Chương 163: Tiến về huyện thành

Tiết trời đương độ đầu xuân, nay đã là tháng hai. Gió xuân còn se lạnh, buổi sớm mai thổi đến, vẫn mang theo chút hơi buốt thấu xương.

Cố Thành Ngọc buông bút lông, vươn vai một cái. Việc luyện chữ sớm tối đã thành thói quen, là công phu tất yếu mỗi ngày của chàng. Hôm nay là mùng bảy tháng hai, Cố Thành Ngọc cùng mọi người định lên huyện thành ngay trong ngày, bởi mai là kỳ thi huyện rồi.

“Tiểu Bảo! Trời sáng còn lạnh lắm đó! Sao con lại mặc phong phanh thế kia?” Lữ thị từ gian bếp bước ra, thấy Cố Thành Ngọc chỉ khoác độc một chiếc áo đơn bên ngoài, trong khi bà còn đang mặc áo bông chần!

“Nương! Con không lạnh đâu. Cha đâu rồi ạ? Người đã dậy chưa?” Cố Thành Ngọc giờ đây đã chịu lạnh giỏi hơn cả những tráng đinh bình thường.

“Cha con đã sang nhà đại bá rồi. Chẳng phải Hoa ca nhi cũng đi thi sao? Cha con sang hỏi xem họ định khi nào khởi hành. Con mau về mặc thêm y phục, kẻo nhiễm lạnh. Chẳng phải người ta vẫn nói mắc phong hàn sẽ ảnh hưởng đến kỳ thi sao?” Lữ thị thuở trước từng nghe nói có người mắc phong hàn, ngất xỉu ngay trong trường thi, phải khiêng ra ngoài.

Cố Thành Ngọc đành quay vào khoác thêm chiếc áo bông chần, tiện thể thu xếp những vật dụng cần mang theo. Chàng mang theo hai bộ nội y để thay giặt, một bộ ngoại bào, còn lại toàn là sách vở cùng bút mực. Những vật dụng khác đều đã có trong không gian riêng, nên không cần bày ra ngoài.

Bút mực dùng cho kỳ thi lần này đều mua từ chỗ Phan chưởng quầy, tốt hơn hẳn loại thường ngày vẫn dùng.

“Ông nó ơi! Đại ca nói sao? Khi nào thì đi?” Ngoài sân vang lên tiếng Lữ thị.

“Họ nói ăn xong bữa trưa là đi ngay. Đến muộn e rằng không tìm được quán trọ. Mỗi khi đến kỳ thi, các quán trọ đều chật kín, nếu đến trễ, e là ngay cả phòng củi cũng chẳng còn chỗ.”

Cố Thành Ngọc chợt nhớ, lần trước chàng đến Hồi Xuân Đường, Lưu chưởng quầy đã dặn dò, nếu lên huyện thành thi cử, cứ đến ở hậu viện Hồi Xuân Đường.

Cố gia mỗi năm đều trồng vài mẫu dược liệu, ngoài phần dùng trong nhà, số còn lại đều đưa đến Hồi Xuân Đường, cũng kiếm được một khoản bạc.

Chỉ là Cố Thành Ngọc cũng không muốn làm phiền Lưu chưởng quầy. Hậu viện Hồi Xuân Đường tuy có vài gian phòng, nhưng nơi đó không chỉ có Lưu chưởng quầy ở, mà Trương đại sư phó cũng trú ngụ tại hậu viện. Từ sau vụ bán kim ngân hoa lần trước, Trương đại sư phó đã có thành kiến với Cố gia, gặp mặt cũng chẳng có sắc mặt tốt. Bởi vậy, Cố Thành Ngọc không muốn tự chuốc lấy sự ghét bỏ.

“Cha! Vậy thì chúng ta ăn bữa trưa sớm rồi đi thôi! Con còn phải đến tư thục đợi phu tử. Đoàn chúng con còn có ba vị sư huynh nữa cũng đi thi, con và Hoa ca nhi còn phải đến bái kiến phu tử một chút.” Cố Thành Ngọc bước ra khỏi phòng, nói với Cố lão cha đang đứng trong sân hút thuốc lào.

“Cũng tốt! Vậy thì ăn xong bữa trưa, gọi Hoa ca nhi, Người nhà lão nhị và Nhị Lang cùng đi với chúng ta. Dù sao thì họ cũng nhờ phu tử nhà con bảo lãnh mà.”

Cố lão cha trong lòng tính toán, tính ra thế này thì người cũng không ít. Xe bò của họ phải chở sáu người. Khoang xe nhỏ, chen chúc chắc cũng ngồi vừa. Nếu thực sự không được, thì tháo khoang xe ra, hẳn sẽ ngồi rộng rãi hơn.

Đợi đến khi Cố Thành Ngọc cùng mọi người dùng xong bữa trưa, Cố đại bá và Cố Vạn Hoa đã đợi sẵn ngoài cổng Cố gia.

Sáu người ngồi lên xe bò, khoang xe đã chật ních, huống hồ còn thêm hành lý.

Khi xe bò đến tư thục, cổng tư thục đã mở. Cố Thành Ngọc cùng mọi người liền bước vào trong. Họ đến cũng không phải sớm nhất, Diệp Tri Thu và Tôn Hiền đã có mặt, chỉ còn thiếu một Hà Thư Niên.

“Đây hẳn là Cố Vạn Giang? Phu tử của các ngươi gần đây vẫn an lành chứ?” Dù hai người không có giao tình sâu đậm, nhưng ít ra cũng từng gặp vài lần, hỏi han cũng là lẽ thường tình.

“Phu tử thân thể vẫn khang kiện, còn dặn học trò nhất định phải bái tạ Văn phu tử. Nếu không có Văn phu tử chấp thuận bảo lãnh, học trò e rằng vẫn chưa tìm được vị bẩm sinh nào chịu bảo lãnh.”

Cố Vạn Giang từ khi bước vào tư thục, đã thấy cảnh trí bên trong thanh nhã. Tư thục ở Hạ Tang thôn so ra kém xa, Hạ Tang thôn chỉ sửa vài gian nhà mà thôi, làm sao có được vườn tược và hành lang dài như nơi đây?

Giờ lại thấy Văn phu tử khí độ phi phàm, toàn thân toát ra vẻ uy nghiêm, trong lòng liền cảm thấy có chút khó chịu. Thuở ấy không biết Tiểu thúc có nhắc đến mình với Văn phu tử chăng? Bằng không, có lẽ hắn đã sớm bái nhập môn hạ Văn phu tử rồi. Nay chỉ là đi thi, vậy mà lại phải nhờ cậy thể diện của Tiểu thúc, thỉnh Văn phu tử bảo lãnh.

Văn phu tử nghe lời này cũng ngẩn người. Dù Ngưu phu tử ở Hạ Tang thôn không phải bẩm sinh, nhưng mỗi năm đến kỳ thi, cũng không có chuyện học trò bị lỡ thi. Họ đều nhờ các vị bẩm sinh quen biết trong trấn bảo lãnh. Bỏ bạc ra là lẽ đương nhiên, bẩm sinh bảo lãnh cũng phải gánh vác rủi ro. Tiền bạc tự nhiên phải thu, bằng không lấy gì mà nuôi sống cả gia đình? Chỉ là, Cố Vạn Giang sao lại nói như vậy?

Mặc dù Văn phu tử có chút khó hiểu, nhưng cũng không tiện hỏi thêm, đành phải dừng câu chuyện tại đây. Ông ấy là nể mặt Cố Thành Ngọc, mới chấp thuận bảo lãnh cho Cố Vạn Giang, lại còn không thu một đồng nào. Người không quen biết, ông tuyệt đối không giúp, dù có dùng bạc cũng không được. Văn phu tử đương nhiên không thể biết Ngưu phu tử không tán thành việc Cố Vạn Giang đi thi.

Mọi người đợi sau một khắc đồng hồ, Hà Thư Niên mới chậm rãi đến.

“Thật là thất lễ, ta đến muộn rồi!” Hà Thư Niên xách theo bọc hành lý, trên trán còn lấm tấm một lớp mồ hôi.

“Thời khắc không còn sớm nữa, mau mau khởi hành đi thôi! Kỳ thi lần này chớ nên căng thẳng, học vấn của các ngươi đều đã đủ cả, cứ thi cho tốt!” Văn phu tử thấy người đã tề tựu đông đủ, cũng không còn lôi thôi dài dòng, giục giã mọi người mau chóng lên đường.

Khi ra đến ngoài cổng viện, Cố lão cha đang nói chuyện với một nam nhân trạc ngoại tứ tuần. Người này chính là cha của Hà Thư Niên.

Tôn Hiền trong nhà chỉ có một người mẹ bệnh tật, không thể đến tiễn hắn; Diệp Tri Thu nhà cũng toàn nữ quyến, càng không thể đến tiễn hắn. Bởi vậy, Cố Thành Ngọc đoán rằng đó hẳn là cha của Hà Thư Niên. Gia đình Hà Thư Niên cũng coi như phú nông, nên hai cha con ăn mặc cũng không tệ, đều là y phục bằng vải bông mịn.

Vì người đông, nên đành phải gọi thêm một cỗ xe bò nữa. Bằng không, một cỗ xe bò không thể chở hết bấy nhiêu người. Cỗ xe bò được gọi thêm không có khoang, nên có thể chở được nhiều người hơn.

Sau một canh giờ, Cố Thành Ngọc cùng mọi người mới đến cổng huyện thành. Cố Thành Ngọc vén rèm xe nhìn ra ngoài, chợt thấy nơi cổng thành có một bóng người quen thuộc.

“Cha! Người xem, đó chẳng phải Đông Tử ca sao?” Đợi xe bò càng lúc càng gần, Cố Thành Ngọc nhìn rõ bóng người ấy, mới nhận ra, hóa ra lại là Đông Tử của Hồi Xuân Đường.

“Ấy? Quả thật là Đông Tử! Hắn đang làm gì vậy? Dường như đang đợi người nào đó!”

Đông Tử nhìn những xe ngựa qua lại tấp nập trước cổng huyện thành, trong đó tìm kiếm cỗ xe bò của Cố gia.

Bỗng nhiên, cỗ xe bò của Cố gia xuất hiện trong tầm mắt hắn, “Cố tam thúc!”

Đông Tử chạy nhanh đến trước xe bò, rồi cũng nhảy lên càng xe.

“Ngươi sao lại đến đây? Có phải đang đợi người chăng?” Cố lão cha thấy Đông Tử lên xe, liền có chút kỳ lạ.

“Là Lưu chưởng quầy dặn ta đợi các vị ở đây. Lần trước Tiểu Bảo đến có nói qua đại khái thời gian, ông ấy nghĩ giờ này các vị hẳn đã đến huyện thành, nên mới sai ta đợi ở đây.”

Đông Tử cười nói chào hỏi Cố đại bá cùng mọi người trong khoang xe.

“Đông Tử ca! Lưu chưởng quầy thật là khách khí. Chỉ là lần này e rằng không thể ở Hồi Xuân Đường rồi. Huynh xem Cố gia chúng ta đông người như vậy, ta lại còn có bấy nhiêu đồng môn, Hồi Xuân Đường e rằng không đủ chỗ ở. Huynh thay ta trước tiên tạ lỗi với Lưu chưởng quầy một tiếng. Đợi chúng ta tìm được quán trọ an ổn, ta sẽ đến tạ lỗi với Lưu chưởng quầy sau.”

Cố Thành Ngọc không ngờ Lưu chưởng quầy lại nhiệt tình đến vậy, điều này quả là ngoài dự liệu của chàng.

“Ha ha! Tiểu Bảo! Điều ngươi nói, chưởng quầy nhà ta đã sớm nghĩ đến rồi. Sau này ông ấy mới nghĩ đến việc nhà ngươi đông người, lại có nhiều người đến dự thi, nên mới sai ta đợi ở đây, là muốn ta dẫn các ngươi đến quán trọ ông ấy đã đặt sẵn cho các ngươi. Ông ấy đã sắp xếp ổn thỏa các phòng khách rồi. Như lời ngươi nói, nhà ngươi đông người như vậy, hậu viện kia sao mà chứa hết được. Quán trọ hôm nay không dễ đặt đâu! Mấy nhà gần trường thi đều đã được đặt hết rồi, ngay cả những nơi xa hơn cũng khó mà có chỗ!” Đông Tử cười nói với Cố Thành Ngọc.