Chương 388: Yết Bảng

Giữa tiết xuân, vạn vật hồi sinh, cành cây ven đường đâm chồi nảy lộc. Ấy vậy mà, bước chân vào con ngõ hẹp dài sau Trường Xuân hầu phủ, người ta vẫn cảm nhận được từng đợt khí lạnh lẽo. Sâu trong ngõ nhỏ ấy, một căn phủ đệ cửa đóng then cài, hiếm kẻ qua lại, chính là nơi sinh sống của Dương thị - phu nhân Trường Xuân hầu đã bị hưu bỏ. Bà lão giữ cửa, vì quá đỗi nhàn rỗi, bèn dời chiếc ghế con ra sân phơi nắng mà cắn hạt dưa. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa khẽ khàng chợt vang lên. Bà lão giữ cửa kinh ngạc nhíu mày. Hầu gia vốn là kẻ nhẫn tâm, từ ngày bỏ rơi hầu phu nhân, Người chưa hề bước chân tới đây. Nhị cô nương cùng hai vị công tử tuy có ghé thăm một lần, song bà cũng chẳng dám giấu giếm, đã nhờ người đưa hoa tiêu hàng tháng bẩm báo với hầu gia. Từ dạo ấy, họ cũng chẳng còn lui tới. Giờ phút này, ai lại đến gõ cửa đây?

Bà lão giữ cửa vội đặt giỏ trúc đựng hạt dưa sang một bên, bước tới hé mở một khe cửa. "Ai nha?" Nhận ra người đứng trước cửa, bà lão giữ cửa giật mình: "Hỉ tẩu tử, sao giờ này ngươi lại tới?" Hỉ tẩu tử chính là người mỗi tháng mang hoa tiêu tới. Hỉ tẩu tử cười đáp: "Chẳng phải đã vào đầu xuân, cần may y phục mới sao? Quản sự sai ta mang thêm chút bạc tới đây." Nghe vậy, bà lão giữ cửa mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đón Hỉ tẩu tử vào trong.

"Ôi chao, đang cắn hạt dưa đó sao?" Nhìn thấy vỏ hạt dưa vương vãi khắp nơi, Hỉ tẩu tử tặc lưỡi. Bà lão giữ cửa một tay cầm giỏ trúc đựng hạt dưa, một tay níu lấy cánh tay Hỉ tẩu tử: "Đi nào, chúng ta vào nhà mà nói chuyện." Này đây, chỉ trông coi một người bị chồng hưu bỏ, đến cả việc cắn hạt dưa cũng chỉ lủi thủi một mình, bà lão giữ cửa sớm đã chán ngán đến gần chết, mỗi lần Hỉ tẩu tử tới, bà đều níu kéo trò chuyện mãi không thôi.

Hỉ tẩu tử theo bà lão giữ cửa vào sương phòng, hàn huyên một lát rồi đưa túi tiền ra. Bà lão giữ cửa vội vàng nhận lấy. Số bạc này đều nằm gọn trong tay bà ta, cho vị phu nhân kia chi dùng bao nhiêu, chẳng phải đều do bà ta định đoạt sao. Hỉ tẩu tử đây là mang tiền tới cho bà ta. Bà lão giữ cửa nắm một hạt dưa nhét vào tay Hỉ tẩu tử: "Ăn hạt dưa đi, hạt dưa mới rang thơm lừng này." Hỉ tẩu tử đặt hạt dưa xuống, đoạn từ trong ngực lấy ra một vật khác đưa tới.

"Đây là gì?" Hỉ tẩu tử liếc nhìn về phía căn phòng của Dương thị, hạ giọng nói: "Thái thái xưa nay quen dùng sơn hào hải vị, nay e rằng không quen với cháo loãng rau dưa, vậy nên ta mang theo chút gia vị đặc biệt này." Bà lão giữ cửa ngẩn người, trân trân nhìn bao vải Hỉ tẩu tử đưa tới mà chẳng dám nhận: "Hỉ tẩu tử, này, đây chẳng lẽ là... Chẳng lẽ không phải là thuốc độc đó sao?"

Hỉ tẩu tử khẽ lật tay, một thỏi vàng ròng liền rơi vào lòng bàn tay bà lão giữ cửa. Lòng bàn tay bà lão giữ cửa như bị lửa đốt, nóng ran. Dĩ nhiên, thỏi vàng ròng ấy tuyệt đối không thể nào bị vứt bỏ. "Đồ vật này chẳng phải lấy mạng người, chỉ là nếu thường dùng, người ta sẽ hồ đồ đôi chút thôi." Hỉ tẩu tử khẽ bóp tay bà lão giữ cửa, thì thầm: "Thái thái cùng hầu gia đã là vợ chồng bao năm, hầu gia e rằng thái thái không chịu nổi cú sốc bị hưu mà nói lời hồ đồ, vậy nên..." Lời kế tiếp Hỉ tẩu tử không nói ra, nhưng bà lão giữ cửa đã ngầm hiểu. Hầu gia có nỗi lo ấy là điều quá đỗi bình thường. Ánh mắt của vị phu nhân kia hiện giờ đã đủ khiến người ta sợ hãi, nhỡ đâu ngày nào cô nương và các công tử tới, không chừng nàng ta lại nói năng bậy bạ.

"Thật sự là không độc chết người sao?" Hỉ tẩu tử mỉm cười: "Quan hệ giữa chúng ta thế nào, lẽ nào ta lại lừa ngươi? Hơn nữa, thái thái dù sao vẫn là mẹ đẻ của cô nương và các công tử, hầu gia làm sao nỡ đoạt đi tính mạng của nàng chứ."

Bà lão giữ cửa nắm chặt thỏi vàng ròng nặng trĩu, khẽ gật đầu. Chẳng cần phải mang trên lưng tội giết người là được rồi. Huống hồ, với tình cảnh của vị phu nhân kia hiện giờ, hồ đồ đôi chút e rằng lại tốt hơn. Nàng ta coi như đang làm việc thiện vậy.

Hỉ tẩu tử thấy sự việc đã xong, lưu lại thêm một lát rồi cáo từ rời đi. Bước đi trong con ngõ nhỏ hẹp dài âm u, Hỉ tẩu tử đưa tay đặt lên ngực. Ngay tại vị trí trái tim, giấu kín một xấp ngân phiếu. Trọn vẹn năm trăm lượng bạc! Số bạc này dĩ nhiên chẳng phải do hầu gia ban tặng, mà là của đại cô nương. Hỉ tẩu tử vẫn còn nhớ rõ vẻ mặt kinh ngạc của mình khi đại cô nương đưa ngân phiếu và những vật kia cho nàng. Nàng đã kinh ngạc trước hành động của đại cô nương, lại càng khiếp sợ không biết đại cô nương lấy đâu ra nhiều tiền bạc đến thế. Song, ai lại có thể từ chối tiền bạc chứ? Đây chính là năm trăm lượng bạc đấy! Điều nàng phải làm, chẳng qua chỉ là mượn danh hầu gia mà lén lút đưa những thứ kia cho bà lão trông coi Dương thị mà thôi.

Điều khiến Hỉ tẩu tử dễ dàng ngả về phía Hứa Phương, chính là cảnh hầu phủ đã sa sút, năm tháng qua ngày càng chật vật. Những năm trước đây, mỗi dịp Tết đến còn được chút tiền thưởng, vậy mà giờ đây, suốt một năm trời, đến cả tiền tháng cũng chẳng được phát đúng hạn. Hầu phủ ra nông nỗi này, sao có thể không khiến người ta lo lắng cho tiền đồ của mình chứ? Mà đại cô nương lại hứa hẹn, đợi người xuất giá sẽ cho nàng làm thị tì thân cận.

Hỉ tẩu tử đưa tay vuốt ve đóa hoa lụa cài bên tóc mai. Tướng quân phủ hiển nhiên mạnh hơn hầu phủ gấp bội, được làm thị tì cho đại cô nương há chẳng phải là một việc tốt sao. Lùi vạn bước, dẫu cho đại cô nương có lừa gạt nàng đi chăng nữa, thì năm trăm lượng ngân phiếu kia vẫn là thật.

Trong viện u tĩnh, đóa nghênh xuân nơi góc tường đã lặng lẽ hé nở. Hứa Phương đứng bên cửa sổ ngắm hoa, nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại. "Cô nương, Hỉ tẩu tử đã trở về." Đỏ Nguyệt bước tới, đóng kỹ cửa sổ rồi bẩm báo. Hứa Phương khẽ gật đầu: "Vất vả cho ngươi." Nàng không hề hỏi việc đã thành hay chưa. Có tiền có thể sai khiến quỷ thần, năm trăm lượng bạc đã ra tay, há có chuyện không thành.

"Cô nương, vạn nhất Hỉ tẩu tử không đáng tin cậy thì sao ạ?" Hứa Phương mỉm cười: "Nàng ta chẳng lẽ muốn tố giác ta với phụ thân sao? Làm vậy thì nàng ta có được ích lợi gì chứ?" Hầu phủ trước Tết đã mất một vạn lượng bạc, rồi mấy tháng trước đó, vì đón đệ đệ về từ phủ Lạc đại đô đốc cũng đã hao tổn năm ngàn lượng. Mười lăm ngàn lượng bạc đổ đi, trực tiếp khiến cả năm nay chẳng thể sống nổi, chỉ đành thắt lưng buộc bụng mà chậm trễ tiền tháng của gia nhân trong phủ. Với cảnh tượng như vậy, Hỉ tẩu tử còn mong đợi tố giác nàng để nhận tiền thưởng từ phụ thân sao?

Lạc Sênh nói rất phải, khi cần buông tay buông chân thì chẳng thể lùi bước, việc của mình chung quy vẫn phải tự mình giải quyết. Dương thị chỉ bị hưu thì sao cho đủ? Nàng muốn những việc mà mình và phụ thân đã làm với mẫu thân phải được minh bạch khắp thiên hạ, có vậy mới mong an ủi được linh hồn mẫu thân trên trời cao.

Hứa Phương nghĩ đến những lời Lạc Sênh đã nói, lòng liền dấy lên bao cảm xúc. Liệu có thật sự đợi được đến ngày đó chăng? Trước khi gặp Lạc Sênh, nàng hoàn toàn không thể nào tưởng tượng được. Thuở nhỏ sống trong nỗi sợ hãi, đến cả việc bình an trưởng thành cũng thành một niềm mong đợi xa vời. Phụ thân cùng mẹ kế như hai ngọn núi hiểm ác đè nặng trong lòng, khiến nàng chẳng biết làm sao để vượt qua. Nhưng từ khi gặp Lạc Sênh, nàng mới hay rằng một số việc cũng chẳng khó đến thế, có những kẻ dù độc ác, cũng chẳng có năng lực lớn lao đến vậy.

Chuyện xảy ra nơi ngõ sau Trường Xuân hầu phủ này, tựa như một viên đá nhỏ ném vào hồ, khuấy động vài vòng gợn sóng rồi tan biến không dấu vết. Kinh thành trên dưới vẫn đắm chìm trong không khí xuân thì náo nhiệt.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày yết bảng trường thi. Quan viên do Lễ bộ phái đi khắp nơi báo tin vui, vị hội nguyên được vạn chúng chú mục đã lộ diện, chính là Kim Sa Tô công tử - người từng rạng rỡ hào quang đêm Nguyên Tiêu.

Ngoài ra, còn một cặp huynh đệ khác cũng đặc biệt khiến người ta chú ý, chính là Thịnh đại lang và Thịnh nhị lang. Cả hai dù thứ tự không cao, song đều nổi danh trên bảng vàng, đợi qua thi đình liền có thể thành tiến sĩ. Một nhà có hai tiến sĩ, đủ để rạng rỡ gia môn. Quan trọng hơn cả là hai huynh đệ này còn trẻ tuổi, đều chưa lập gia đình. Nghe đồn huynh đệ họ Thịnh là cháu trai của Lạc đại đô đốc——