Chương 207: Đọc mộc

Cố Thành Ngọc nén mùi mốc của chăn, ép mình chìm vào giấc ngủ.

Thí sinh đối diện thắp nến, nương theo ánh sáng leo lét mà bắt đầu viết đề thứ ba. Đề thứ hai đã tốn quá nhiều thời gian, chàng quyết định đêm nay sẽ viết thêm chút nữa, bởi hai đề này mới chỉ có đại cương, còn cần phải trau chuốt kỹ càng.

Chàng nhìn sang thí sinh đối diện, đó là một tiểu đồng, lúc này lại đã nằm trên ván giường mà ngủ say. Chàng lắc đầu, thí sinh nhỏ tuổi như vậy mà thi sách luận, muốn trổ tài xuất chúng e rằng khó thay! Cũng khó trách vị thí sinh kia cứ ăn thì ăn, ngủ thì ngủ, lẽ nào đã định buông xuôi?

Chàng liếc nhìn xung quanh, thấy mọi người đều đang thắp đèn miệt mài, bèn thu ánh mắt lại, kéo bài thi và nến xích gần hơn. Dù trên đỉnh lều thi đều có đèn lồng, nhưng tầm nhìn vẫn còn đôi chút mờ ảo.

Cố Thành Ngọc khó khăn lắm mới đếm cừu mà chìm vào giấc mộng, chẳng hay đã ngủ được bao lâu, bỗng nhiên bị một tiếng kinh hô bên cạnh làm cho giật mình tỉnh giấc!

"Cháy rồi! Cháy rồi!" Kế đó, một tràng tạp âm liền vang lên.

Cố Thành Ngọc lập tức từ ván giường bật dậy, chàng trước tiên liếc nhìn lều thi đối diện, chỉ thấy thí sinh kia trong tay cầm một tờ bài thi, trên đó đã bén lửa, người nọ dùng tay áo vỗ dập lửa, ngọn lửa không lớn, vỗ hai cái thì lửa trên bài thi đã tắt.

Chỉ là vị thí sinh kia lại rên rỉ thảm thiết, Cố Thành Ngọc nhìn tờ bài thi chàng ta đang cầm, hóa ra đã bị cháy mất một phần nhỏ, người nọ bắt đầu khóc òa lên, tiếng khóc này sớm đã kinh động đến sai dịch, bọn họ đã bước tới.

"Kêu la gì đó? Trong trường thi không được ồn ào!" Một trong số sai dịch lớn tiếng quát mắng.

Kế đó, hai người liền đỡ thí sinh dậy, rồi kéo ra ngoài. Cố Thành Ngọc tuy cảm thấy tiếc nuối cho vị thí sinh này, nhưng cũng thực sự thở phào nhẹ nhõm, nếu trường thi xảy ra hỏa hoạn, hậu quả quả là không dám tưởng tượng.

Lúc này, cửa cống viện đã đóng kín hoàn toàn, bất kể là chủ khảo hay thí sinh, đều phải ở trong cống viện, bên ngoài đã bị khóa chặt. Chỉ khi ngày mai đến giờ nộp bài, khóa cửa bên ngoài mới được mở ra.

Mấy thí sinh cùng một dãy đều rụt đầu lại, đêm tối thắp nến, tự nhiên phải hết sức cẩn trọng, mọi người đều lắc đầu, chẳng biết là thở dài thương cho thí sinh kia xui xẻo, hay là cho rằng thí sinh quá bất cẩn!

Cố Thành Ngọc nhìn sang đối diện, thấy ngọn nến đã cháy đến gần hết, xem ra vừa rồi bài thi ở rất gần nến, đêm nay lại có chút gió, có lẽ vì thế mà bén lửa.

Đã tỉnh giấc, chàng cũng không định ngủ nữa, liếc nhìn chiếc đồng hồ nhỏ trong không gian, phát hiện đã là bốn giờ rưỡi sáng. Cố Thành Ngọc nhúng khăn vào nước, lau mặt, ở đây cũng không thể đánh răng, đành phải tạm nhịn. Kế đó, vỗ vỗ má, để mình tỉnh táo hơn.

Trải giấy nháp ra, chuẩn bị sửa lại bài sách luận cuối cùng của ngày hôm qua!

Đến khi sai dịch mang bữa sáng tới, Cố Thành Ngọc đã mở bài thi ra, bắt đầu chép lại!

Tưởng tri phủ vừa sáng sớm đã nghe nói có một thí sinh đêm qua khi viết bài thi đã ngủ quên, bài thi còn bén lửa, may mà phát hiện sớm. Từ xưa đến nay, nào phải chưa từng xảy ra chuyện cống viện bốc cháy, lửa lớn một khi bùng lên, những người như bọn họ há chẳng phải sẽ bị lửa lớn nuốt chửng cùng sao? Xem ra đêm nay còn phải tăng thêm hai sai dịch tuần tra.

Chiều nay, khóa cửa bên ngoài sẽ được mở, nên thí sinh muốn nộp bài cũng phải đợi đến chiều. Vì thời gian dư dả, Cố Thành Ngọc viết chậm rãi hơn một chút.

Tưởng tri phủ khoan thai bước đi, nhìn những bài thi của thí sinh hai bên, lướt qua một lượt, có người viết nhanh đã sang đề thứ ba, lại có người viết chậm, đề thứ hai mới chỉ viết được một nửa.

Chân ông chợt dừng lại, bước về phía Cố Thành Ngọc. Liếc nhìn một cái, có chút bất ngờ, không ngờ Cố Thành Ngọc lại làm nhanh đến vậy, đã bắt đầu chép lại đáp án. Nhìn gương mặt nghiêm túc của Cố Thành Ngọc, ông lại nhớ đến chuyện sơn phỉ, có lẽ sang năm ông sẽ có hy vọng thăng quan tiến chức.

Bọn sơn tặc này quả là khiến tri phủ phủ Phong Định đau đầu không thôi, lần này ông đã phái người phi ngựa nhanh chóng đến phủ Phong Định, chuẩn bị phối hợp cùng tri phủ phủ Phong Định, một mẻ tóm gọn đám sơn phỉ còn lại, đây chính là chính tích của ông.

Nghĩ đến những điều này, tâm trạng ông cực kỳ tốt, vuốt vuốt chòm râu, sải bước khoan thai đi về phía các lều thi khác.

Giờ Mùi vừa đến, Cố Thành Ngọc liền rung chiếc chuông nhỏ. Chàng đã viết xong từ lâu, ở trong lều thi cũng chẳng thể ngó nghiêng, lại không muốn ngủ nữa, khó khăn lắm mới đến giờ, chàng còn muốn sớm về khách điếm, nghỉ ngơi thật tốt một phen! Vả lại, Dư Than Tử chắc chắn đã trở về rồi.

Cố Thành Ngọc ra khỏi cống viện, không đợi ở ngoài cửa, mà trực tiếp trở về khách điếm, sai Minh Mặc vừa trở về đợi ở ngoài cống viện.

Khi về đến khách điếm, Dư Than Tử đã trở về, bẩm báo với Cố Thành Ngọc rằng Nhất Phẩm Trai ở phủ thành đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ còn thiếu hai nữ đầu bếp, đợi họ đến, Cố Thành Ngọc còn phải đích thân dạy họ một vài cách làm bánh ngọt.

Dẫu sao cũng là phủ thành, loại bánh ngọt mà ít thì không được, nơi đây nhà quyền quý nhiều. Cố Thành Ngọc định làm ra bánh kem, mấy hôm trước chàng đã dặn Minh Mặc đi đặt làm lò nướng, hy vọng lò nướng làm ra sẽ không khác biệt quá nhiều so với kiếp trước.

Có lò nướng rồi, ngay cả các loại bánh ngọt, điểm tâm khác cũng có thể làm ra, tin rằng ở phủ thành ắt hẳn là độc nhất vô nhị.

Sau đó chàng nghĩ đến điều gì đó, "Vạn Thiên! Hai ngày này, ngươi hãy chú ý đến Hoa ca nhi một chút, có gì bất thường thì về bẩm báo ta."

Cố Thành Ngọc suy nghĩ một lát, vẫn cảm thấy không yên tâm về Cố Vạn Hoa, tính tình Cố Vạn Hoa không ổn định, rất dễ bị cám dỗ. Chàng định đợi thi xong, trước tiên sẽ đưa Cố Vạn Hoa về, còn chàng sẽ ở lại phủ thành thêm một ngày, Nhất Phẩm Trai cần đợi khai trương xong chàng mới có thể rời đi.

"Vâng!" Cố Vạn Thiên tuy có chút nghi hoặc, nhưng giờ đây hắn đã biết, không nên hỏi nhiều, chỉ cần nghiêm túc làm tốt những việc Cố Thành Ngọc đã dặn dò.

Mấy ngọn đèn đồng thắp sáng cả căn phòng, Tưởng tri phủ xoa xoa thái dương, chỉ cảm thấy mắt có chút khô rát. Ông bưng chén trà lên, nhấp một ngụm, nghỉ ngơi chốc lát. Mỗi khi phủ thí đều là lúc bận rộn nhất, tuy những bài thi này không phải một mình ông chấm, nhưng chia đều mấy trăm bài thi ra, mỗi người cũng được không ít.

Ông cảm thấy có chút mệt mỏi, nhìn đến bây giờ, cũng chưa thấy một bài sách luận nào khiến người ta sáng mắt, những bài khác đều là lời lẽ vô ích, chỉ chuyên tâm viết những từ ngữ hoa mỹ, căn bản không có chút thực sách nào, những bài văn như vậy cũng có thể gọi là sách luận sao?

Chốc lát sau, ông mở mắt ra, tiếp tục cầm tờ bài thi kế tiếp lên xem, vừa đọc xong bài đầu tiên, ông đã nổi trận lôi đình.

"Đây là viết cái gì vậy? Lại còn mỗi năm tăng cường thu thuế nông? Người như vậy dù có làm quan, cũng chỉ biết bóc lột dân chúng, hừ! Thật là vô vị!"

Đề thi lần này ông cũng biết, muốn viết ra thực sách không dễ, dù sao đề thi đều là những đề đã ra qua các đời, nhưng chỉ cần viết đúng mực, viết được hai điểm cũng có thể coi là đạt, không ngờ lại có người viết như vậy, tăng thêm thuế má của dân chúng, chẳng phải là muốn ép dân chúng lầm than sao?

Bài thứ hai ông cũng chẳng thèm nhìn, liền ném tờ bài thi này vào đống không đạt, chỉ riêng đề thứ nhất đã không thể qua, những phần sau không xem cũng chẳng sao!

Những thí sinh này mỗi ngày chỉ ru rú ở nhà đọc sách thánh hiền, không làm việc đồng áng, e rằng ngay cả mạ non và cỏ dại cũng không phân biệt được, vậy làm sao có thể nghĩ ra được những đề xuất hay? Ai!