Chương 202: Ngã quỵ của thí sinh

Những người khác thấy Cố Thành Ngọc chẳng phải đứng đầu, lòng cũng đôi chút tiếc nuối. Đồng thời, họ thầm nghĩ, xem ra Cố Thành Ngọc cũng chẳng phải vô địch thiên hạ. Tài tử khắp cõi này đâu thiếu kẻ kiệt xuất? Trong tâm khảm họ, Cố Thành Ngọc cũng chẳng còn vẻ cao không thể với tới như trước.

“Vậy còn ta thì sao?” Cố Vạn Hoa nào có thì giờ mà than thở về thứ hạng của Cố Thành Ngọc, y chỉ muốn biết mình đã đỗ hay chưa.

“Hoa thiếu gia đã đỗ rồi, ở vị trí bốn trăm ba mươi tám.” Minh Mặc lau vội mồ hôi, xướng danh thứ hạng của mọi người. Số hiệu chỗ ngồi trên bảng quá đỗi nhiều, y vất vả lắm mới tìm đủ số hiệu của từng người, tờ giấy ghi chép trong tay suýt nữa ướt đẫm mồ hôi. Người đông như mắc cửi, song đáng mừng là ai nấy đều qua cả!

“A? Ta thật sự đã đỗ sao? Thứ hạng cũng khá cao đó chứ! Tuyệt vời quá!” Cố Vạn Hoa suýt nữa thì hò reo vì mừng rỡ.

Những người khác biết mình đã qua, ai nấy cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong số họ, Diệp Tri Thu có thứ hạng cao nhất, nhưng cũng chỉ ở vị trí ba mươi tám mà thôi!

Thế nhưng, đúng lúc này, đám đông bỗng chốc xôn xao. Giữa vòng người tựa hồ có một khoảng trống, những kẻ đứng ngoài đều tản ra xa.

Có một thí sinh trong đó lớn tiếng hô: “Mọi người mau tránh ra! Hắn ta ngất đi rồi!”

Vốn dĩ Cố Thành Ngọc cùng những người khác cũng chẳng để tâm, bởi lẽ khi xem bảng, tiếng than khóc hay hò reo đều có cả, thí sinh đã quen với cảnh ấy rồi. Giờ khắc này, họ cũng chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì.

Hà Thư Niên vốn tính hiếu kỳ, vội vàng tiến lên dò hỏi!

“Vị sư huynh này, bên trong đã xảy ra chuyện gì vậy?” Hà Thư Niên kéo một thí sinh vừa chạy ra khỏi đám đông mà hỏi.

“Ngươi nào có hay! Bên trong là một thí sinh đã ngoài ngũ tuần, tuổi tác đã cao, vừa nãy còn đứng cạnh ta. Tựa hồ lần này công bố danh sách chẳng có số hiệu chỗ ngồi của hắn, hắn tìm đi tìm lại bao lượt, cũng chẳng thấy số hiệu của mình, còn kéo ta giúp hắn tìm nữa chứ! Ai da! Chẳng phải lại trượt rồi sao? Vừa rồi hắn ta đã ngất đi, chẳng biết có thí sinh nào đi cùng không, mau đưa người đến y quán thì hơn!”

Thí sinh ấy vừa thở dài vừa lắc đầu. Song, Cố Thành Ngọc nghe giọng điệu của hắn, biết rằng hắn đã đỗ. Thí sinh ngất xỉu kia có lẽ là do tức giận mà khí huyết ứ trệ, dân gian thường gọi là tức đến ngất đi vậy.

Cố Thành Ngọc chen qua đám đông, thấy thí sinh kia vẫn còn nằm trên mặt đất, lúc này đã hôn mê bất tỉnh, mà bên cạnh lại chẳng có ai tiến lên giúp đỡ! Chắc là không có người quen biết.

“Mọi người đừng vây quanh hắn nữa, hãy tản ra một chút! Tôn sư huynh! Mau đi gọi sai dịch đến, đưa người này đến y quán!”

“Ấy! Ta đi gọi đây!” Tôn Hiền lập tức ra ngoài tìm nha dịch.

Cố Thành Ngọc bèn tiến lên, bóp mạnh nhân trung của thí sinh. Bóp một lát, liền thấy thí sinh kia từ từ tỉnh lại. Lúc này hắn còn hơi mơ màng, chưa nhớ ra chuyện gì vừa xảy ra.

“Ngươi vẫn ổn chứ?” Cố Thành Ngọc thấy người đã tỉnh, bèn nhờ thí sinh bên cạnh đỡ hắn đến nằm dưới gốc cây một bên.

Đợi đến khi sai dịch tới, Cố Thành Ngọc cùng những người khác đã trên đường về khách điếm.

Ai nấy đều có chút trầm mặc. Họ biết khoa cử khó khăn, giờ mới là phủ thí, sau này còn bao nhiêu trường thi nữa, biết đâu chừng một kỳ nào đó sẽ bị loại bỏ! Chỉ e lại giống như vị thí sinh kia, con cháu đã đề huề, mà vẫn phải ra trường thi.

“Sao vậy cả rồi? Đã đỗ cả, đáng lẽ phải vui mừng mới phải chứ, về nhà chăm chỉ đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi kế tiếp!” Cố Thành Ngọc thấy mọi người không mấy hứng khởi, bèn cất lời động viên.

“Tiểu thúc! Người nói chúng ta có khi nào đến tuổi này vẫn còn đi thi không? Cháu mỗi lần đều suýt soát mới qua, chỉ sợ…”

Cố Vạn Hoa lúc này cảm thấy đôi chút mờ mịt. Nếu lần này không đỗ, lại phải bắt đầu lại từ đầu, mà còn phải đợi ba năm sau nữa. Ba năm mới thi một lần, có được bao nhiêu cái ba năm? Dù sau này y may mắn đỗ Tiến sĩ, thì liệu còn có thể làm quan được chăng? Tuổi tác đã cao lắm rồi vậy.

“Ngươi không cố gắng thử sức, làm sao biết mình không thể qua? Một lần không được, thì lại thử lần nữa, ngươi giờ còn trẻ, sợ gì chứ? Nói những lời nản lòng như vậy, cho dù không thi đỗ được danh tiếng gì, thì cũng như cha ngươi, ra ngoài làm chưởng quỹ hay trướng phòng, chẳng phải cũng tốt hơn việc bám víu đồng ruộng sao? Đừng nghĩ ngợi quá nhiều, cứ hết sức mình mà thi là được!”

Cố Thành Ngọc biết Cố Vạn Hoa vẫn luôn thiếu tự tin vào bản thân, nhưng y mỗi lần đi thi chẳng phải đều đỗ đó sao?

“Phải đó! Vạn Hoa! Đừng có lo lắng viển vông, cứ hết sức mình mà thi!” Tôn Hiền vỗ vai Cố Vạn Hoa, an ủi.

Diệp Tri Thu và Hà Thư Niên cũng vội vàng tiến lên an ủi. Kỳ thực, trong lòng họ ít nhiều cũng có chút mờ mịt, nhưng nghĩ kỹ lại, họ tuổi còn trẻ, đâu nhất thiết phải thi cử đến cái tuổi tri thiên mệnh kia chứ?

Đợi đến khi Cố Thành Ngọc cùng những người khác trở về khách điếm, liền thấy Ngưu chưởng quỹ đứng trước quầy, mặt mày hồng hào rạng rỡ.

“Ôi chao! Chư vị công tử là đi xem bảng vàng phải không? Đã đỗ cả rồi chứ?”

“Nhờ phúc của chưởng quỹ, quả thực đều đã đỗ cả!” Hà Thư Niên cười đáp.

“Thấy chưởng quỹ dung quang rạng rỡ, chẳng hay có chuyện hỷ sự gì chăng?” Cố Thành Ngọc đoán rằng Ngưu chưởng quỹ đã được chút bổng lộc gì đó từ phủ nha!

“Nói đến chuyện này, còn phải nhờ ơn mấy vị công tử. Bọn cướp bị bắt hôm nay đâu phải hạng tầm thường! Té ra đó là một băng sơn tặc, trước kia vẫn hoành hành ở Phong Định phủ, dạo này mới đến Tĩnh Nguyên phủ ta. Chẳng phải vừa ra tay, đã bị Cố công tử tóm gọn đó sao. Đây mới chỉ là sáu tên trong số đó, còn có kẻ vẫn ở Phong Định phủ chưa đến. Dù sao thì, Tưởng tri phủ đại nhân nói lần này quả là lập được đại công rồi!”

Ngưu chưởng quỹ giải thích với mọi người, trong lúc đó còn liếc nhìn Cố Thành Ngọc một cái, rồi sau đó cười có vẻ không tự nhiên.

Cố Thành Ngọc mỉm cười, chẳng bận tâm đến những chuyện này. Khi bắt đám người kia, chàng đã nói rõ là không muốn nhúng tay vào việc này. Điều cốt yếu nhất là, chàng cảm thấy vẫn nên giữ khoảng cách với Tưởng tri phủ thì hơn!

“Thật sao? Sáng nay chúng ta ngủ say như chết, nào có hay chuyện này!” Tôn Hiền cùng những người khác sau này có nghe Minh Mặc kể lại, nhưng chẳng thể nào hình dung được cảnh tượng lúc bấy giờ!

Ngưu chưởng quỹ lại dặn dò mọi người vài câu, chẳng qua cũng chỉ là bảo quản tốt tài vật của mình.

“Cố công tử lúc này có rảnh rỗi chăng? Chẳng hay có thể mượn một bước để nói chuyện không?” Ngưu chưởng quỹ cười có chút ngượng ngùng, cứ cảm thấy ánh mắt Cố Thành Ngọc nhìn mình chứa đựng thâm ý.

Cố Thành Ngọc bảo những người khác lên trước, Ngưu chưởng quỹ mời Cố Thành Ngọc ngồi xuống một chiếc bàn vuông.

“Cố công tử cũng biết đó, người tuy là ta đưa đi, nhưng đã vào phủ nha, Tưởng tri phủ đại nhân khó tránh khỏi phải hỏi làm sao bắt được bọn cướp, ta cũng đành phải nói thật. Ta đâu phải kẻ dám mạo nhận công lao, chỉ là hiện giờ ta có một lời thỉnh cầu bất đắc dĩ.”

Ngưu chưởng quỹ cầm ấm trà trên bàn rót một chén trà cho Cố Thành Ngọc, đặt trước mặt chàng, còn lấy lòng nhìn chàng.

“Ngưu chưởng quỹ có việc gì cứ thẳng thắn mà nói, tại hạ nếu có thể giúp được, ắt nhiên nguyện ý ra tay tương trợ!” Cố Thành Ngọc bưng chén trà nhấp một ngụm, đây chỉ là loại trà xanh lá to thông thường, xem ra khách điếm của Ngưu chưởng quỹ chẳng kiếm được nhiều bạc.

“Chuyện là thế này! Ta muốn thỉnh cầu công tử khi nhận công lao cũng tính cả ta vào. Đương nhiên, tiền thưởng ta một phân cũng không lấy, ta chỉ muốn tham chút danh tiếng. Công tử cũng nhìn ra rồi đó, khách điếm của ta toàn là dân thường đến ở, hiếm có quý nhân nào để mắt tới cái khách điếm nhỏ này của ta, ngày thường kiếm chẳng được bao nhiêu. Ta chỉ muốn có chút danh tiếng, may ra có thể khiến việc làm ăn của khách điếm này tốt hơn chút!” Ngưu chưởng quỹ cũng muốn cho mọi người biết, chưởng quỹ như hắn rất có trách nhiệm, ở khách điếm nhà hắn thì có sự bảo đảm!

“Ai da! Ta đây cũng là bệnh cấp loạn đầu y, chẳng biết có hữu dụng chăng. Ai nấy đều biết khách điếm của ta đã có trộm, việc làm ăn vốn dĩ đã hơi ế ẩm, ngày thường cũng còn tạm ổn, nhưng sáng nay đã có mấy người đến trả phòng rồi!”

Cố Thành Ngọc nhìn người đàn ông gầy gò cao ráo trước mặt. Ngưu chưởng quỹ tuổi chừng tứ tuần, tính tình hòa nhã, lại rất tháo vát trong việc buôn bán, ở nơi đây có chút uổng tài rồi!

“Ngưu chưởng quỹ! Khách điếm này của ngươi là mua đứt hay thuê lại?” Cố Thành Ngọc lại chẳng vội vàng đáp lời Ngưu chưởng quỹ.