Chu quản sự rời thành, lòng quyết không kiên định. Những người bị quan sai bắt đi tuy chẳng phải hoàn toàn thuộc hạ của y, song lại chiếm quá nửa, vậy mà riêng y lại bình an vô sự. Phải chăng đối phương đã bỏ qua, hay là thả dây dài để câu cá lớn? Y càng nghiêng về khả năng sau. Giờ đây, chọn rời thành nào phải là thượng sách, chẳng khác nào tự đưa mình vào tầm mắt kẻ khác. Nếu còn chốn dung thân, hà cớ gì phải rời đi... Chu quản sự nhìn tấm màn rượu xanh biếc run rẩy trong gió tuyết, hạ quyết tâm.
Quán rượu chưa đến giờ mở cửa. Ngoài kia, trên con đường lát đá xanh phủ tuyết dày, mấy chú sẻ đang nhảy nhót kiếm ăn. Bỗng nhiên, tấm màn bông dày cộp được vén lên, một tiểu nha hoàn áo đỏ bước ra từ quán rượu, theo sau là một thanh niên tuấn lãng mày kiếm mắt phượng. Chẳng rõ là nghe động tĩnh hay phát hiện có người đến, mấy chú sẻ hoảng loạn bay đi. Hồng Đậu bĩu môi, lầm bầm: "Mấy con sẻ này càng ngày càng láu cá, ăn vài đợt thôi mà thấy ta liền chạy." Nàng chợt nhìn thấy Chu quản sự, liền "Ồ" lên một tiếng: "Ngươi chẳng phải là quản sự của Thiên Kim Phường đó sao?" Chu quản sự khẽ gật đầu. Hồng Đậu quay đầu gọi lớn: "Cô nương ơi, Chu quản sự ở Thiên Kim Phường tìm đến người này!" Khóe miệng Chu quản sự run run. Dù tiểu nha hoàn này nói đúng ý đồ của y, nhưng nghe nàng nói vậy, y chỉ muốn co cẳng mà chạy...
Tấm màn bông lại được một nha hoàn mặc áo so giáp màu đinh hương vén lên. Tiểu nha hoàn đứng ở cửa, cười nhẹ nhàng nói: "Chu quản sự, cô nương mời ngươi vào." Chu quản sự thoáng do dự, rồi bước vào. Trong hành lang ấm áp dào dạt, thiếu nữ vận y phục trắng tinh khiết ngồi bên bàn cạnh cửa sổ, thần thái lười biếng. Nghe thấy động tĩnh, nàng bình thản đưa mắt nhìn tới.
"Lạc cô nương." Chu quản sự chắp tay. Lạc Sênh mỉm cười nhìn đối phương: "Chu quản sự đã nghĩ thông rồi, định đến tửu quán làm việc ư?" Nữ chưởng quỹ đang vùi đầu sắp xếp sổ sách nghe vậy, cảnh giác nhìn sang. Một người từng làm quản sự đến tửu quán làm việc, vị trí thích hợp nhất chẳng phải là chưởng quỹ sao? Hít một hơi lạnh – chẳng lẽ Đông gia chê nàng làm không tốt, định đổi chưởng quỹ? Không thể nào, nàng sắp xếp sổ sách cẩn thận đến thế, gần đây còn ghi chép cụ thể từng canh giờ quý nhân đến, Đông gia lẽ nào còn không hài lòng? Nữ chưởng quỹ trong lòng bồn chồn, thẳng tắp nhìn chằm chằm Chu quản sự, tay vô thức đặt lên bàn tính sắt.
Một bên lông mày của Chu quản sự không kìm được giật giật. Hung danh của Lạc cô nương y đã nghe qua, song sao một nữ tử trông như nhà lành này lại cứ nhìn chằm chằm y như vậy? Nén xuống sự kỳ quái trong lòng, Chu quản sự chắp tay nói: "Tiểu nhân nay không còn làm việc tại Thiên Kim Phường, nếu quý điếm cần người như tiểu nhân, mong Lạc cô nương thu nhận." Nữ chưởng quỹ siết chặt bàn tính sắt, thần sắc nghiêm nghị. Lạc Sênh mỉm cười: "Tửu quán của chúng ta sinh ý thịnh vượng, tự nhiên cần nhân tài như Chu quản sự giúp sức."
"Không biết tiểu nhân có thể làm việc gì?"
"Còn thiếu một tiên sinh kế toán để chia sẻ công việc của chưởng quỹ."
Nữ chưởng quỹ run rẩy môi. Nàng không cần người chia sẻ! Nhưng đối mặt với Đông gia đang mỉm cười, nàng nào dám phản đối. Thôi vậy, sau này hãy đề phòng người này, đừng để bị cướp mất chén cơm là được.
"Đa tạ Lạc cô nương đã thu nhận." Lạc Sênh lấy tay chống má, hững hờ hỏi: "Chu quản sự đã làm ở Thiên Kim Phường nhiều năm phải không, sao đột nhiên lại không làm nữa?" Chu quản sự lộ vẻ hổ thẹn: "Thiên Kim Phường xảy ra chút chuyện, không tiếp tục kinh doanh, đã sa thải một số người..."
"Thì ra là vậy." Lạc Sênh khẽ gật đầu, rồi hỏi thêm, "À, vẫn chưa biết Chu quản sự tên gọi là gì?"
"Ngài cứ gọi tiểu nhân là Chu Ngũ."
"Chu Ngũ à..." Lạc Sênh thì thầm ghi nhớ, khóe miệng khẽ nhếch, "Cái tên hay thật."
Thân là quận chúa, nàng sở dĩ có ấn tượng với Chu Ngũ là bởi người này từng là thủ hạ của Dương Chuẩn, nàng từng chứng kiến hai người luận bàn. Chu Ngũ có thiên phú võ học rất cao, khi đó chỉ mới mười mấy tuổi mà giao thủ với Dương Chuẩn đã không hề rơi vào thế hạ phong. Một người như vậy, sau mười hai năm lại ra ngoài làm quản sự sòng bạc, và thầm trở thành người phụ trách một tổ chức sát thủ. Nàng muốn giữ người này bên mình để xem xét, xem vì sao y lại biến thành dạng này, và liệu có còn liên quan gì đến Trấn Nam Vương phủ hay không.
"Khấu nhi, dọn dẹp một gian phòng ở đông sương cho Chu Ngũ ở." Khấu nhi gật đầu với Chu Ngũ: "Mời theo ta."
Hữu Gian tửu quán có thêm một người làm việc cũng không gây chú ý cho khách uống rượu, bởi tửu quán mỗi ngày khách đến nườm nượp. Dù sao có cả món ăn được giảm giá kia mà, đợi đến cuối năm tửu quán không còn kinh doanh nữa thì sẽ chẳng còn được ăn! Khách uống rượu chú ý đến một người khác. Khai Dương Vương, người mỗi ngày bền lòng vững dạ đến uống rượu, vậy mà hai ngày nay không thấy bóng. Chẳng lẽ đã ăn đến chết rồi? Dù không dám hỏi, nhưng chỉ có thể âm thầm phỏng đoán trong lòng, và mãi đến khi tửu quán không còn kinh doanh cũng không thể giải đáp được thắc mắc này. Ngay cả Hồng Đậu cũng không kìm được lầm bầm: "Cô nương, Khai Dương Vương sao không đến vậy?" Lạc Sênh nghĩ đến những bông tuyết mịn vương xuống từ cây hồng hôm ấy, nghĩ đến bàn tay lớn đã che tuyết cho nàng, khẽ mỉm cười: "Ai biết được, cứ an tâm chuẩn bị ăn tết đi."
Không khí đón Tết ở Đại Đô Đốc phủ ngày càng đậm đà. Thấy đã qua Tiểu Niên, thân thích bắt đầu đến thăm. Thịnh nhị cữu dẫn theo hai cháu trai là Thịnh đại lang và Thịnh nhị lang vào kinh. Thịnh đại lang và Thịnh nhị lang đều đã đỗ cử nhân, muốn chuẩn bị cho kỳ Xuân Vi năm sau. Với những thí sinh từ nơi khác, phàm là gia đình có điều kiện đều sẽ sớm vào kinh để an cư, một là để có trạng thái tốt nhất tham gia khoa khảo, nguyên nhân quan trọng nữa là muốn bái phỏng các đại nho, kết giao đồng niên, tạo danh tiếng để chuẩn bị cho kỳ thi.
Hồng Đậu như cơn gió lốc xông vào: "Cô nương, cữu lão gia đến rồi, mang theo đại biểu công tử và nhị biểu công tử, còn mang theo một người mà người chắc chắn không nghĩ ra!"
"Là Tô Diệu phải không?" Lạc Sênh bình tĩnh hỏi. Hồng Đậu sững sờ, rồi quay sang trừng mắt với Khấu nhi: "Khấu nhi, có phải ngươi đã nói với cô nương không?" Cái tiểu nha đầu này, lại cướp công của nàng! Khấu nhi trợn mắt nhìn nàng: "Ta nào biết Tô Diệu là ai, nói gì với cô nương chứ." Hồng Đậu chớp chớp mắt, mới nhớ ra Khấu nhi lúc trước không cùng cô nương đi Kim Sa. Nghĩ vậy, tiểu nha hoàn nhất thời vừa lòng thỏa ý, nhưng rồi lại tức giận: "Gần sang năm mới rồi, cái sao chổi ấy đến làm gì!" Cô nương đã lớn thế này mới nếm trải một lần thua thiệt, chính là do cái sao chổi ấy hại.
Lạc Sênh cười khinh thường: "Tô Diệu là tài tử nổi tiếng, hai vị biểu huynh đều đã đỗ cử nhân, hắn không có lý do gì không đỗ. Hai nhà Thịnh, Tô lại giao hảo, nhị cữu vì chuyện của hai vị biểu huynh mà vào kinh chuẩn bị, tự nhiên sẽ chiếu cố Tô Diệu nhiều hơn." Hồng Đậu hừ một tiếng: "Nếu không phải hắn thì cô nương lúc ấy cũng sẽ không gặp chuyện, hắn sao còn không biết xấu hổ trèo lên cửa Đại Đô Đốc phủ. À, hắn sẽ không phải ở lại chứ?"
"Chắc là không đâu, nhị cữu lần trước rời kinh đã để lại người ở kinh thành sắp xếp chỗ ở rồi." Lạc Sênh đứng dậy, đón lấy áo choàng Khấu nhi đưa, "Đi thôi, đi xem một chút."
Trong phòng khách, Lạc đại đô đốc đang cùng Thịnh nhị cữu hàn huyên. Thịnh đại lang và Thịnh nhị lang đã chào lễ Lạc đại đô đốc xong, giờ nhìn Thịnh tam lang mà trợn mắt há hốc mồm.
"Tam đệ, ngươi đến đây một chút." Thịnh tam lang tiến lại gần: "Nhị ca gọi ta làm gì?" Thịnh nhị lang nhìn Thịnh tam lang từ đầu đến chân, nhỏ giọng hỏi: "Tam đệ, ngươi nói thật, những ngày này ngươi có soi gương không vậy?"
Đề xuất Hiện Đại: Kỳ Nghỉ Lễ Tháng Năm
