Chương 168: Khởi Phục

May mắn thay, chư vị đều đã đỗ, chỉ riêng Cố Vạn Giang thứ hạng chẳng mấy tốt đẹp, đã rớt xuống cuối bảng.

“Gia gia! Lần này con thật đã đỗ, lại còn đứng hạng bảy mươi lăm!” Lúc ấy, Cố Vạn Hoa đầu tóc bù xù như tổ chim, chạy đến bên Cố đại bá, mừng rỡ khôn xiết mà múa may.

“Chúc mừng Hoa ca nhi! Chúng ta ai nấy đều đã đỗ cả rồi!” Cố Thành Ngọc vuốt lại mái tóc, bước đến bên Cố đại bá cùng mọi người, cất lời chúc mừng Cố đại bá và Cố Vạn Hoa.

“Thật ư? Đây quả là điềm lành, con cháu Cố gia ta vậy mà đều đỗ cả, thật sự cảm tạ liệt tổ liệt tông. Bằng hữu của con họ thi cũng chẳng tệ chứ? Trông họ đều là bậc học sĩ xuất chúng.” Cố đại bá thấy cháu mình đỗ, trong lòng vô cùng hoan hỉ.

Trong khi Cố đại bá cùng mọi người đang trò chuyện, Hà Thư Niên và các bằng hữu cũng đã lục tục trở về.

Hà Thư Niên vừa thấy Cố Thành Ngọc, liền tiến đến chúc mừng: “Sư đệ! Đệ quả là tài tình, vậy mà lại đứng đầu bảng.”

“Đây mới chỉ là vòng đầu, phía sau còn đến bốn vòng nữa kia mà!”

Chư vị lại trao nhau lời chúc mừng, rồi mới cùng nhau quay về khách điếm. Ai nấy trên mặt đều rạng rỡ niềm vui, chỉ riêng Nhị Lang sắc mặt có phần ủ dột. Lần này hắn lại rớt xuống cuối bảng, vậy thì kỳ thi sau, chẳng phải sẽ càng thêm nguy hiểm ư? Nhìn năm người phía trước đang hăng hái khí phách, trong lòng hắn dâng lên nỗi niềm chẳng mấy dễ chịu.

Kỳ thực, khi Cố Thành Ngọc cùng bằng hữu đang trò chuyện, bên cạnh đã có kẻ nghe được Cố Thành Ngọc lại là người đứng đầu kỳ thi này. Ai nấy đều kinh ngạc khi thấy người đỗ đầu lại là một tiểu đồng. Lại có học tử hôm qua từng chứng kiến trận cãi vã, đem chuyện xảy ra trong khách điếm kể lại cho người khác nghe, bởi vậy Cố Thành Ngọc chưa thi xong huyện thí, đã phần nào nổi danh. Song đây mới là vòng đầu, người đỗ cũng chẳng ít, nên cũng chẳng gây ra phản ứng lớn lao gì.

Vòng thứ hai chính là sơ phúc, phải thi dán kinh và mặc nghĩa. Lần này, phần dán kinh chiếm tỷ lệ ít hơn nhiều, phần lớn các đề đều thuộc về mặc nghĩa.

Trong đó có đề chọn một đoạn trong “Thượng Thư”, yêu cầu thí sinh viết chú sớ. Kỳ thực, mặc nghĩa tương đương với những câu hỏi vấn đáp, thí sinh chỉ cần thuộc làu kinh văn cùng các loại chú thích là có thể giải đáp.

Điều này đòi hỏi công phu về Ngũ Kinh. So với Tứ Thư đơn thuần, mặc nghĩa không chỉ phải thuộc lòng toàn bộ Tứ Thư Ngũ Kinh, mà còn phải ghi nhớ cả phần chú thích bên trong, độ khó đã tăng lên bội phần. Cố Thành Ngọc trước tiên xem xét cẩn thận một lượt, phát hiện có những đề ra khá lạ lùng. Cũng phải thôi, kỳ huyện thí lần này thí sinh đông đúc như vậy, nếu không ra những đề có độ khó nhất định, làm sao có thể sàng lọc bớt những thí sinh này?

Lục tri huyện nhìn xuống trường thi, thấy số thí sinh đã vơi đi quá nửa, trong lòng khẽ thở phào. Phủ Tĩnh Nguyên của họ nào sánh được với Giang Nam văn phong thịnh vượng, lần này có hơn ba trăm thí sinh, quả thực đã nhiều hơn hai kỳ trước. Đảo mắt một vòng khắp trường thi, Lục tri huyện thấy Cố Thành Ngọc đang cắm cúi viết lách, không khỏi thầm khen một tiếng.

Vòng đầu Cố Thành Ngọc có thể đoạt hạng nhất, ngoài thực lực bản thân, quả thực cũng có phần nhờ vào sự chiếu cố của ông. Dù sao vòng đầu chỉ cần làm đúng hết thảy, thì chỉ còn xem chữ viết ra sao mà thôi! Thí sinh viết chữ đẹp thì nhiều vô kể, chữ của Cố Thành Ngọc tuy đặc biệt xuất chúng, nhưng cũng chẳng phải không có người có thể bì kịp.

Huyện Thanh Hà của họ đã liên tiếp hai kỳ, chẳng có thí sinh nào thi đỗ cử nhân. Ông ở vị trí tri huyện đã liên nhiệm hai khóa, nếu năm nay chẳng làm nên thành tích gì, thì việc đánh giá năm sau thật khó lường! Ông không phải con nhà thế gia, chẳng có quan hệ, gia đình cũng chẳng mấy giàu có, nhưng ông cũng muốn thăng tiến, leo lên bậc cao hơn!

Lần này gặp được Cố Thành Ngọc, ông thấy đây là một cơ hội tốt. Nếu thí sinh này có thể tiếp tục thi cử, văn tài lại xuất chúng, vậy thì huyện Thanh Hà của họ có một thần đồng thì có gì là không thể?

Nghĩ vậy, ông liền có chút không yên, chi bằng xuống xem xét một phen. Đứa trẻ này tuyệt đối không thể khiến ông thất vọng! Chỉ e hắn chỉ đọc Tứ Thư, nếu Ngũ Kinh không thông thạo, kỳ thi này ắt khó lòng vượt qua, bởi lẽ những đề thi do ông ra, ông tự mình rõ hơn ai hết.

Cố Thành Ngọc đã viết xong trên bản nháp, định chép vào phiếu trả lời. Ánh mắt liếc thấy, vị Lục tri huyện kia lại đứng bên phải hắn, xem xét bản nháp. Cố Thành Ngọc cũng chẳng để tâm, có lẽ là thấy hắn tuổi còn nhỏ, nên có chút hiếu kỳ chăng?

Giờ khắc này, hắn chỉ muốn nhanh chóng hoàn tất bài thi. Bánh hôm nay mua ở khách điếm, làm cứng như đá, bị gió lạnh thổi qua, hắn có chút khó nuốt trôi. Song vẫn quyết định chịu đựng, đợi ra ngoài sẽ tìm chút thức ăn nóng mà dùng.

Đợi Cố Thành Ngọc viết xong, ngẩng đầu nhìn lên, thì thấy Lục tri huyện đã chẳng còn ở đó nữa. Hắn kiểm tra bài thi từ trên xuống dưới một lượt, lại xem tên cùng số báo danh, thấy không có sai sót hay thiếu sót nào, liền lay chuông bên cạnh.

Thí sinh ngồi hàng đối diện, trơ mắt nhìn Cố Thành Ngọc thu dọn giỏ thi, rồi bước về phía đại sảnh. Thí sinh ngồi đối diện Cố Thành Ngọc đều nghiến răng ken két, sao lại là hắn ta ra đầu tiên? Chẳng lẽ không biết làm vậy sẽ khiến người khác thêm phần căng thẳng ư? Nhìn bài thi còn lại quá nửa, hắn thở dài một tiếng, đành cúi đầu tiếp tục viết.

Đợi Tôn Hiền cùng bằng hữu ra ngoài, Cố Thành Ngọc thấy trên mặt họ ánh lên vẻ mừng rỡ, liền biết hai người đều tự tin vào thành tích của mình. Hắn liền kéo họ đi trước ra phố mua chút thức ăn nóng, để lại Cố Thành Nghĩa, Cố đại bá, cùng thân phụ của Hà Thư Niên ở đó chờ đợi.

Cố Thành Ngọc dẫn Tôn Hiền và Diệp Tri Thu đến tiệm bánh bao nọ trong huyện thành. Bởi lẽ có kỳ huyện thí, dòng người trong huyện thành tăng vọt, tin rằng giờ này tiệm bánh bao hẳn vẫn đang mở cửa.

Bánh của khách điếm là làm để phục vụ thí sinh. Bởi số lượng lớn, nên phải làm sẵn từ một ngày trước. Để qua một ngày, khó tránh khỏi hương vị sẽ kém đi. Hơn nữa bánh bán giá rẻ, nên nguyên liệu có lẽ chẳng được đầy đủ, giữa còn trộn thêm chút bột đen. Khách điếm làm vậy cũng là để kiếm chút danh tiếng mà thôi.

“Bánh bao của tiệm này hương vị thật tuyệt hảo, nhân bên trong toàn là thịt lớn.” Cố Thành Ngọc nhớ lại hai năm trước, khi phụ thân, đại ca cùng mọi người đến đây, đã từng ăn bánh bao của tiệm này. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chẳng thể quên được hương vị ấy.

“Nếu đã nói vậy, vậy ta cũng muốn nếm thử. Bánh ăn buổi trưa chẳng có dầu mỡ, lại còn khô cổ, ta chỉ dùng được vài miếng.” Bánh là đồ nguội, tự nhiên chẳng thể cho dầu, cũng là để tránh thí sinh bị tào tháo đuổi.

Diệp Tri Thu lại cảm thấy có chút khó xử, một cái bánh bao thịt nào có rẻ, phải đến hai ba văn tiền chứ! Ngân lượng của hắn phải dè sẻn mà dùng, còn chẳng biết có đủ để trả tiền phòng hay không.

“Tiểu ca! Cho ta sáu cái bánh bao thịt trước!” Cố Thành Ngọc móc ra một xâu tiền đồng, đếm đếm, rồi đưa mười tám văn cho tiểu nhị.

“Ta mời các sư huynh dùng bánh bao thịt, các sư huynh chớ có giành với ta. Đợi lần sau các huynh thi đỗ tú tài, ắt phải mời ta một bữa thịnh soạn.” Cố Thành Ngọc biết Diệp Tri Thu tiền bạc eo hẹp, chẳng thể phung phí mà ăn bánh bao thịt. Còn Tôn Hiền gia cảnh cũng chẳng mấy khá giả, phía sau còn phải tiếp tục thi cử, nên có thể tiết kiệm thì cứ tiết kiệm chút.

Tôn Hiền hiểu rõ Cố Thành Ngọc cố ý nói vậy, hắn cũng nhận lấy ân tình này. Kỳ thực, hắn nợ hắn đã chẳng ít rồi. Diệp Tri Thu thì trong lòng dâng lên một dòng nước ấm, hắn cũng chẳng phải kẻ ngu dại, đương nhiên có thể đoán ra dụng ý của Cố Thành Ngọc.

Cầm bánh bao thịt, vừa cắn một miếng, dầu bánh liền chảy ra. Ba người giơ bánh, nhìn nhau mỉm cười. Cố Thành Ngọc thầm nghĩ, có lẽ đây chính là tình bằng hữu thuần khiết giữa những người đồng môn chăng? Chỉ là không biết mấy năm sau, khi ai nấy đều bước chân vào chốn quan trường, liệu còn giữ được tình nghĩa như thế này chăng.

Lại mang về cho những người còn lại mỗi người hai cái bánh bao. Bánh làm to, ba người trong tay đều xách một gói giấy lớn.

Đợi Cố Thành Ngọc cùng bằng hữu trở về, liền thấy Cố Vạn Hoa và Hà Thư Niên đã ra ngoài, giờ này đang cùng Cố đại bá và mọi người trò chuyện.