Chương 80: Chương 81

Chương thứ Tám mươi mốt

“Cạch”— lại vang lên một tiếng động, ấy là tiếng cành khô dưới chân người bị dẫm gẫy.

Dung Thư đặt chiếc đèn lồng trên tay xuống, nắm lấy tay Cố Trường Tấn, trong lòng bàn tay người mà khẽ viết: “Ai đó? Đi sao?”

Đầu ngón tay tiểu nương tử mềm mại tinh tế, như thể lấy lông cánh gảy lên lòng bàn tay y, vừa tê vừa ngứa.

Cố Trường Tấn kìm nén đi sự bất thường quấn chặt trong lòng, đảo tay nắm lấy bàn tay nàng, gật đầu nhẹ nhàng.

Lần này y đến, chỉ mang theo hai người thuộc Dũng Sĩ Doanh; ngoài cửa đường hầm bí mật, chẳng rõ đó là bằng hữu hay kẻ thù, chẳng thể để nàng liều mạng.

Y không do dự, quay người dẫn nàng rời khỏi nơi u tịch này.

Chỉ vừa bước hai bước, bất ngờ “bụp” một tiếng vang vang, cánh cửa gỗ bỗng mở ra từ bên ngoài. Ánh trăng đổ vào như thủy triều, kéo dài bóng người trên nền đất.

Cánh cửa gỗ được khóa bằng cơ quan bí mật, chỉ có y và Huyền Trác biết cách mở.

Ngay lúc cửa mở, Cố Trường Tấn nhanh chóng chắn trước Dung Thư, ánh mắt nhìn thẳng người đứng ngoài cửa, hơi nhướng mày.

“Huyền Trác?”

Người nam kia vẫn khoác y phục tông xám của tăng nhân, tóc cột cao bằng vải, lộ ra gương mặt sắc nét nghiêm trang.

“Nên gọi ngươi là Thái Tử điện hạ hay Cố đại nhân đây?”

Huyền Trác đôi mắt phượng nhíu lại, buông tay, bước chậm tiến vào đường hầm, cửa sau lưng kêu “cách” một tiếng khép lại.

“Đại sư tùy ý,” Cố Trường Tấn trầm ngâm xem mặt hắn, nói: “Ngươi bị thương rồi.”

Y phục Huyền Trác nhuốm vết máu, sắc mặt tái nhợt, rõ ràng là bị thương bên trong.

Huyền Trác liếc qua phía sau Cố Trường Tấn một lát, nói: “Người mang vết sẹo mà quý đại nhân muốn tìm, giảm tăng đã tìm thấy, nhưng trên đường về Kinh thành, bỗng bị một nhóm người chặn bắt, bắt đi người đó rồi. Còn về cô gái Văn Khê mà đại nhân đề cập, giảm tăng rời Túc Châu, tình cờ trông thấy người đến đón nàng tới Túc Châu, nếu đoán không sai, đó là người của quan phủ.”

Cố Trường Tấn cau mày: “Người mang vết sẹo ấy là ai? Ai là kẻ bắt cóc nàng ta?”

“Bà ấy họ Đinh, người Thái Nguyên, trước kia là người nhóm củi trong đạo quán trên núi Bạch Bình, Đại Đồng phủ,” Huyền Trác bình thản kể: “Một tháng trước, bà rời núi Bạch Bình, đến Túc Châu. Đúng lúc đó Đan Châu huyện chủ đang truy bắt một nhóm gián điệp Đát Đặc trà trộn vào Túc Châu; những kẻ gián điệp ấy để thoát thân đã bắt giữ bà Đinh làm con tin. Giảm tăng ra tay cứu người. Bà Đinh sợ bị ai thấy mặt, cứu xong liền vội vàng rời đi, không ngờ ngày sau lại đến cầu giảm tăng hộ tống bà vào Thượng Kinh.”

“Có biết vì sao bà ấy đến Thượng Kinh không?”

“Bà muốn tìm hiểu một vụ án thê thảm giết chồng đã xảy ra tại Túc Châu,” Huyền Trác ngước mắt nhìn Cố Trường Tấn, “và viên huyện lệnh phụ trách vụ án ấy, Quý đại nhân cũng quen biết.”

Cố Trường Tấn nhướng mày hỏi: “Ý ngươi là quản đại nhân?”

Hắn nói “quản đại nhân” tức là quan Khám thí lang quản Thiêu Vi, người từng cùng y tố cáo đơn kiện dưới triều Gia Hựu năm thứ mười tám. Nhắc đến quản đại nhân, Cố Trường Tấn lại khắc sâu trong trí một vụ án chí mạng được triều đình bàn luận mấy ngày gần đây, đại khái cũng chính là vụ án giết chồng mà Huyền Trác vừa đề cập.

Bị cáo là cô gái tuổi trẻ tên Trần Mai ở Túc Châu, nguyên cáo là người chồng danh nghĩa của cô, Tiền Đại. Tiền Đại vốn là kẻ cô độc nổi tiếng nơi địa phương, ngày ngày lang thang vô công rồi nghề. Chú của Trần Mai, vì vài chục lượng bạc làm sính lễ, không màng đến ý nguyện của cô, gả ép cô cho Tiền Đại.

Ngày thành hôn chính thức, Trần Mai cầm kéo đâm Tiền Đại, rồi đến công đường nhận tội.

“Đúng hắn,” Cố Trường Tấn thở dài nói, “vụ án giết chồng này, huyện lệnh Quản đã xét xử cho rằng hôn sự giữa Trần và Tiền vô hiệu, không thể dùng tội giết chồng kết tội. Nhưng lúc vụ án được đưa lên quan phủ, quan phủ lại cố ý đổi tội trạng thành mưu sát hôn phu, kết án Trần Mai tử hình. Huyện lệnh Quản không phục, đưa vụ án trình lên Bộ Hình.”

Cố Trường Tấn suy nghĩ: “Bà Đinh liên quan gì tới vụ án này?”

“Giảm tăng không hỏi rõ,” Huyền Trác lạnh lùng đáp, “mà sự thật bà Đinh lại biết kẻ bao vây đều là ai, nên thúc giục giảm tăng mau đi, bảo rằng bọn người ấy sẽ không giết bà ấy.”

Dù Huyền Trác không rời đi, chỉ bị quân số ít, vẫn bị đám người mặc y phục đen bắt cóc bà Đinh đi. Họ chỉ nhắm đến bà Đinh, có được con tin liền vội vã rút lui. Huyền Trác theo dấu vết truy đến Thượng Kinh.

“Bà Đinh hiện đang ở Thượng Kinh,” ánh mắt Huyền Trác bừng lên một tia sát khí, “giảm tăng ngại gì mà không đào tận gốc, tìm được bà ấy mới thôi.”

Nghe đến đó, y chợt nghĩ lại điều gì, bỗng nói: “Việc ở đây đã xong, giảm tăng sẽ rời đại từ từ viện, đến Đại Đồng. Giảm tăng còn nợ đại nhân một lời, sau này đại nhân đến Đại Đồng tìm giảm tăng thực hiện lời hứa.”

Ánh mắt Cố Trường Tấn như động lên, nghe ý tứ ấy, dường như muốn thật sự gác bỏ ân oán với Phạm Thanh Đại sư, rời khỏi Đại Từ Tự.

Nói xong, y chẳng để ý Cố Trường Tấn có đáp hay không, quay người đi mất.

Dung Thư vẫn được Cố Trường Tấn thể này bảo hộ, tất cả lời nói trong đường hầm đều thấm vào tai nàng không sót một chữ.

Khi nghe đến Huyền Trác nhắc tới vụ “giết chồng” tại Túc Châu, nàng vô thức bặm môi, có lẽ vì quá đỗi kinh hãi, đến nỗi không hề hay biết bàn tay mình bị Cố Trường Tấn ôm chặt.

Huyền Trác vừa khuất bóng, Cố Trường Tấn tự nhiên nắm lấy tay nàng rời đi.

“Ta đưa nàng ra ngoài trước.”

Chẳng qua chén trà ngắn ngủi, hai người trở về sân. Đêm càng thêm thâm, hơi nước kết đọng trên tán lá, theo gió rơi “lộp độp” trên cổ tay Dung Thư.

Lạnh mát trên cổ tay nàng cuối cùng khiến nàng tỉnh táo, nhẹ giật tay thoát khỏi lòng bàn tay y.

Cố Trường Tấn liếc nàng một cái.

“Ta có thể đoán bà Đinh cùng vụ án ‘giết chồng’ ấy có liên quan gì,” Dung Thư ngẩng mắt, đôi mắt trong veo như nước suối, “huyện lệnh Quản xử cho hôn sự Trần Mai - Tiền Đại vô hiệu, là bởi chú của Trần Mai không có quyền quyết định hôn sự cho nàng. Theo luật Đại Dận, chỉ khi cha mẹ đều đã khuất, chú mới có quyền đặt hôn.”

Cố Trường Tấn hỏi: “Ý nàng là bà Đinh chính là mẫu thân của Trần Mai?”

Dung Thư gật đầu: “Hồ sơ hộ tịch ghi Trần Mai mồ côi song thân, nhưng nàng khăng khăng mẹ chưa chết, bảo mẹ vẫn lặng lẽ trở về nhìn nàng. Do vậy, bà Đinh rất có thể chính là mẹ Trần Mai.”

“Chỉ là đại nhân, vụ án này không nên xảy ra vào năm Gia Hựu thứ hai mươi mốt.” Dung Thư nhìn Cố Trường Tấn trầm trọng nói, “Đây là tháng ba năm Gia Hựu thứ hai mươi ba, vốn là một vụ án xuất hiện sau khi ngài tới Thanh Châu. Trần Mai lẽ ra gả cho Tiền Đại và đâm người vào tháng mười năm Gia Hựu thứ hai mươi hai, sao vụ án lại diễn ra sớm hơn?”

Luật pháp trong đời này đặc biệt khắc nghiệt với nữ nhân. Dù chồng còn sống hay đã chết, dù bị thương nhẹ hay nặng, miễn có hành vi mưu sát, quan phủ đều xử tử.

Điểm mấu chốt vụ án là hôn sự của Trần Mai và Tiền Đại có hiệu lực hay không; để hủy hôn sự này, chứng minh bà Đinh vẫn còn sống là điều cần thiết.

“Ngươi nghi ngờ có kẻ lợi dụng vụ án để ép bà Đinh, chính là mẫu thân của Trần Mai, phải lộ diện?”

Dung Thư nhẹ nhàng gật đầu: “Chỉ là đoán vậy thôi. Ánh kiếp trước ta được đưa đến Tứ Thời Uyển, vụ án kia đã chấm dứt, hôn sự giữa Trần Mai và Tiền Đại vô hiệu, Trần Mai kết tội vì gây thương tích người.”

Tiền Đại chưa chết, miễn hôn sự vô hiệu, Trần Mai không phạm tội giết chồng, không cần tử hình. Hôn sự vô hiệu, ắt hẳn bà Đinh vẫn còn sống như nàng đã nói.

Cố Trường Tấn suy nghĩ hồi lâu.

Vụ án vốn phải xảy ra năm Gia Hựu thứ hai mươi ba, lại diễn sớm hơn, chứng tỏ đây là sự sắp đặt của con người.

Tiêu Phức sai Văn Khê đến Túc Châu tìm người, nhất định là tìm bà Đinh. Có lẽ không dò ra, lại biết bà còn một con gái, muốn dùng cách này để dụ bà lộ diện.

Bằng không, một lão độc thân nghèo rớt mồng tơi sao có thể ngay tức khắc lấy được mấy chục lượng bạc để gả cho Trần Mai?

Vậy bà Đinh là ai? Vì sao Tiêu Phức nhất định phải tìm được bà?

Rồi Văn Khê, Huyền Trác nói chính quyền đưa nàng đi, đó là ai?

“Ta sẽ đưa nàng về trước,” Cố Trường Tấn nhìn Dung Thư, “chuyện Dung gia...”

Lẽ ra y muốn hỏi nàng có cần y xử lý hay không, nhưng đối diện ánh mắt nàng, câu nói ấy chợt chuyển thành:

“Muốn làm thế nào, cứ làm như ý, ta sẽ giao một đội Kim Ngô vệ cho Thường Cát.”

Giao nàng toàn quyền xử lý vụ của Thừa An Hầu phủ, là để nàng dứt điểm việc của Dung gia; giao Kim Ngô vệ cho Thường Cát, là để bảo hộ nàng.

Dung Thư nhìn ánh đèn vàng mờ của đèn lồng, khẽ nói lời cảm tạ.

Xe ngựa dẫm lên màu đêm lặng lẽ đi trên đường quan đạo, đến quán trọ Uyển Bình huyện, đã quá nửa canh giờ.

Dư Ánh, Dư Nguyệt lo liệu cho nàng tắm rửa, chỉnh trang tươm tất, Dung Thư bước đến bên cửa sổ, vén màn lên, nhìn ra ngoài, xe ngựa đã khuất bóng, thở phào nhẹ nhõm.

Đêm nằm trên giường, nàng mãi chẳng thiếp đi.

Cuối cùng ngủ được, nhưng những giấc mơ vụn vỡ cứ liên tiếp đến.

Sáng hôm sau, Thường Cát tới báo tin về Khâu Thạch Dương, trông thấy hai bọng mắt thâm đen của nàng, đoán nghĩ rồi nói: “Tiểu thư có muốn nghỉ ngơi thêm? Những chuyện này chưa gấp, không cần vội.”

“Không sao,” Dung Thư nhìn quần áo nhăn nhúm, vết máu trên người Thường Cát, hỏi: “Khâu Thạch Dương đã khai ra sao?”

“Hắn là kẻ cứng đầu, tôi mất hơi sức mới dò ra được vài điều,” Thường Cát tờ giấy đầy chữ trao cho nàng, “chỉ cần mấy ngày nữa, chắc sẽ moi hết được bí mật.”

Dung Thư xem kỹ, gật đầu: “Quốc tử giám được nghỉ mười ngày, đầu tháng sau lại làm việc, ta sẽ trở về Thừa An Hầu phủ.”

Năm nay, mùa tuyết đầu tiên đến sớm hơn, ngày mười tháng mười một, tuyết đã rơi hai trận.

Cung nữ Khôn Ninh cung sớm mai đã thức dậy quét tuyết, có người mang ghế, cầm gậy tre quấn bông, gõ tan băng đóng.

Hứa Li từ T司樂司 đi qua, thấy phường cung nữ bận rộn, tươi cười hành lễ, rồi lặng lẽ đứng chờ dưới hành lang.

Người Khôn Ninh cung đều biết Hoàng Hậu mẫu thân yêu thích Hứa nữ sử, thấy nàng đến sớm cũng không ngạc nhiên, cười bảo đem lò than nhỏ đến cho nàng.

Hứa Li đợi một lúc, Quế Ma Ma xuất hiện nói: “Nàng tâm ý rồi, hôm nay Hoàng hậu sẽ xuất cung cầu phúc, nàng trở về司樂司 đi, những ngày này cũng mệt mỏi rồi.”

Thích Hoàng hậu những ngày gần đây thường mất ngủ, Chu Ma Ma sai Hứa Li đến hát kinh Phật, niệm kinh. Giọng nàng dịu dàng, ngay cả lời kinh khô khan cũng nghe cảm động hơn ai.

Thích Hoàng hậu nhiều lần chìm vào giấc mộng trong tiếng niệm kinh êm dịu của nàng, vì vậy Quế Ma Ma càng ngày càng quý mến Hứa Li.

Hứa Li nghe vậy, ôm lò than nhỏ, nhẹ giọng: “Li nhi chẳng hề mỏi mệt, được hầu hạ Hoàng hậu là phúc đức của Li nhi, nếu không phải Hoàng hậu, thì Li nhi chẳng còn sống đến giờ.”

Mọi chuyện đời trước nàng đều được cung đình biết, Quế Ma Ma cười: “Đó cũng là bởi nàng là người tốt, Hoàng hậu mới mở lòng nhận nàng làm nữ sử.”

Hứa Li cười nhẹ: “Hôm nay Hoàng hậu xuất cung cầu phúc, Ma Ma sao không để Li nhi đi cùng, đường đi chán quá, Li nhi còn có thể hát bài nhỏ cho Hoàng hậu nghe để khuây khỏa.”

Quế Ma Ma thầm động tâm, chuyến xuất cung hôm nay ít nhất ba tiếng, hôm qua Hoàng hậu suốt đêm chẳng ngủ, có Hứa Li đi theo, trên xe có thể ngủ được một lát.

Dù sao đến Đại Từ Tự, để Hứa Li ở xe đợi là được.

Hoàng hậu ra ngoài, tất nhiên phải chuẩn bị đầy đủ vật dụng cần thiết.

Một canh giờ sau, vài xe ngựa sang trọng đèn lồng hình sừng dê hổ phách chậm rãi lăn bánh qua cửa cung.

Hứa Li quỳ trên thảm mềm trong xe xe, cùng Quế Ma Ma hầu hạ Thích Hoàng hậu.

Cổng thành bảo vệ đã được báo trước, chỉnh tề sạch sẽ, sợ chắn đường xe của Thích Hoàng hậu.

Lúc xe đi qua cổng thành, Hoàng hậu vén rèm vàng tươi nhìn ngoài cửa, thấy đoàn xe phía đối diện chuẩn bị vào thành chen nhau yên tĩnh đứng bên đường.

Tiếng vó ngựa “tịch tịch” vang dội, Hoàng hậu định buông rèm xuống, bất chợt cửa xe xanh mở, lộ ra khuôn mặt như trái đào non.

Nàng thiếu nữ nhìn thẳng lại, đôi mắt đào hoa như sóng xuân đọng nước, lại tựa sao lạnh ẩn ánh sáng, khiến Thích Trân thấy vô cùng quen thuộc.

Tuyết nhỏ rơi lất phất, chỉ trong chốc lát, hai chiếc xe đan xen đi qua.

Thích Hoàng hậu thả lỏng tay, thoáng chốc đó, chẳng hiểu vì sao quả tim nàng đập mạnh một nhịp.

“Bệ hạ, ngoài gió lớn quá, lão nô cho thêm bếp than kẻo?” Quế Ma Ma bước tới đóng cửa sổ, hỏi han.

Hoàng hậu lắc tay cười nói: “Chỉ chút lạnh thôi, ta có đâu yếu ớt đến vậy?”

Nhận ly trà hoa quả do Hứa Li dâng, Hoàng hậu thở dài, nghĩ tới sắp gặp đứa bé ấy, những cảm giác lạ vừa rồi nhanh chóng bị đẩy lùi.

Đoàn xe cung đình lần lượt đi qua cổng thành, đoàn xe ngoài thành chờ vào thành mới bắt đầu di chuyển.

Dung Thư chờ nửa canh giờ, lúc đầu không hiểu sao lính gác cổng thành không mở cửa, Thường Cát đi hỏi mới hay cung đình có người quý phái ra đi.

Người quý phái...

Hậu cung Gia Hựu Đế vốn vắng lặng, ngoài Thích Hoàng hậu và Tịnh Quý phi, chỉ còn hai người bên hạ cung. Triều chính lâu năm không ban chiếu tuyển phi, nên hậu cung chỉ có vài vị phi tử ấy.

Nghĩ lại khuôn mặt thoáng qua trong màn tuyết rơi, Dung Thư biết chắc hôm nay ra ngoài là một phi tần trong cung, nhưng là ai thì không rõ.

Chuyện nhỏ này nhanh chóng bị nàng vứt bỏ.

Hôm nay người Thừa An Hầu phủ đều có mặt trong phủ, trừ nhị thúc, mọi người đều có mặt, Dung Hỉ cũng đang trên đường tới Đông Kỳ Lâu.

Dung Thư hạ mắt nhìn chiếc ống thư gỗ trên tay, thở dài dài.

Hơn hai mươi năm trước, Thừa An Hầu phủ nhân cơ hội công lao theo sủng hưng, từ gia đình quân sĩ thất thế bật lên thành thiên quý phong hầu.

Dưới mắt người ngoài chỉ thấy hào quang nhẵn bóng của Dung gia bên ngoài, nào hay bên trong đã chia rẽ rạn nứt.

Nàng không muốn bận tâm mối thù tình của phái trưởng thất tam phái Dung gia; nàng chỉ muốn nhân cơ hội này cùng mẫu thân một lần thoát khỏi bùn lầy quấn mãi.

Nửa canh giờ sau, Thường Cát dừng xe, đặt chân xuống, khẽ gõ cửa, cung kính nói: “Tiểu thư, đến nơi rồi.”

Dung Thư đặt chân lên bậc thềm, liền ngước mắt nhìn tấm biển khắc bốn chữ “Thừa An Hầu phủ”.

Trong ký ức, biển hiệu lộng lẫy oai nghiêm, nay nhìn kỹ cũng chỉ là tấm gỗ bình thường, một trận bão qua cũng có thể đánh tan vụn.

“Đi vào đi,” nàng vẻ mặt lạnh lùng.