Chương 174: Không thể nặng bên này nhẹ bên kia

Nghe Vệ Hàm nói vậy, Vệ Khương mỉm cười ôn hòa với Triệu Thượng Thư: "Mời Triệu Thượng Thư an tọa. Ta ngày thường hiếm khi dùng bữa bên ngoài cung cấm, có thể cùng Vương thúc và Triệu Thượng Thư tề tựu chén rượu, quả là dịp hiếm hoi." Là Thái tử, người quả thực ít tự do hơn nhiều so với các bậc tôn thất khác, nhất là việc kết giao với các trọng thần triều đình, tuyệt không thể phô trương ra ngoài. Ngày hôm nay, ngẫu nhiên gặp gỡ tại tửu quán này, lại có Khai Dương Vương tiếp đãi, nên chẳng cần bận tâm lời đàm tiếu của thế nhân.

"Vậy hạ quan xin cung kính vâng lời." Triệu Thượng Thư chắp tay, chòm râu khẽ run run. Vệ Khương cười khẽ. Triệu Thượng Thư lại xúc động đến vậy, quả là điều Thái tử chưa từng nghĩ đến.

Thêm một người, dĩ nhiên là phải thêm món, thêm rượu. "Lại thêm hai phần đào nồi giò đi." Vệ Khương vô cùng ưng ý món đào nồi giò này, luôn cảm thấy dẫu thêm hai phần nữa cũng chưa đủ. Triệu Thượng Thư nhìn hai đĩa vừa mang ra, chỉ còn vương vãi chút nước canh dưới đáy. Với kinh nghiệm thưởng thức nhiều lần, ngài chỉ cần nhìn hình dáng, màu sắc của đĩa liền biết đây là đĩa chuyên dùng để đựng đào nồi giò. Thôi rồi, đây đã là hai phần, lại còn ăn sạch bách cả hai... Triệu Thượng Thư đầy tiếc nuối nói: "Đào nồi giò có giới hạn số lượng đó."

"Giới hạn ư?" Hồng Đậu, nha hoàn đang đứng bên cạnh, khẽ cất tiếng hỏi: "Đối với Thái tử điện hạ, sao có thể giới hạn số lượng được chứ?" Hồng Đậu mỉm cười nói thêm: "Phải đó, Thái tử điện hạ đến dùng rượu, nào có tiện như những khách quan khác. Chủ quán chúng tôi đã dặn, với ai thì có thể giới hạn, chứ với Thái tử điện hạ thì tuyệt đối không!"

Vệ Khương kinh ngạc đưa mắt nhìn Lạc Sênh, người không biết tự khi nào đã trở lại ngồi bên quầy trong đại sảnh. Đối với mình, lại còn có ưu đãi ư? Nhìn thái độ khó chiều của Lạc cô nương vừa rồi, Thái tử thực sự không ngờ. Vệ Khương thu lại ánh mắt, nhìn Vệ Hàm đang im lặng, bỗng như bị ma xui quỷ khiến mà hỏi một câu: "Vương thúc ta đến, hẳn cũng bị giới hạn số lượng chăng?"

Vệ Hàm khẽ nhếch đuôi lông mày. Hồng Đậu, chẳng hề bận tâm đến tâm trạng của khách nhân, liền thản nhiên đáp lời: "Đương nhiên là có giới hạn rồi ạ, Vương gia thuộc hàng khách quan khác mà!" Vệ Khương tâm tình bỗng dưng tốt hơn đôi phần, mỉm cười nói: "Mang thức ăn lên đi."

Đang lúc chờ món ăn, Công bộ Thượng Thư Tiền Thượng Thư cùng Lâm Tế Tửu nối gót đến. Nhìn thấy Thái tử cũng đang ở đó, Tiền Thượng Thư kinh ngạc vô cùng, vội bước tới phía trước thi lễ ân cần. "Tiền Thượng Thư chớ đa lễ, nơi tửu quán này chẳng cần câu nệ những phép tắc ấy." "Vâng." Tiền Thượng Thư đáp lời, đoạn liếc nhìn Triệu Thượng Thư, người bằng hữu cố tri. Chẳng phải, từ ngày hắn mời Triệu Thượng Thư dùng bữa tại đây, y đã cảm thấy hai người chẳng còn là bằng hữu nữa. "Triệu Thượng Thư cũng ở đây ư, đây là..." Tiền Thượng Thư ngập ngừng không nói hết, lòng thầm nhủ. Triệu Thượng Thư chắc chắn chẳng thể nào mời khách, lẽ nào lại đến ăn chực nữa rồi? Tiền Thượng Thư cảm thấy ghen tị vô cùng, trong lòng dấy lên mối nghi vấn sâu sắc: Cùng là Thượng Thư Lục Bộ, cớ gì lão Triệu lại luôn có thể ăn chực được bữa ngon đến vậy?

Vệ Khương nhận thấy ánh mắt Tiền Thượng Thư nhìn Triệu Thượng Thư có phần quá nóng bỏng, bèn giải thích trong lúc bối rối: "Hiếm có dịp gặp mặt, ta làm chủ mời Vương thúc cùng Triệu Thượng Thư dùng rượu." "Quả thực là hiếm có thay..." Tiền Thượng Thư cảm thán một tiếng, ngữ khí đầy vẻ thâm ý. Vệ Khương còn biết nói gì hơn, đành mỉm cười nói: "Tiền Thượng Thư cũng xin tề tựu." Lời vừa dứt, lại thấy Lâm Tế Tửu bước đến, thế là cùng mời luôn.

"Để Điện hạ làm chủ, hạ quan thực ngại ngùng quá." Tiền Thượng Thư khách sáo vậy thôi, chứ trong lòng đã sớm reo hò không ngớt. Y đã chờ đợi rất lâu, mãi đến ngày có đào nồi giò bày bán mới cắn răng đến dùng bữa, vốn chỉ định gọi một phần đào nồi giò cùng một bầu rượu hâm. Thế này thì làm sao có thể buông lỏng bụng mà ăn cho thỏa thuê?

"Hiếm có dịp tề tựu uống rượu, Tiền Thượng Thư chớ nên khách khí." Tiền Thượng Thư liền an tọa ngay. Khách sáo đôi lời là đủ rồi, lỡ chối từ nữa mà không kịp ăn thì sao đây? Y nào có ý định ăn chực Thái tử, nhưng mấu chốt là Triệu Thượng Thư đã đi trước một bước rồi đó thôi. Dẫu có khiến Thái tử nghi ngờ, thì luật pháp cũng chẳng thể trách tội cả đám đông.

"Lâm Tế Tửu cũng xin an tọa." Đối với Lâm Tế Tửu, người có học trò khắp thiên hạ, thái độ của Vệ Khương càng thêm phần khách khí. Lâm Tế Tửu chỉ do dự trong khoảnh khắc rồi cũng an tọa. Ăn thì cứ ăn, ngẫu nhiên gặp mặt cùng dùng bữa rượu, cũng chẳng thể nói là y đang cố bợ đỡ Thái tử.

Điều Vệ Khương không ngờ tới là, sau khi Tiền Thượng Thư và Lâm Tế Tửu ngồi xuống, từng tốp, từng tốp các huân quý đại thần lục tục kéo đến. Là Thái tử, lẽ nào có thể thiên vị người này, bỏ mặc người kia ra mặt ngoài? Tuyệt nhiên không thể! Thực ra trong tay Thái tử nào có rộng rãi tiền bạc đến thế. Từ khi nhập chủ Đông Cung, đoạn tuyệt liên hệ với Bình Nam Vương phủ, Thái tử tự nhiên không thể dùng tài vật của Vương phủ, chỉ có thể chi phối phần bổng lộc của Đông Cung mà thôi. Vệ Khương thấy đại sảnh đã ngồi kín sáu bàn, liền mời tất cả. Tính ra mỗi bàn mười lượng bạc, cùng lắm cũng không quá trăm lượng.

Ban đầu, Triệu Thượng Thư cùng những người khác còn lo lắng vì Thái tử mời khách nên không dám ăn quá chén. Ai ngờ, món đào nồi giò hôm nay lại thơm ngon lạ thường, mà còn không giới hạn số lượng nữa chứ! Vài miếng giò trôi xuống bụng, thêm hai chén tiểu bạch tửu, chẳng còn ai nghĩ rằng đây là Thái tử mời khách. Đâu phải bị ép buộc Thái tử mời, vả lại, bàn này còn có mấy tay phàm ăn nữa, ai có thể chứng minh là mình y ăn hết? Ai nấy đều nghĩ vậy, ai nấy đều thả lỏng bụng dạ mà ăn uống thỏa thuê.

Cứ thế ăn uống mãi cho đến khi tửu quán sắp đóng cửa, Thái tử mới thấy có chút sốt ruột. Nếu không trở về, cửa cung e rằng sẽ đóng mất. Người thực sự không ngờ rằng những vị đại thần ngày thường trông nho nhã, điềm đạm, hay thanh quý là vậy, lại có thể ăn uống đến mức này! "Khụ khụ, ta đã ra ngoài quá lâu, cũng nên trở về rồi. Chư vị đại nhân cứ tiếp tục." Vệ Khương bưng chén rượu lên, ngẩng đầu vái chào. Đám người nhao nhao đặt đũa xuống, vội vã đáp lễ Thái tử. "Đa tạ Điện hạ khoản đãi, hạ thần đã tận hứng vô cùng." Chẳng đi cùng Thái tử, lỡ ngài bắt bọn họ trả tiền rượu thì sao đây?

"Vậy thì thanh toán đi." Vệ Khương mỉm cười phân phó Hồng Đậu. Hồng Đậu nhanh nhẹn lấy ra giấy tờ, miệng lẩm nhẩm: "Đào nồi giò ba mươi con, thịt bò kho năm mươi đĩa... Rượu trắng sáu mươi vò... Tổng cộng là năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc." Năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc ư? Nụ cười đông cứng nơi khóe miệng Vệ Khương, giây phút ấy tim Thái tử suýt ngừng đập. Người có nghe lầm chăng? "Điện hạ muốn thanh toán ngay, hay là ghi sổ?" Hồng Đậu ân cần hỏi.

Sắc mặt Vệ Khương tối sầm lại. Thanh toán ngay, hay ghi sổ gì chứ, trước hết hãy giải thích rõ năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc này là cớ sự gì! Người chậm rãi đảo mắt nhìn khắp đại sảnh. Triệu Thượng Thư cùng đám người kia, trên mặt vẫn giữ nụ cười vân đạm phong khinh. Chớ hoảng, nhất định phải để Thái tử hiểu rõ, tửu quán này giá cả vốn dĩ là như vậy. Bọn họ đã sớm quen thuộc, sớm xem nhẹ rồi, tuyệt đối không phải lợi dụng có người mời khách mà ăn uống vô độ. Vệ Khương nhìn thấy đám người mặt không đổi sắc bộ dáng, nhất thời ngơ ngác. Chẳng lẽ, năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc là chuyện thường tình ư?

"Điện hạ?" Vệ Khương miễn cưỡng kiềm chế lại những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, gượng cười đáp: "Giá cả quý điếm định ra, e rằng có phần đắt hơn so với điều ta dự liệu." Hồng Đậu cong môi cười: "Đó là vì Điện hạ lần đầu tiên ghé dùng bữa. Nếu không tin, ngài cứ hỏi những vị khách quen này, ai nấy đều biết tửu quán chúng tôi giá cả thế nào."

Vệ Khương lại liếc nhìn đám đông. Đám người đồng loạt gật đầu. Chẳng sai, họ đều biết cả. Vừa đắt đỏ, vừa ngon miệng... Một hồi lâu yên tĩnh trôi qua, Vệ Khương cắn răng thốt ra hai tiếng: "Ghi sổ." "Được rồi." Hồng Đậu đem giấy tờ vỗ nhẹ, đột nhiên nhớ tới một chuyện quan trọng: "Ai nha, Điện hạ ở tại Đông Cung, làm sao đi thu sổ sách đây?" Một giọng nói nhàn nhạt truyền đến: "Không sao, quay đầu ta sẽ đi bái phỏng Thái tử phi, tiện thể mang giấy tờ đi luôn."