Chương 1

Chương 1: Đêm của Chức Mộng Sư

Thành đô vào lúc canh ba vắng lặng như tờ, chỉ thi thoảng có tiếng xe ngựa lướt qua mặt đường sũng nước, rồi lại nhanh chóng tan biến vào màn mưa. Chức Mộng Các của Lâm Thâm ẩn mình sâu trong con ngõ nhỏ nơi phố cũ, trên xà ngang treo một chiếc đèn đồng đã phai màu, ánh sáng vàng vọt xuyên qua lớp kính mờ, hắt xuống phiến đá xanh một quầng sáng nhạt nhòa. Khoen cửa là một con mèo đúc bằng đồng xanh, đôi mắt khảm hai viên hồng ngọc tỏa ra ánh sáng yếu ớt trong đêm tối — đó chính là minh chứng thân phận của Chức Mộng Sư Công Hội.

Đẩy cửa bước vào, đập vào mắt đầu tiên là một chiếc bàn dài rộng lớn, bên trên bày biện đủ loại khí cụ kỳ quái. Phía bên trái, chiếc "Sàng Lọc Ký Ức" đang phát ra tiếng rung khe khẽ, trên mặt lưới trôi nổi vài sợi tơ sáng bán trong suốt, đó là những mảnh vụn ý thức tầng mặt của khách nhân. Bên phải, trong "Bình Chưng Cất Cảm Xúc", chất lỏng màu xanh nhạt đang sôi chậm rãi, hơi nước bốc lên ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ li ti trên thành bình — đây là nguyên dịch cảm xúc "Bình Yên" được chiết xuất từ tiềm thức của Trần nương tử. Trên kệ gỗ sát tường xếp hàng trăm hũ thủy tinh có dán nhãn, bên trong chứa chất lỏng với đủ loại màu sắc: phẫn nộ là màu đỏ, bi thương là màu xanh thẫm, sợ hãi là màu đen, và khoái lạc là màu vàng tươi...

Lâm Thâm cởi bỏ chiếc áo khoác ướt sũng, vắt lên giá gỗ cạnh cửa. Trong tấm gương bên cạnh hiện lên một gương mặt lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi: dưới mắt có quầng thâm nhạt, tóc mai hơi rối, nhưng nơi khóe miệng lại vương một nụ cười ôn hòa. Hắn bước đến trước bàn, đầu ngón tay khẽ lướt qua một khối tinh thể bán trong suốt — đó là "Mộng Linh Tinh", thần khí cốt lõi của một Chức Mộng Sư. Bề mặt tinh thạch tỏa ra ánh xanh dịu nhẹ, soi rõ quầng thâm dưới mắt hắn thêm vài phần.

"Lâm tiên sinh, thông số mộng cảnh của Trần nương tử đã được chuẩn bị xong." Giọng của trợ thủ Tiểu Ngải truyền đến từ linh thạch truyền âm, mang theo chút khàn khàn như vừa tỉnh giấc. Nàng là một thiếu nữ đang theo học nghề, phụ trách hỗ trợ pháp thuật cho các vụ việc tại đây.

"Ký ức cốt lõi đã chiết xuất chưa?" Lâm Thâm vừa hỏi vừa mở ra huyễn tượng trước mặt. Trên huyễn tượng hiển thị thông tin cơ bản của Trần nương tử: ba mươi hai tuổi, nghề nghiệp là nữ chưởng quỹ quản lý tài chính, yêu cầu chính là "vượt qua nỗi sợ hãi đối với nước biển".

"Đã chiết xuất rồi." Tiểu Ngải đáp, "Trải nghiệm suýt chết đuối thuở nhỏ ảnh hưởng tới bà ấy rất lớn, chỉ số sợ hãi trong tiềm thức cao tới tám mươi bảy phần trăm. Ta đã dùng 'Pháp Trận Hoãn Xung' để tạm thời phong ấn đoạn ký ức này, nhưng không chắc có thể duy trì được bao lâu."

Lâm Thâm gật đầu, đưa tay dán linh cảm biến lên thái dương. "Khởi động kết nối mộng cảnh." Hắn trầm giọng nói, thanh âm mang theo vẻ mệt mỏi.

Ánh xanh của Mộng Linh Tinh đột ngột rực sáng, ý thức của Lâm Thâm trong nháy mắt bị kéo vào một khoảng hỗn độn. Đến khi hắn mở mắt ra lần nữa, bản thân đã đứng trên một bãi cát vàng kim. Sóng biển vỗ vào ghềnh đá, gió biển mặn mòi mang theo hơi ấm của nắng mai phả vào mặt. Cách đó không xa, Trần nương tử trong bộ váy trắng đang chân trần chạy trên bãi cát, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.

"Trần nương tử, mộng cảnh của bà rất ổn định." Lâm Thâm bước đến bên cạnh nàng, nhẹ nhàng nói. Trong cõi mộng, hình dáng của hắn là dáng vẻ mà tiềm thức khách nhân dễ chấp nhận nhất — một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào trắng, ôn hòa như vị huynh trưởng nhà bên.

Trần nương tử dừng lại, quay người nhìn hắn, đôi mắt lấp lánh ánh sáng. "Lâm tiên sinh, nơi này đẹp quá." Nàng cúi người nhặt một vỏ sò, vỏ sò dưới ánh mặt trời ánh lên sắc ngọc trai, "Đã nhiều năm rồi ta chưa được thư thái thế này. Thuở nhỏ ta từng bị nước biển nhấn chìm..." Giọng nàng đột nhiên trầm xuống, "Khi đó ta mới bảy tuổi, cùng phụ mẫu đi nghỉ mát ở bờ biển. Ta lén chạy ra vùng nước sâu, kết quả là chân bị chuột rút... Nếu không có phụ thân kịp thời cứu mạng, có lẽ ta đã..."

Lâm Thâm lặng lẽ lắng nghe, không ngắt lời. Hắn có thể cảm nhận được cảm xúc của Trần nương tử đang dao động, mộng cảnh vốn dĩ ổn định bắt đầu xuất hiện những gợn sóng lăn tăn.

"Từ đó về sau, ta không bao giờ dám đến gần bờ biển nữa." Trần nương tử tiếp tục nói, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào, "Thậm chí ngay cả khi tắm rửa, chỉ cần nước ngập quá ngực, ta sẽ run rẩy khắp người. Ta đã thử nhiều cách, tìm đến thầy thuốc, dùng thuốc an thần, thậm chí đi học bơi... nhưng đều vô dụng."

"Bà rất dũng cảm." Lâm Thâm khẽ nói, "Sẵn sàng đối mặt với nỗi sợ của chính mình đã là một bước tiến lớn rồi."

Trần nương tử mỉm cười, nụ cười có phần gượng gạo. "Thật ra hôm nay ta đến đây là vì tuần sau hội quán có buổi tụ họp, địa điểm chính là bên bờ biển. Ta không muốn vì nỗi sợ của mình mà làm ảnh hưởng đến mọi người..." Nàng khựng lại một chút, "Lâm tiên sinh, ngài có thể giúp ta không?"

Lâm Thâm đang định trả lời thì đột nhiên nhíu mày. Hắn cảm nhận được từ rìa mộng cảnh truyền đến một đợt dao động bất thường.

"Trần nương tử, xin bà đợi một lát." Hắn nói, rồi mở kênh truyền âm với Tiểu Ngải, "Tiểu Ngải, rìa mộng cảnh có dao động lạ, muội có thể kiểm tra nguyên nhân không?"

"Lâm ca, muội cũng vừa định báo cho huynh!" Giọng Tiểu Ngải mang theo vài phần hoảng loạn, "Chỉ số ổn định của mộng cảnh từ chín mươi hai phần trăm tụt xuống còn bảy mươi tám phần trăm, có một điểm năng lượng bất thường đang tiến lại gần, không phải do hệ thống của chúng ta tạo ra! Đặc tính năng lượng của nó rất kỳ quái, giống như... giống như một khối tụ hợp của những cảm xúc tiêu cực!"

Sắc mặt Lâm Thâm biến đổi. Hắn đưa tay ra, đầu ngón tay lóe lên ánh xanh nhạt, muốn gia cố ranh giới mộng cảnh. Nhưng đúng lúc này, phía chân trời xa xăm trên mặt biển đột nhiên xuất hiện một luồng sương mù xám xịt, đang chậm rãi di chuyển về phía này.

"Trần nương tử, chúng ta có lẽ cần kết thúc trải nghiệm mộng cảnh này sớm hơn dự kiến." Lâm Thâm nói, giọng nói mang theo vẻ cấp bách, "Trong tiềm thức của bà có một số... yếu tố không ổn định."

"Không!" Trần nương tử đột nhiên nắm lấy tay hắn, ánh mắt tràn đầy sợ hãi, "Ta không muốn quay về! Ta không muốn một lần nữa đối mặt với cảm giác nghẹt thở đó!"

Lâm Thâm thở dài, nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay nàng. "Đừng lo lắng, ta sẽ bảo vệ bà." Hắn nói, rồi quay người nhìn về phía luồng sương mù kia.

Sương mù càng lúc càng gần, Lâm Thâm có thể cảm nhận rõ ràng năng lượng tiêu cực ẩn chứa bên trong — đó là nỗi sợ hãi thuần túy, mãnh liệt hơn bất kỳ khách nhân nào hắn từng gặp. Đột nhiên, từ trong sương mù lao ra một bóng đen, như một tia chớp đen kịt vồ về phía Trần nương tử.

"Cẩn thận!" Lâm Thâm hét lớn một tiếng, lao đến đẩy Trần nương tử ra. Bóng đen kia lướt qua vai hắn, mang theo một luồng khí lạnh thấu xương.

Trần nương tử ngã nhào trên bãi cát, phát ra một tiếng hét chói tai. Lâm Thâm quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng đen kia dừng lại cách đó không xa, dần dần hiện rõ hình hài — đó là một quái vật hình người, toàn thân bao phủ bởi lớp vảy đen, đôi mắt là một màu trắng dã trống rỗng, khóe miệng rách toác đến tận mang tai, lộ ra hàm răng trắng ởn. Điều quái dị nhất là xung quanh cơ thể nó trôi nổi vô số bong bóng nước nhỏ li ti, mỗi bong bóng đều phản chiếu một gương mặt kinh hoàng — đó chính là những mảnh vụn ký ức khi Trần nương tử suýt chết đuối thuở nhỏ.

"Nịch Ảnh..." Lâm Thâm lẩm bẩm gọi tên con quái vật, đồng tử hơi co lại. Đây là loài quái vật trong truyền thuyết được ngưng tụ từ nỗi sợ hãi và oán hận của những kẻ chết đuối, thông thường chỉ tồn tại ở nơi sâu thẳm nhất của tiềm thức tập thể, sao có thể xuất hiện trong mộng cảnh của một khách nhân bình thường?

"Lâm tiên sinh, đó là thứ gì vậy?" Giọng Trần nương tử run rẩy, tràn đầy sợ hãi.

Lâm Thâm hít sâu một hơi, ép mình phải bình tĩnh lại. "Đừng sợ, đó chỉ là nỗi sợ hãi trong tiềm thức của bà cụ thể hóa mà thôi." Hắn vừa nói vừa âm thầm khởi động pháp trận thanh tẩy mộng cảnh. Theo quy tắc của Chức Mộng Sư, chỉ cần truyền vào đủ năng lượng là có thể xua tan những quái vật do cảm xúc tiêu cực tạo thành này.

Nhưng điều khiến hắn không ngờ tới là, khi luồng sáng năng lượng xanh nhạt bắn trúng Nịch Ảnh, nó chỉ phát ra một tiếng gào thét chói tai, cơ thể không hề có dấu hiệu tan biến. Ngược lại, đôi mắt nó đột ngột xoay về phía Lâm Thâm, trong con ngươi trắng dã trống rỗng dường như lóe lên một tia giễu cợt.

"Chuyện này không thể nào..." Lâm Thâm lẩm bẩm, trên trán rịn ra mồ hôi lạnh. Hắn tăng cường xuất ra năng lượng, nhưng Nịch Ảnh lại từng bước tiến lại gần hắn, lớp vảy đen lánh lên ánh quang quái dị dưới ánh mặt trời.

Mộng Linh Tinh trên bàn làm việc đột nhiên rung chuyển dữ dội, ánh xanh trên bề mặt biến thành màu tím bất ổn, còn xuất hiện vài vết nứt li ti. Giọng Tiểu Ngải mang theo tiếng khóc truyền đến: "Lâm ca, Mộng Linh Tinh sắp không chịu nổi rồi! Cường độ của điểm năng lượng bất thường vẫn đang tăng lên! Tần số của nó... tần số của nó đang đồng bộ với tần số của ranh giới mộng cảnh!"

Tim Lâm Thâm chùng xuống. Hắn nhớ lại lời sư phụ từng dạy: "Trách nhiệm của Chức Mộng Sư là canh giữ ranh giới giữa mộng cảnh và hiện thực, một khi ranh giới bị phá vỡ, hậu quả sẽ khôn lường."

"Tiểu Ngải, khởi động pháp trận ngắt kết nối khẩn cấp!" Lâm Thâm hét lớn, đồng thời nắm chặt tay Trần nương tử, chuẩn bị cưỡng ép cắt đứt liên kết mộng cảnh.

Nhưng đúng lúc này, Nịch Ảnh đột nhiên phát ra một tiếng gào thét đâm toạc màng nhĩ, cơ thể hóa thành một luồng điện đen, đâm sầm vào ranh giới mộng cảnh. Chỉ nghe một tiếng "rắc" giòn tan, tựa như có thứ gì đó vỡ vụn. Lâm Thâm chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, ý thức ngay lập tức bị kéo tuột về hiện thực.

Hắn bừng tỉnh, phát hiện mình đang gục trên bàn, Mộng Linh Tinh đã hoàn toàn vỡ nát, ánh tím lập lòe giữa những mảnh vụn như đốm lửa sắp tàn. Tiếng khóc của Tiểu Ngải truyền đến từ linh thạch: "Lâm ca! Dao động ý thức của Trần nương tử quá lớn, bà ấy đã rơi vào hôn mê rồi! Còn nữa... còn nữa là những mảnh vỡ của Mộng Linh Tinh... chúng đang cử động!"

Lâm Thâm ngẩng đầu nhìn lên bàn. Những mảnh vỡ của Mộng Linh Tinh đang chậm rãi luồn lách như thể có sinh mạng. Tim hắn thắt lại, bởi hắn phát hiện ra trên một mảnh vỡ trong số đó đang phản chiếu một bóng đen — đó chính là hình dáng của Nịch Ảnh.

Mưa ngoài cửa sổ không biết đã tạnh từ lúc nào, ánh trăng xuyên qua lớp kính rọi xuống sàn nhà, tạo thành một vùng bạc loang lổ. Lâm Thâm đứng dậy, lảo đảo bước đến bên cửa sổ. Hắn nhìn lên bầu trời đêm, lòng đầy bất an.

Ranh giới giữa mộng cảnh và hiện thực, thực sự đã bị phá vỡ rồi. Mà hắn, với tư cách là một Chức Mộng Sư, phải gánh vác trách nhiệm hàn gắn lại ranh giới ấy.

(Hết chương)