Chương 73: Chương 74

Chương Bảy Mươi Tư

Đấng đôi nhân vừa đặt chân lên bờ, nơi đó thực là một vách núi sơn thủy hiểm trở, quanh quất là rừng cổ thụ um tùm, cành lá sum sê, che phủ bầu trời xanh tía, giọt mưa tí tách nhẹ rơi từ những tán lá lớn xuống đất, vang lên tiếng “phạp đạp, phạp đạp” thật an nhiên.

Một giọt nước đẫm rơi trên trán Dung Thư, theo đầu mũi thẳng trượt xuống tận đầu mũi, nàng nhíu lông mi thiên di nhìn về phía rừng rậm đen kịt trước mặt, nhẹ giọng hỏi rằng: “Chúng ta chẳng biết hướng về đâu đây?”

Nơi này nhìn sơ qua biết liền ít người qua lại, mặt đất xanh rêu phủ đầy, cỏ dại và lùm cây chen chúc cao hơn cả người Dung Thư. Ngoài chiêm bái bốn bề tăm tối mịt mùng, không rõ trước mắt con đường nào mà tiến.

Hẳn nhiên, bọn gian tà đã chọn nơi đây để mai phục đâm thuyền. Vì đoạn sông này cô tịch tuyệt lộ, hai bên bờ đầy vách đá rừng rậm hẻo lánh, dù có chuyện chẳng may cũng không người phát giác.

“Đường rừng càng thưa thớt, lại càng là nơi săn bắn ưa thích của những kẻ đi săn.” Cố Trường Tấn giơ tay đẩy sang một cành cây lớn đâm ngang, đợi Dung Thư luồn qua mới buông xuống, tiếp lời: “Nhưng rừng rập rình hiểm nguy, chẳng có kẻ săn nào giỏi mà chẳng tạo ra những chốn trú thân kín đáo trong rừng sâu.”

“Họ vốn định dẫn ta đến chốn trú thân ấy sao?” Dung Thư tò mò luận.

Cố Trường Tấn gật đầu, đôi mắt lững thững quét ngang khu rừng bát ngát không cuối không bến. “Ta đã lần tìm trên nhiều thân cây dấu vết của mũi tên, chắc chắn bên trong có nơi âm u.”

Trong trời mưa xám xịt tăm tối giữa đêm khuya, Dung Thư đến nỗi cối mắt cũng không thể phân rõ đường đi, sóng mưa cắt tai như vải vóc giăng kín mà lại pha chút từng tiếng rống vang của thú dữ. Nhưng không hiểu sao, nàng lòng chẳng hề sợ hãi chút nào.

Chắc là do bên cạnh người này luôn toát ra một sức mạnh vững chãi khiến người khác an lòng.

Đêm đêm, đôi kẻ leo núi hơn một mười canh giờ, chưa biết bao lần giết địch những con rắn dài đã trườn ngang trước mặt, cuối cùng đứng trước một thân đại thụ to như mười vài người ôm mới phát hiện một căn lều nhỏ phủ kín rêu xanh.

Địa thế căn lều quả thực khôn ngoan, vừa ẩn mình dưới bóng cây rậm rạp, lại gắn liền bên một vách đá, nhìn xa xa ai ngờ đó là đường đoạn không thể qua, ai mà biết phía trong ẩn chứa căn lều có cánh cửa bên hông dẫn tới con đường núi phía kia?

Ngoài cửa lều trói một sợi xích sắt, Cố Trường Tấn định dùng dao găm cạy khóa, Dung Thư lập tức lấy chìa khoá mà sư phụ Quan truyền trong thắt lưng, “lách” một tiếng mở được chiếc khóa.

Cố Trường Tấn nhìn thoáng qua, nhận ra đó là chiếc khóa đa năng được mấy kẻ đạo tặc thường dùng trong đời sống trộm cắp, thật sự là vật bất ly thân trong cưỡi cửa lao vụ.

Ông đảo mắt nhìn nàng rồi thu dao găm lại, chẳng nói thêm lời nào.

Bề ngoài căn lều mọc đầy rêu mốc ẩm ướt, Dung Thư tưởng là bên trong cũng chắc ẩm thấp lắm, nào ngờ vừa vào lại thấy rất khô ráo gọn gàng.

Trên mặt đất trải rơm khô, ở trên lót tấm dầu trấu, cùng vài bó cành củi khô, bên cạnh để một chiếc bàn nhỏ, sau bàn là chiếc giường gỗ hẹp rộng vừa cho một người nằm.

Cố Trường Tấn luồn mắt khắp căn phòng, nói rằng: “Chủ nhân căn lều này vừa ghé thăm gần đây thôi, nhiều đồ đạc toàn mới tậu vào bày.”

Ông vừa dứt lời, khom người lần tìm dưới gầm giường, từ đó kéo ra một cái rọ tre.

Dung Thư nhìn vào thấy trong rọ chứa không ít thứ, một xấp thuốc nam, một ấm rượu nồng nhỏ bé, còn có cườm đá lửa và đá hiện.

“Ngươi sao biết dưới giường có vật gì?” nàng hỏi.

“Ở đây ngoài giường gỗ cùng đống rơm kia, chẳng còn chỗ nào cất giữ đồ.” Cố Trường Tấn kiên nhẫn giải thích, lôi ra cườm đá và đá lửa, đi đến tấm dầu trấu giữa nhà, nhẹ nhàng lật lên, hiện ra một bịch vải ẩn trong đám rơm ráo. Ông trao cho Dung Thư tiếp tục nói: “Bên trong chắc có bộ quần áo cùng vài thứ lương khô.”

Dung Thư mở ra xem quả đúng vậy.

“Ngươi làm sao biết?” vừa dứt lời thì trong căn lều vốn tối om bỗng nhiên sáng bừng.

Cố Trường Tấn vứt đá lửa về trong chiếc rọ tre, cười nhẹ nhìn ánh lửa dọi sáng đôi mắt cô nương, chậm rãi nói:

“Ta thuở nhỏ thường theo cha vào rừng săn bắn, cha cũng có một căn lều trong rừng. Kẻ săn bắn thường xuyên vết thương là điều chẳng tránh khỏi. Nếu chẳng may thương tích, kịp lúc chưa xuống núi thì những thứ này có thể cứu ta qua vài ngày khó khăn.”

Ánh lửa chiếu sáng đôi mắt nàng, cũng tô điểm cho khuôn mặt ngày càng tái xanh hơn của ông.

Dung Thư nhìn ông lâu lắm.

Đem một mảnh sắt từ chiếc thuyền nổ găm sâu trên lưng người này lại có thể mỉm cười, nàng thật sự không hiểu nổi người ấy.

Nàng bước tới bưng bốc thảo dược trong rọ tre, với lấy ấm rượu nhỏ lấp đầy lòng bàn tay, nói với Cố Trường Tấn:

“Hãy dạy ta làm sao băng bó cho ngươi.”

Nàng biết sử dụng thuốc bôi, nhưng các loài thảo dược này thực ra không rõ cách dùng thế nào cho chuẩn.

Sau khi ngâm mình trong nước suốt hai canh giờ rưỡi, lại còn bị mưa quất thêm hơn một canh, áo mỏng nhẹ ướt bám sát lấy thân thể, đường cong gợi cảm từng lằn xương rõ ràng hiện ra từng li từng tí.

Cố Trường Tấn tránh ánh nhìn ra chỗ khác, bảo: “Ngươi nên thay quần áo đã.”

“Trước băng bó đã,” Dung Thư ôm lấy đống thảo dược, rút ra lọ rượu nhỏ, không để cho chàng từ chối, thẳng thừng nói: “Ta thương ngươi còn quan trọng hơn đầu óc mình.”

Dung Thư tỏ vẻ không thể thương lượng, Cố Trường Tấn chỉ đành ậm một tiếng, lấy ra dao găm nhỏ ở hông, đặt trên lửa nung nóng, đỡ lấy dây thắt lưng tháo ra, bảo rằng:

“Hãy rút mảnh sắt ra, để ta... cởi áo trên rồi rửa thương bằng rượu, kế đến dùng dao găm nóng để cầm máu.”

Lời nói nhẹ nhàng như gió thoảng, mặc dù yếu mềm nhưng ông vẫn giữ được ngữ điệu bình thường, không khác chàng trai bình sinh bao nhiêu.

Dung Thư quét ánh mắt khắp lưng chàng, thấy chỗ gần hông lưng hiện rõ một mảnh sắt nhọn, áo quần rách nhiều chỗ, lộ ra vết thương sâu tưởng chừng thủy mạch tuôn máu.

Dung Thư thở hắt ra một hơi lạnh.

Lúc trước dưới nước, chàng vẫn luôn giang tay che chắn cho nàng lưng, không biết có phải vì e ngại nàng bị thương?

Nàng siết chặt bình rượu trong tay, tiến đến quỳ phía sau chàng, bàn tay sờ nhẹ lên mảnh sắt nhọn đang cắm sâu, nhẹ giọng nói:

“Cố Trường Tấn, ngươi hãy chịu đựng nhé.”

Cố Trường Tấn gật đầu, ý thức chàng đã hơi mơ hồ, nhưng sợ làm nàng lo lắng nên cố gắng giữ lấy tinh thần tỉnh táo. Cảm giác nàng rút mảnh sắt ra, động tác liền he, cởi bỏ áo trên.

Rượu nồng từ từ chảy lên vết thương, cơn đau quặn thắt thế mà chàng mặt vẫn không đổi sắc. Đưa con dao găm nóng đỏ rực đốt lại cho Dung Thư, bảo:

“Châm cháy từng vết thương để cầm máu, đây là cách nhanh nhất.”

Nói đến đây, lại dặn dò nhỏ: “Chớ để ngươi bị bỏng đấy.”

Nàng dùng cằm lau qua vệt máu dính trên mặt, háo hức cầm lấy con dao găm nóng đỏ, hút sâu một hơi, rồi điềm tĩnh đè chặt vào vết thương mà mảnh sắt đâm sâu.

Chỉ nghe “xì” một tiếng, máu tươi ngưng chảy lại.

Căn lều nhỏ hẹp, khi lửa cháy lên, không khí bỗng trở nên ấm áp tựa xuân về. Khúc củi nóng nổ lách tách, ánh lửa huyền rực rỡ.

Ánh lửa trước mắt Cố Trường Tấn từ một thành hai, rồi ba, mắt chàng khẽ nặng trĩu như mang trăm cân, nhưng chàng biết không thể ngủ được lúc này, chí ít là bây giờ.

Lâu lắm, đến khi ái nhân nhẹ giọng bảo: “Xong rồi,” chàng mới không chống đỡ nổi, nhắm mắt lại rơi thẳng về phía trước.

Ý niệm như lạc lõng trong vũng bùn, đờ đẫn trôi chảy chậm chạp.

Thời gian dường như dừng tại một điểm, lại như cuộn cuộn tuôn ra như dòng nước tràn đê, khoảnh khắc biến biển, khoảnh khắc đổi đất.

Tiếng mưa lộp bộp rơi dội lại như đánh thức chàng khỏi tăm tối hôn mê kia.

Mưa rơi dày đặc, màn mưa dưới mái hiên càng ngày càng đậm.

Cố Trường Tấn cúi đầu nhìn, áo trên thân đã khô, Thường Cát chạy xuyên qua cổng trăng, vào vội hẳn, thở hổn hển bảo rằng:

“Chủ nhân, tiểu phu nhân bị đưa vào ngục Đại Lý Tự, người ở đó không cho thuộc hạ vào.”

Lập tức, vô vàn ký ức bủa vây trong tâm tưởng.

Chàng vừa trở về Thanh Châu, vừa qua cửa thành đã được Tạ Hổ dẫn vào cung Khôn Ninh cung, thượng điện. Vua chúa cùng Hoàng Hậu ngồi bên trong, ngoài ra còn có Thủ Phủ Hình Bộ Tích Thế Tông, Tả Đô Ngự Sử Mạnh Tông, hàm Lâm Viện Thị Độc Học Sĩ Lâm Từ, Đại Lý Tự Thượng Lý Lý Mông cùng quan chức bộ sáu đều có mặt.

Cố Trường Tấn vào điện, bao ánh mắt đều đổ dồn về bên chàng.

Gia Hựu Đế nhìn chàng bình thản rằng: “Lấy huyết.”

Linh Y Viện viện sử Tôn Bạch Long bước tới, lấy kim bạc lần lượt lấy một giọt máu trên lưỡi Gia Hựu Đế và Cố Trường Tấn, bỏ vào bát ngọc, nhẹ nhàng khuấy đều.

Cung điện một lúc im bặt đến nỗi nghe được tiếng kim rơi.

Cố Trường Tấn cúi đầu, mắt đăm đăm xuống đất, trước khi vào điện đã uống thuốc bí truyền do cụ già y sĩ để lại, nay kết quả được mất còn trông vào mệnh trời.

Chàng chỉ cầu mong Thường Cát mau chóng đi tìm được nàng, nếu chẳng may thất bại, vẫn có thể dẫn nàng theo bí đạo Tứ Thời Uyển mà đến Dị Thiện Tự cấm địa.

Chẳng lâu, tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng qua bên cạnh.

Tôn Bạch Long giơ cao bát ngọc trắng trước mắt vua chúa, lễ phép tấu rằng:

“Kính cáo Hoàng Thượng, Hoàng Hậu, máu đã hòa tan.”

Lời ông vừa dứt, Hoàng Hậu Thích liền bật dậy, tiến về phía Cố Trường Tấn, nắm lấy tay chàng, khẽ gọi: “Con trai của ta.”

Cố Trường Tấn sửng sốt, đứng lên, ngước mắt nhìn về phía ngôi cao ngai vua.

Khuôn mặt Gia Hựu Đế gầy sọp cũng dõi theo chàng say đắm.

Ðôi mắt ấy thâm sâu và dịu dàng, từng tấc từng tấc quét trên nét mặt Cố Trường Tấn, tự nhiên muốn tìm kiếm bóng dáng quen thuộc nơi đó.

Lâu lắm, vua quay nhìn sang Bộ Thị Mới, nhẹ nhàng nói: “Bảo Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, nghênh đón Thái Tử hồi triều.”

Hai chữ “Thái tử” như tiếng sấm vang, thậm chí cả Hoàng Hậu cũng ngỡ ngàng nhìn vua Gia Hựu Đế.

Chỉ nửa canh giờ, tin tức Cố Trường Tấn là nam nhi Hoàng Hậu truyền khắp triều đường.

Họ Thích bị Kim Ngư Vi, Vũ Lâm Vi vây chặt, với tội loạn huyết thống Hoàng tộc mà tử tù, ngay cả Nhị Hoàng Tử trước kia cũng biện bị Gia Hựu Đế cấm tại viện ngoại cung, chẳng cho ai thăm hỏi.

Khởi hành khỏi Khôn Ninh cung, Cố Trường Tấn không còn là người của ngõ Ngô Thông mà đã là Thái Tử của đại Ấn quốc Tiêu Trường Tấn.

Cung nữ đi theo sau kính cẩn dâng ô, sấm vang rền rĩ, vang vọng mãi trong cung điện nghiêm mật uy nghiêm đồng thời trang trọng.

Chu Bà Bà đi bên hầu, lẩm nhẩm rằng: “Hoàng hậu phu nhân thương xót lòng hiếu thảo của Thần tử nên đặc biệt phái tôi đưa Ngài về ngõ Ngô Thông tạm biệt mẫu thân nuôi.”

Cố Trường Tấn liếc mắt nhìn người hầu cung lạ, nói một tiếng: “Đa tạ.”

Chiếc xe kéo rủ đèn lục giác bọc kín chạy nhanh trên đường tĩnh mịch, Cố Trường Tấn hồi tưởng từng chi tiết trong điện lúc nãy, Gia Hựu Đế tuyên ngôi Thái tử khiến hai người mặt không đổi sắc, đó là Tả Đô Ngự Sử Mạnh Tông cùng hàm Lâm Viện Thị Độc Lâm Từ.

Hai người dường như đã đoán trước ngày hôm nay Gia Hựu Đế sẽ lập chàng làm Thái tử.

Nên phải nói, tình thế hôm nay là bọn họ giật dây, chia phe bên quan văn, đứng sau giúp sức chàng.

Cố Trường Tấn tay đặt lên ngọc khố áo, nhớ lời cụ già y sĩ thuở trước:

“Hoàng thành là nơi cao quý bậc nhất, nhưng cũng tàn nhẫn nhất.” Cụ già nắm một quân trắng, đôi mắt tám trạch nhìn thấu chàng, đầy hàm ý mà nói: “Nhi tử, ngươi có biết mình sắp bước vào con đường nào đâu không?”

“Viên nhi hiểu.” Cậu bé dung nhan tinh anh đã âm thầm xuống quân trên bàn cờ ngọc bạch.

Cụ già thở dài nhìn quân cờ mới đặt, thốt rằng: “Con đường ngươi chọn, thật quá gian nan.”

Thật đúng là gian nan, từng bước một không thể sai sót, sai một bước thì tiếp theo đều sai, giờ chỉ còn một bước cuối cùng.

Cố Trường Tấn vén rèm xe nhìn thành Thượng Kinh bị giông mưa vùi dập, ánh mắt lạnh lẽo.

Chỉ khi tiến đến vị trí đó, mới có thể báo thù tận cùng cho Từ Phức.

Gia Hựu Đế tuổi già khó chống chịu lâu, họ Thích thất thế, Hoàng Hậu Nhạc nhận con mình là con ruột, để giữ lại họ Thích ngoài Thích Hành và Nhị Hoàng Tử.

Quần thần ngày trước ủng hộ Nhị Hoàng Tử cũng sẽ quay sang ủng hộ chàng, kể cả bộ hạ họ Thích.

Ngay cả bây giờ không biết Hình gia có quyết tử một lần nữa không, cũng chưa rõ Hoàng Hậu có tiếp tục bảo hộ chàng sau lúc Gia Hựu Đế băng hà hay không. Trước khi đắc vị, chàng không thể để cô nàng ấy lưu lại tại Thượng Kinh.

Xe ngựa in dấu ấn Khôn Ninh cung tiến về ngõ Ngô Thông lúc mưa đã rơi nửa ngày, cuối cùng mới tạnh.

“Ngươi cùng đây đứng chờ, đừng theo cùng ta vào.”

Cố Trường Tấn gấp bước về Tùng Tư viện, Hoành Bình từ Lục Thiệu Đường đến, nhỏ giọng bên tai: “Người của Lục Thiệu Đường biến mất rồi.”

Biến mất thật sao?

Cố Trường Tấn cau mày, chẳng bao lâu Thường Cát thở dốc qua cửa trăng nói với chàng: “Chủ nhân, tiểu phu nhân đã đến ngục Đại Lý Tự, nơi ấy không cho thuộc hạ vào.”

Đại Lý Tự Thượng Lý Lý Mông vốn theo phe Hình Thủ Phủ, Hình gia suy tính nhiều năm, nào dễ gì buông bỏ thế vị kia?

Sau khi vụ án nhà Thẩm và họ Dung không chỉ là khí cụ lật đổ họ Thích mà còn là thanh kiếm công kích chàng, Thường Cát vốn là người của chàng, không lấy làm lạ thái độ khó khăn của quan viên Đại Lý Tự.

“Ngươi lấy thẻ lãnh lương ta, mau đến ngục Đại Lý Tự đón nàng về.”

Nói rồi định rút thẻ trên hông, ngoài cửa vang lên tiếng động hối hả, ngước lên, thấy thiếu nữ kéo váy bước nhanh vào, theo sau là Trương Ma Ma, Nhật Nguyệt cùng Nhật Chiểu, còn có hai cung nữ Khôn Ninh cung.

Cố Trường Tấn tay buông thõng bên hông, đứng đó nhìn thiếu nữ trong sân.

Nàng mảnh mai hẳn đi nhiều, mặt mày tiều tụy, nhưng trong nét nhãn quang vẫn đầy chí khí kiên cường.

Ánh mắt Cố Trường Tấn liếc nhìn vạt áo những cung nữ đứng ở cánh cổng trăng, bảo Thường Cát và Hoành Bình tiễn nàng đi, nàng nhẹ tay níu vạt áo chàng, hỏi: “Cố Trường Tấn, ngươi chẳng có lời gì nói cùng ta sao?”

Cố Trường Tấn khựng bước, nhìn xuống đôi bàn tay nàng siết chặt trắng bệch.

Trong lòng đem muôn vàn điều muốn nói cùng nàng.

Nhưng đương thời việc khẩn yếu là để nàng đến Tứ Thời Uyển, Thường Cát sẽ trao thư chàng, nàng nhìn thư kia sẽ thấu tất cả.

Áo tay xô nhẹ rời khỏi cánh tay nàng, chàng tiếp tục bước đi, khẽ cảm thấy lạnh gáy, trời u ám lại bắt đầu rơi mưa.

Chàng ngập ngừng một chút, trong ánh mắt chớp lóe phảng phất, thiếu nữ đứng đó ngẩn ra giữa trời mưa.

“Điện hạ.” Chu Bà Bà tiến lên một bước, mỉm cười đưa ô che cho chàng: “Mẫu nuôi Điện hạ không có nhà, hay là trở về cung đi nghen?”

Cố Trường Tấn “ừ” một tiếng, bước chân rời khỏi Tùng Tư viện.

Ba ngày sau, chàng tự mình đến ngục Đại Lý Tự điều tra vụ Thành An Hầu phủ thông gian, rồi lên Dương Châu, rồi đến quận Vãn Bình, thậm chí hé lộ manh mối kẻ chủ mưu thật sự liên kết với Thẩm Trị trong Thành An Hầu phủ.

Thường Cát và Hoành Bình gửi tin hai ngày một lần, đến mùng tám tháng chín, chàng đã ba ngày không nhận được thư từ Tứ Thời Uyển.

Lấy mấy người thủ hạ đồng cam cộng khổ nhiều năm làm chứng, chàng biết chỉ khi có hai người kia gặp nạn, thì thư mới bặt vô âm tín.

Họ gặp sự cố, là nàng cũng gặp nạn.

Cố Trường Tấn vứt bỏ mọi thứ, thúc ngựa phi về Tứ Thời Uyển, đi nửa đường, mưa như trút nước, hạt mưa lớn đập vào mặt làm chàng ướt sũng.

Đến Tứ Thời Uyển, bên trong yên tĩnh đến kinh hãi.

Thường Cát không có, Hoành Bình chẳng thấy, ngay cả Trương Ma Ma cũng không hiện diện. Bầu trời sấm vang rền, đèn lồng chạm vào mái hiên quay cuồng.

Cố Trường Tấn bước vội qua hành lang, đẩy mạnh cánh cửa gỗ căn nhà chính.

Chỉ trong giây lát, chàng tự nhủ, giả sử điều tệ nhất là nàng bị bắt đi để làm con tin đối phó với chàng, ta sẽ tìm cho ra những kẻ đó, tìm lại nàng.

Nhưng không, chàng không hề nghĩ thiếu nữ này bị bắt đi nơi khổ sở.

Nàng vẫn còn đó.

Ngồi yên lặng trên ghế cạnh cửa sổ, mắt đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Nàng mặc chiếc váy gấp ly thêu hoa mai đỏ son tuyệt mỹ, giờ đây chiếc váy đã nhuộm đẫm một mảng máu đen kịt, những giọt lệ máu rơi từng hạt trên má.

“Phạp đạp, phạp đạp” —

Tất cả âm thanh phút chốc biến mất tận cùng.

Sấm vang, gió hú, mưa rơi, và tiếng đèn lồng quấn quanh mái hiên va gõ “hoảng hoảng” cũng đều lặng hẳn.

Chỉ còn tiếng nàng nghẹn ngào gọi “đau” mà thôi.