành thế ư?

Sĩ tử ấy khẽ nhô đầu ra một chút, cảm thấy mùi hương ấy phát ra từ hàng đối diện, ở vị trí phía trong.

Nếu Cố Thành Ngọc biết được, hẳn sẽ phải khâm phục khứu giác của sĩ tử kia. Nhà xí hôi thối đến vậy, mùi xú uế thậm chí còn lan đến tận hai dãy phòng thi của họ. Vậy mà sĩ tử ấy vẫn có thể tinh tường phân biệt được mùi cơm thơm giữa vạn mùi hôi.

Cố Thành Ngọc dùng xong bữa, liền trải rộng bài thi, chuẩn bị hoàn thành câu cuối cùng. Vì bài thi sắp xong, chỉ hai canh giờ nữa là có thể rời trường, tâm trạng Cố Thành Ngọc trở nên nhẹ nhõm, đến nỗi mùi hôi cũng chẳng còn bận tâm.

Mẫn Phong nhíu mày, nhìn câu cuối cùng. Mấy câu trước, chàng đã có một hai câu không nắm chắc, câu cuối này lại càng không biết bắt đầu từ đâu.

Chàng buộc mình phải tĩnh tâm, suy nghĩ về những bài văn trong Tứ Thư Ngũ Kinh có nhắc đến chữ “nhị”.

Hai lần trước chàng tỏ ra tự tin, nhưng chàng thấy Cố Thành Ngọc chẳng hề bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối của phòng thi, chỉ là trông có phần tiều tụy mà thôi! Giải nguyên rốt cuộc vẫn là Giải nguyên, đối thủ mạnh nhất của chàng lần này chính là Cố Thành Ngọc và Phó Diên Sơn, còn về Hoàng Tuấn Hằng và Lưu Hạo Nam, chàng chẳng hề để mắt tới.

Hoàng Tuấn Hằng cũng chỉ có một người biểu cữu tốt mà thôi! Biểu cữu của hắn nếu không nhìn vào việc Hoàng Tuấn Hằng còn chút tiềm năng, thì Hoàng Tuấn Hằng có thể phong quang đến vậy sao? Còn về đoạn thời gian trước, Hoàng Tuấn Hằng đã riêng tư tìm chàng, đề nghị chàng gia nhập môn hạ của biểu cữu hắn, chàng vẫn còn đang do dự.

Biểu cữu của Hoàng Tuấn Hằng quyền khuynh triều chính, chính là thủ phụ Hạ Thanh. Chàng là sĩ tử Giang Nam, nếu đã gia nhập phe cánh quan viên Giang Nam, sau này muốn rút lui cũng chẳng dễ. Chỉ là chàng vốn là sĩ tử Giang Nam, e rằng dù không gia nhập môn hạ Hạ Thanh, người ta cũng sẽ quy chàng vào phe Hạ Thanh.

Mẫn Phong đã cẩn thận suy xét cách hành xử của Hạ Thanh, ông ta chẳng thân cận với bất kỳ hoàng tử nào, lẽ nào thật sự là một thuần thần? Lời này chỉ có thể lừa được kẻ ngốc như Lưu Hạo Nam mà thôi. Chàng không nghĩ vậy, chỉ là Hạ Thanh rốt cuộc trung thành với hoàng tử nào, chàng lại không thể nhìn ra.

Tổ tiên nhà chàng từ mấy chục đời trước đều là dân đen, chỉ đến đời chàng mới có một người đỗ Cử nhân. Cả tộc đều dốc sức nuôi chàng ăn học, mong chàng sau này thành đạt, có thể chiếu cố cả dòng họ.

Chàng không có bất kỳ căn cơ nào, tất cả đều dựa vào việc tự mình tích lũy nhân mạch dần dần.

Nhắm mắt lại, trong lòng suy tính, rồi lại đặt tâm tư trở về bài thi. Câu hỏi chàng không làm được, Cố Thành Ngọc cũng chưa chắc đã làm được, hạng nhất và hạng nhì của kỳ thi Hương sẽ không chênh lệch quá nhiều.

Cố Thành Ngọc viết xong câu cuối cùng, sau đó chép vào bài thi, nhìn sắc trời, hẳn là sắp đến giờ nộp bài.

Chàng xem lại bài một lượt, họ tên, quê quán... đều đã điền đầy đủ. Lại nhìn đáp án dưới đề thi, thấy không có vấn đề gì, một lát sau, mới kéo chiếc chuông nhỏ bên cạnh.

Cố Thành Ngọc ung dung bước ra khỏi phòng thi, đợi ở đại sảnh, lần này ra ngoài cần phải đợi đến lượt.

Các sĩ tử tại trường thi chỉ cảm thấy càng thêm gấp gáp, có người nhìn Cố Thành Ngọc bước ra khỏi trường thi mà tức đến nghiến răng, nhất thời khiến lòng người hoang mang.

Vốn dĩ đề thi lần này đã khó, nhiều sĩ tử đều không nắm chắc. Cả ba kỳ thi đều nộp bài đầu tiên, sao có thể không gây thù chuốc oán?

Có sĩ tử bắt đầu sốt ruột, vẫn còn hơn nửa ngày, trước khi trời tối nhất định phải nộp bài, dù chưa viết xong, Chủ khảo quan cũng sẽ không cho phép ngươi viết, một chữ cũng không thể.

Các sĩ tử đều cau mày ủ dột, trong trường thi tĩnh lặng như tờ, tiếng chuông kéo vang lên càng thêm chói tai. Mẫn Phong có thể khẳng định, đây lại là Cố Thành Ngọc.

Phó Diên Sơn cũng đang vắt óc suy nghĩ, chàng đã làm đến câu cuối cùng. Quan viên ra đề năm nay lại ra những câu hỏi hóc búa đến vậy, câu cuối cùng, ngay cả chàng cũng không nắm chắc.

Cố Thành Ngọc đợi đến đợt ra ngoài đầu tiên, rồi rời khỏi trường thi.

Lần này ra ngoài không có bao nhiêu người, Cố Thành Ngọc nhìn một lượt, chẳng thấy một người quen nào. Có sĩ tử mặt mày xám ngắt, có người lại vô cùng mờ mịt, trông có vẻ tự tin thì chẳng có ai.

Tuy nhiên, không ai là không có vẻ mặt khó coi. Chín ngày ở trong trường thi, đầu bù tóc rối thì khỏi nói, thân thể cũng rã rời vô lực.

Mấy người này thân thể còn coi là tốt, còn có ba người giữa chừng bị khiêng ra khỏi trường thi.

Ngay cả Cố Thành Ngọc cũng cảm thấy có chút mệt mỏi, may mà đã rời xa nhà xí, nếu không, chàng không dám chắc mình có bị khiêng ra ngoài hay không. Mấy ngày nay, chàng căn bản chẳng ăn uống được bao nhiêu, chỉ cố ép mình ăn chút màn thầu.

Bên ngoài trường thi có rất nhiều người nhà của sĩ tử đang chờ đợi, còn có cả gia nhân khiêng kiệu và xe ngựa chờ sẵn bên cạnh.

Dù sao thì sau mỗi kỳ thi Hội, các sĩ tử bước ra đều như bị lột một lớp da, ai còn sức mà đi bộ về?

Minh Mặc len lỏi trong đám đông, công tử nhà y chắc chắn sẽ ra sớm, có lẽ lúc này đã ở bên ngoài trường thi rồi.

Cuối cùng, Minh Mặc xuyên qua đám đông, nhìn thấy Cố Thành Ngọc có vẻ tiều tụy, đang bước ra phía ngoài.

“Công tử! Ở đây ạ.” Minh Mặc vội vàng chạy tới, y nghe nói khi sĩ tử ra khỏi trường thi, đa phần đều được khiêng đi, công tử nhà y chắc chắn cũng đã kiệt sức rồi.

Minh Mặc chen người lên phía trước, chạy đến trước mặt Cố Thành Ngọc.

Cố Thành Ngọc có chút không chịu nổi mùi trên người, chỉ muốn nhanh chóng về tắm rửa, rồi ngủ một giấc.

“Chúng ta về trước, ngươi phái vài tiểu tư đến, đợi Nhị cô gia và Diệp công tử ra, thì đưa họ về nhà.”

Lúc này Cố Thành Ngọc cũng không muốn chần chừ thêm, trực tiếp dặn dò Minh Mặc, rồi đi theo đến bên xe ngựa, trèo lên xe.

Minh Nghiễn thấy vậy, cũng biết công tử đã rất mệt mỏi, không nói thêm lời nào, liền đánh xe ngựa về phủ.

Cố Thành Ngọc về phủ vội vàng tắm rửa, rồi chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận sáng hôm sau. Sáng sớm, Cố Thành Ngọc tỉnh dậy trên giường, nếu không phải vì nhà xí, chàng cũng sẽ không mệt mỏi đến vậy, có khi bị mùi hôi thối của nhà xí xông đến mất ngủ cả đêm.

Ngay cả những Khảo quan tuần tra cũng hiếm khi đi đến khu phòng thi của chàng, đủ thấy mùi vị nồng nặc đến mức nào.

“Ngươi phái người đến nhà Nhị cô gia và Diệp công tử hỏi xem, họ đã tỉnh chưa?” Cố Thành Ngọc vừa mặc y phục Minh Nghiễn đưa tới, vừa hỏi thăm Tôn Hiền và những người khác.

Lần này Trịnh Luân cũng cùng tham gia thi cử, nhưng chàng lại không thấy Trịnh Luân trong trường thi. Người thật sự quá đông, hơn nữa nhà đại gia tộc đều có gia nhân, cũng không đến lượt chàng phải bận tâm.

Cố Thành Ngọc sảng khoái chỉnh trang xong xuôi, vừa rồi còn chưa cảm thấy gì, lúc này ngửi thấy mùi thức ăn Minh Mặc vừa mang đến, bụng đã réo lên như đánh trống.